— Сложно сказать, парень. Там однозначно что-то возникло, но об этом сейчас даже собаки знают. Там время от времени случаются выбросы силы, но это происходит в любом старом городе. Туда можно дойти и оттуда можно вернуться, но видящим сделать это пока что не удавалось. Хрен его разберет, в общем.

— А что происходит с теми, кто возвращается? Почему они умирают?

— Мы считаем, что им дают такой приказ. В столице или по дороге к ней.

— Понял, спасибо.

— Да не за что, парень, не за что…

Возвращаясь в родную таверну, я думал о причудах судьбы, забросившей меня в мир, где была реализована самая настоящая антиутопия. До текущего дня мне казалось, что нечто подобное возможно лишь в фантастических романах, однако разговор с волшебником стал отрезвляющей пилюлей, расставившей все фрагменты мозаики по нужным местам. Враждебная и суровая внешняя среда, безопасные оазисы с абсолютно довольными жизнью людьми, мудрое управление и ненавязчивый ментальный контроль со стороны видящих, отсылка всех недовольных и неугодных на съедение демонам…

— Вот дерьмо.

Объективности ради, подобная форма общественного управления имела множество вполне реальных плюсов, вот только ее суть все равно оставалась прежней и я никак не мог решить, стоит ли вообще жить в подобном средневековом раю. Даже несмотря на то, что мне сходу предложили здесь очень важный по меркам этого мира административный пост.

— Хрен его знает…

Долгие вечерние размышления не дали однозначного ответа на волновавшие меня вопросы, но когда я проснулся следующим утром, идеальное решение пришло само собой — так как никто не требовал от меня мгновенного ответа на сделанное предложение, то для начала имело смысл полностью отработать вариант с таинственным небесным храмом. Посетить приграничные деревушки, заглянуть в пустоши, сформировать собственное мнение по поводу глобальной ситуации, а затем уже решить, имеет ли смысл вылазка в столицу. Если же внятных обоснований такому поступку не найдется, то использовать Свободный в качестве запасного аэродрома. Поступить на службу, провести несколько месяцев или даже лет за исследованиями…

На этом моменте я вспомнил о вполне вероятных искажениях времени, после чего злобно выругался — к сожалению, тратить годы жизни на разработку портального заклинания было для меня непозволительной роскошью. Чтобы вернуться домой и наконец-то увидеть знакомые лица, требовалось предпринимать решительные шаги, а не плыть по течению, рассчитывая только на чудо. Соответственно, выбора как такового попросту не существовало — если я действительно хотел покинуть этот мир вымирающих благодушных тюфячков, то мой путь лежал в Аншанассу. И никак иначе.

— Гадство.

Я еще около часа пытался найти хоть какие-то альтернативы, но в конце концов бросил это дело и начал собираться. Навел порядок в сумке, умылся, попросил владельца таверны собрать мне припасов на неделю дороги, сходил до местной уборной, проверил оружие, после чего все же закинул на плечо изрядно потяжелевший мешок и отправился вниз.

— Уходишь? — полюбопытствовал протиравший тарелки Сашим. — В пустоши?

— Да.

— Решил на столицу глянуть?

— Да.

— Тогда удачи тебе, парень. Возвращайся.

— Постараюсь.

Мои действия не вызвали у местных заправил абсолютно никакой реакции — я беспрепятственно прошел через весь город, а затем спокойно покинул его через северные ворота. То есть, установившие ментальный барьер видящие действительно ни капли не беспокоились о своем авторитете и позволяли всем желающим заниматься тем, чем им хотелось. Лишь бы их действия не мешали общественному благополучию.

Испытывая по этому поводу легкую и не совсем объяснимую досаду, я миновал скучавшего возле стены часового, перебрался на выложенную камнем дорогу, а потом направился туда, где должны были располагаться приграничные деревушки. Первые несколько минут в моем самочувствии ничего не менялось, затем я стал ощущать непонятное облегчение и очень порадовался этому факту, но спустя еще четверть часа осознал, что испытываю еще большую тревогу, чем раньше. Вокруг тянулись картофельные и пшеничные поля, на них работали крестьяне, никакой явной угрозы не наблюдалось, однако мое подсознание упорно твердило о скрывавшихся где-то рядом врагах.

Опасаясь козней со стороны живущих в городе магов, я переключился на магический диапазон и тщательно изучил окрестности, потом сотворил воздушную линзу и повторил осмотр, но ничего подозрительного не обнаружил. А между тем чувство надвигающейся опасности никуда не делось.

— Да что за дерьмо…

Следующий час прошел в безуспешных попытках выявить источник моей тревоги, но в конце концов я смог додуматься, что никаких реальных противников поблизости нет, а все происходящее является лишь следствием творящихся в энергетической подкладке мира процессов — хотя на первый взгляд там было все как всегда, из-за резкой смены обстановки мне в кои-то веки удалось засечь глобальную враждебность окружающей среды. Правда, оставался открытым вопрос, какого черта я не испытывал ничего подобного во время движения в составе каравана, но тут имелось сразу несколько вполне напрашивавшихся ответов — или амулеты мастера Ши отсекали большую часть негативных эманаций, или же мой разум банально привык к постоянному давлению и больше не усматривал в нем ничего страшного. В любом случае, теперь, когда я лишился защиты, покинул тепличные условия и перешел в совершенно иную реальность, контраст оказался чересчур сильным, чтобы его не заметить.

С другой стороны, когда Лакарсис притащила меня в свой храм, такой проблемы не возникало. Могло ли это свидетельствовать о том, что здешняя угроза на порядок существеннее, чем была в Дашане?

— Хрен его знает…

Чтобы справиться с надоедливой тревогой, мне пришлось переключиться на тренировки — вплоть до самого вечера я усердно воспроизводил все доступные мне заклинания, швыряясь по сторонам молниями, прожаривая дорогу огненными стенами, опустошая внутренние резервы с помощью энергетического ветра и пытаясь подбирать валявшиеся на пути булыжники с помощью телекинеза. Возделанные поля давно кончились, вокруг не было ни души, так что мои упражнения никому не мешали и не привлекали к себе лишнего внимания. В каком-то смысле наступила полная идиллия — я неторопливо шел по старой дороге, занимался своими делами и ни о чем не думал. Родная Земля осталась где-то далеко за пределами восприятия, странный город отошел на второй план, назойливое светило то и дело скрывалось за облаками, еды было достаточно для комфортного путешествия…

Неприятности начались ближе к вечеру. Я не сразу заметил изменения во внешней среде, однако проснувшееся чувство тревоги заставило меня встряхнуться и более вдумчиво оценить обстановку. Результаты этой проверки оказались чертовски неприятными — спустя какое-то время мне удалось вычленить то, что можно было охарактеризовать как вполне осмысленный чужой взгляд. Но самое гнусное заключалось в том, что обладатель этого взгляда испытывал очень характерный набор эмоций — его чувства напоминали чувства повара, который внимательно рассматривает лежащий на витрине кусок мяса. Только сейчас вместо свинины был я.

— Так…

Спешная проверка вновь не определила никаких внешних угроз — рядом с дорогой не имелось ни разумных врагов, ни фантомов, ни хищных зверей, решивших устроить засаду на одинокого путника. А направленный на меня взгляд между тем никуда не исчезал.

Солнце давно приблизилось к горизонту, торчавшие вдоль тракта деревья отбрасывали на землю густые длинные тени и в глубинах моей души ни с того ни с сего проснулся древний страх перед темнотой. Умом я понимал, что ночное зрение позволяет мне на равных драться с любыми хищниками, но инстинкты оказались сильнее — по спине начал гулять неприятный холодок, тревога усилилась до предела, а в голове появились дикие мысли о необходимости срочно залезть на ближайший дуб и дождаться там рассвета. Ничего подобного со мной раньше не происходило, а желание оседлать ветку и вовсе было чрезвычайно глупым — мое охранное заклинание работало только на земле. Но справиться с проникшим в голову ужасом оказалось почти невозможно.