— Так.

Ни с того ни с сего возникло ощущение примитивного обмана — раньше я сознательно развивал ветку умений проводника душ, тратил на это драгоценные награды, а сейчас выяснилось, что все это было сделано абсолютно напрасно. И хотя на фоне исчезновения богини столь мелкие проблемы казались смехотворными, именно этот факт почему-то задевал меня больше всего. У меня действительно отняли важную часть жизни, часть развития, часть накопленного… величия?

— Да уж, блин, — пробормотал я, возвращаясь к лестнице. — Какое тут, к чертям, величие.

Крыша встретила меня прохладным ветерком, запахом тины и россыпью висевших в далеком черном небе звезд. Луна куда-то делась, туч не было, а вся картина удивительно напоминала самый обычный земной пейзаж. Во время редких выездов на природу я иногда точно так же рассматривал знакомые созвездия, пытался выучить новые, даже размышлял о карьере астрофизика…

Приступ ностальгии оказался неожиданно острым. Мне вспомнился родной город, семья, школьные друзья, учеба, посиделки в общежитии, а поверх этого начал вырисовываться вполне закономерный вопрос — какого черта я не думал обо всем этом раньше. С момента моего поступления на службу к Лакарсис прошло около года, обычная жизнь среднестатистического землянина еще не должна была выветриться из памяти, но все последние месяцы меня беспокоили исключительно сиюминутные заботы. Дела абсолютно чужого королевства, дворцовые интриги, какие-то рейды, необходимость заботиться о благополучии богини… а стоила ли она этой заботы? Или это желание было исключительно внешним, привитым мне в качестве нагрузки к тепленькой должности проводника душ?

Я ощутил яркую вспышку гнева, но практически сразу же взял себя в руки и расслабился. Хотя факт вмешательства Лакарсис в мои мысли сейчас казался полностью доказанным явлением, степень этого вмешательства выглядела достаточно щадящей и в целом адекватной — после того как я занялся развитием ментальной сопротивляемости, никаких признаков внешнего контроля заметно не было, а общая ситуация казалась вполне терпимой. Получается, даже если богиня продолжала корректировать мое поведение, не давала лишний раз вспоминать о Земле и подталкивала к более ревностному выполнению поставленных задач, то делала это с максимальной аккуратностью. Соответственно, убиваться из-за такого отношения к своей персоне явно не стоило.

— Сволочь.

Я вздохнул, размял шею, после чего уставился на крышу соседнего дома, пытаясь разобраться с собственными эмоциями и осознать, что делать дальше. Без Лакарсис все воспринималось абсолютно не так, как раньше, в душе стремительно накапливалась тоска по дому, к ней ни с того ни с сего добавилось острое чувство вины перед брошенными родственниками — одним словом, я окончательно пошел вразнос. Хорошо еще, что приступ самобичевания и черной меланхолии достаточно быстро сошел на нет — явно сказалось та самая ментальная устойчивость, которая спасовала перед желаниями богини. Я встряхнулся, усилием воли отодвинул ненужные воспоминания в самый дальний уголок разума и постарался мыслить конструктивно.

Мне до зубовного скрежета хотелось как можно скорее вернуться в родной мир, однако сделать это по вполне понятным причинам было затруднительно. Соответственно, на данном этапе требовалось обозначить эту цель в качестве основной, а затем подумать, какие шаги могут поспособствовать ее достижению. Развитие в качестве полноценного волшебника однозначно имело здесь самый высший приоритет, но я почти сразу же вспомнил о еще одной возможности — если где-то рядом существовал портал в более цивилизованное и развитое место, то мне обязательно нужно было его найти. Хотя бы для того, чтобы познакомиться с людьми, способными путешествовать между мирами. То есть, любая вменяемая информация о «небесном храме» становилась действительно важной.

Дав себе зарок обстоятельно расспросить Сайхала обо всех местных легендах и немного успокоившись на этот счет, я вернулся в свою комнату, завернулся в одеяла и постарался уснуть. Сделать это получилось далеко не сразу, однако в конце концов мои веки все-таки сомкнулись, а в голове возникли первые фрагменты будущего сновидения. Промелькнула запоздалая мысль о необходимости установить охранную печать, но уже в следующее мгновение сознание отключилось, погрузив меня в царство грез.

Остаток ночи прошел без инцидентов — проснувшись на рассвете и стряхнув с себя остатки сна, я понял, что удивительно хорошо отдохнул, вернул утраченное душевное равновесие, а заодно и окончательно свыкся с новой реальностью. Работа на богиню внезапно закончилась, настало время заняться собственными проблемами, однако в этом не было ничего страшного или же противоестественного. Сложностей здесь однозначно хватало, однако путь в тысячу ли всегда начинался с самого первого шага. В данном случае таким шагом должна была стать беседа с Сайхалом.

Мое появление в деревне никого не удивило и не встревожило — часовые поприветствовали меня широкими улыбками, без лишних слов открыли ворота, а затем предложили расположиться под знакомым навесом. Я немного подумал, окинул взглядом выделенный мне домик, но в конце концов махнул рукой, устроился на лавочке и принялся ждать, когда все еще не отошедшие от вчерашних возлияний жители деревни решат выбраться из своих жилищ. Минут через сорок этот процесс наконец-то стартовал.

— Привет, Макс, — через силу улыбнулась появившаяся на площади и явно страдавшая от похмелья Джа. — Тебе принести чего-нибудь?

— Нет, спасибо. Я Сайхала жду.

— Ну жди, жди…

Волшебник появился только через час, когда деревушка уже вернулась к привычному ритму существования. Заметив меня, он покровительственно улыбнулся, достал из кармана трубку и уверенной походкой двинулся в сторону навеса.

— Доброе утро, — кивнул я, принимая чуть менее расслабленную позу. — Как самочувствие?

— Отлично. А ты как?

— Да вроде бы тоже нормально. Слушайте, у меня к вам разговор есть. Серьезный.

— Что-то случилось? В городе?

— Да нет, не беспокойтесь на этот счет. Я о другом. Помните, вы что-то говорили про небесный храм?

— Было дело, — согласился маг, вытаскивая мешочек с курительной смесью. — Интересно стало?

— Да. Мне очень нужно узнать, откуда пошла эта легенда, что за ней стоит и что вы сами думаете по этому поводу.

Сайхал недовольно поморщился, с нарочитым кряхтением устроился возле меня и стал целеустремленно запихивать в трубку пахучие травы. Выбранная мною тема для разговора явно не вызывала у него никакого воодушевления.

— Это сказки, Макс. Обычные сказки для глупых мечтателей.

— Расскажите.

Возникший на кончике длинного желтоватого пальца огонек с легкостью поджег травяную смесь и в воздухе стал распространяться приятный аромат. Старик сделал несколько длинных затяжек, покосился на меня, а затем сокрушенно вздохнул:

— Пару лет назад один из караванщиков рассказывал нам свежие новости и упомянул, что в окрестностях бывшей столицы появились люди из совершенно иного мира. По его словам, они старались держаться в стороне от наших поселений и очень мало с кем разговаривали, но были заинтересованы в сильных видящих, а также умелых воинах. Весть была странной и мы не придали ей особого значения, но через месяц пришел следующий караван.

Возникла театральная пауза, во время которой мой собеседник с наслаждением курил, а я терпеливо ждал продолжения. В конце концов терпение победило.

— Слухов о путешествии в новый мир стало гораздо больше, — произнес Сайхал, так и не дождавшись моего следующего вопроса. — Владелец каравана рассказал, что охотники за сокровищами передают друг другу удивительные истории о далекой и прекрасной стране, которая уже долгие годы защищается от полчищ захватчиков. Силы обороняющихся на исходе, поэтому они ищут отважных бойцов, готовых рискнуть жизнью ради счастливого будущего. Достаточно встать под знамена небесного храма, отличиться в битвах с его врагами — и тогда тебя ждут слава, почет, деньги и все остальное, что нужно для счастья.