— Хорошо.

— Значит, договорились. Иди отдохни, что ли.

— Да, я пойду…

У меня сложилось впечатление, что гроза миновала, но пока я думал о том, как дипломатичнее всего сообщить командирам о не совсем адекватных действиях их подчиненного, тот вернулся к своей котомке, вытащил из нее длинный блестящий клинок и направился к старику. Пару секунд я не верил в то, что должно было произойти на моих глазах, но затем спохватился и заорал:

— Стой! Стой! Держите его!

Отдыхавшие люди недоуменно встрепенулись, но момент все равно был упущен — молодой волшебник склонился над своим более пожилым коллегой, а затем принялся остервенело тыкать ему в шею ножом. Послышался изумленный хрип и ругательства охранников, во все стороны брызнула ярко-красная кровь, а старик судорожно дернулся и растянулся на камнях.

— Стой…

Через пару секунд голова сбрендившего паренька была снесена богатырским ударом меча, но это уже ничего не изменило. Просто теперь среди разбросанных и окровавленных мешков валялись два тела, а не одно.

— Вот дерьмо.

— Что это было? Что⁈

— Дедушка… дедушка! Пустите меня!

— Это он! Он все знал!

Добрая половина отряда тут же развернулась в мою сторону и я благоразумно вскинул руки в протестующем жесте:

— Брехня! Я понятия не имел, что этот гондон решит его убить!

— Дедушка… сделайте что-нибудь!

— А ну-ка, говори. — Шалез, проигнорировав истерику Риши, целеустремленно двинулся ко мне. — Быстро говори, что случилось. Быстро!

— Этот придурок отозвал меня побеседовать, — сообщил я, косясь на взявшихся за мечи бойцов. — Стал рассказывать, что мастер специально тянет время и хочет нас всех тут убить. Хотел, чтобы я помог его… обезвредить.

— И?

— И я послал его к чертям. Начал думать, как вам все рассказать, а он пошел и… ну, вы все видели. Я пытался предупредить, но опоздал. Сами слышали.

— Брешет.

— Не брешет, — выглянул из-за спин охранников второй подмастерье. — Правду говорит.

— Вот видите.

— Какого хрена сразу не сказал?

— Так я не успел. Думал, что он передумал, а тут такое.

— Не брешет, — повторил видящий. — Он ни в чем не виноват.

Главный охранник немного подумал, а затем яростно сплюнул и выругался:

— Дерьмо. С каждым днем все дерьмовее. Поганое дерьмо.

— Что делать-то будем? — спросил один из его подчиненных. — Без него-то никак.

— Здесь еще трое видящих есть, — отмахнулся Шалез. — Справятся как-нибудь. Ты, ну-ка повтори еще раз, что он тебе наплел.

— У него с рассудком проблемы начались. Пытался доказать мне, что старик специально тормозит весь отряд, чтобы умерло как можно больше людей. Сказал, что он хочет остаться единственным выжившим, а мы должны его убить, иначе сдохнем сами. Я думал, что смог его образумить, но не вышло.

— Дедушка никогда бы так не поступил, — заявила присоединившаяся к толпе Риша. — Никогда.

— Он говорит правду? — Шалез глянул на старательно вытиравшую глаза девушку и окинул подозрительным взглядом ее окровавленную одежду. — Ты ведь это чувствуешь? Не врет?

— Нет, не врет.

— Хорошо. Тогда собираемся и выходим.

— А как же…

— Если хочешь похоронить деда, занимайся этим самостоятельно. Время для почестей закончилось.

— Я поняла.

Пока Риша возилась с трупом, изо всех сил пытаясь обеспечить ему более соответствующее жизненным регалиям положение, охранники без каких-либо церемоний сбросили тело убийцы в неглубокую придорожную канаву и начали собирать вещи. А вот когда девушка окончательно попрощалась с магом, к нему ни с того ни с сего подошел новый командир нашего отряда. Я не сразу осознал, чем именно он занят, но быстро догадался, что ушлый мужик банально прибирает к рукам оставшиеся на теле старика защитные амулеты. В этом имелась определенная логика, поэтому мешать ему никто не стал — даже осунувшаяся и явно пребывавшая в какой-то иной реальности волшебница.

— Нам потребуется защита, — сообщил охранник, заметив мой внимательный взгляд. — А ему уже все равно.

— Да мне-то что.

— Выдвигаемся!

Наш маленький отряд продолжал таять на глазах и я неожиданно понял, что за эти дни он уменьшился практически вдвое. Остался костяк из пяти охранников во главе с Шалезом, остался второй подмастерье, Риша… и все. Такими темпами к столице действительно должен был прийти кто-то один. Максимум, двое-трое.

— Я тут заметил кое-что, — внезапно подал голос молодой видящий. — Это очень важно!

— Что еще? — распихивавший по карманам присвоенные артефакты командир остановился и перевел на парня тяжелый взгляд. — Что ты заметил?

— Вокруг нас крутится воронка, — испуганно сообщил тот. — Большая воронка из стихийной силы. Я ее вижу.

— И что?

— Не знаю, но раньше ее не было.

— Седой?

Мне пришлось отвлечься от своих дум и подтвердить открытие коллеги:

— Да, я тоже видел. Смотрится как большой колодец.

— И что это значит?

— Понятия не имею. Могу сказать лишь то, что раньше она находилась за пределами видимости, а сейчас приблизилась. И это не может быть природным явлением, ее кто-то специально создал.

— Для чего?

— Хрен его знает. Может, для того, чтобы свести нас с ума.

— Вот сволочи, — выругался какой-то боец. — Поганые трусливые твари.

— Я могу проверить, что там, — с отвагой в голосе предложил парень. — Я подойду к ее краю, а он проследит за тем, что случится.

— Не стоит.

— Пусть идет, — мотнул головой Шалез. — Пусть хоть какую-то пользу принесет.

— Уже иду!

Я решил было, что мы буквально в прямом эфире увидим еще один акт суицида, но рискованная вылазка прошла на удивление спокойно — молодой волшебник бесстрашно сблизился со стенкой магического колодца, затем нырнул в нее и мгновенно пропал из виду, но в обычном пространстве ничего страшного с ним не случилось — тощий силуэт как будто затянуло уже доставшей меня дымкой, да и только. А спустя еще пару минут исследователь благополучно вернулся обратно.

— И что ты увидел? Говори.

— Там просто очень большая плотность природных сил, — отчитался парень. — Дышать чуть труднее, идти гораздо страшнее. И все.

— А ты что заметил?

— Да тоже самое. Могу добавить, что здесь настолько сильная концентрация энергии, что она частично вырывается в обычный мир — когда он пересек границу, его фигуру как будто заволокло туманом.

— Ну-ка, сходи еще раз, мы глянем.

Повторный эксперимент завершился столь же успешно, однако теперь окружавшую нас дымку заметил не только я. Впрочем, ее наличие никого особо не обрадовало.

— Как в клетке сидим, — проворчал один из бойцов. — А эти твари смотрят и смеются.

— Сожрать нас готовятся.

— Твари.

— Хватит разговоров, — оборвал подчиненных Шалез. — Видящие, вы можете объяснить, что все это значит?

— Нет.

— И я не могу.

— Тогда хватайте сумки и вперед. До столицы еще далеко.

Вплоть до самого вечера мы упорно топали по дороге, практически не разговаривая друг с другом. Лично я задавался вопросом, на кой черт мне все это нужно — смерть идейного вдохновителя экспедиции выбила несколько камней из фундамента моей собранности, вновь заставив ощутить свою жизнь бесцельной и никому не нужной. Удастся мне добраться до столицы, не удастся — какая, в сущности, разница? Старик, в отличие от всех остальных, готовился к путешествию долгие месяцы, шел в пустоши, имея за спиной вполне рабочую теорию и вполне вменяемую цель, а что в итоге? Гибель от рук собственного ученика, последний приют под открытым небом, полное забвение в будущем?

— Хреновенькие перспективы…

Кажется, схожие мысли одолевали и других членов отряда. Сначала до меня доносились только отголоски черной тоски, разочарования и легкой агрессии, затем между рядовыми охранниками начали завязываться короткие, но весьма темпераментные разговоры, а ближе к вечеру, когда мы остановились на привал возле крохотного звонкого ручейка, все это вылилось в небольшой ультиматум. К счастью, бойцы предъявили его не мне, а своему непосредственному командиру.