– Эту часть я знаю. Король определил его в Академию, где он обучался среди лучших умов своего времени.

–И еще каких! Твой отец жил в одной комнате с Брайаном и Каргом. Эта троица – лучшие маги Бирлона, – сказал Лафрант чуть громче, чем хотел.

Хмель начинал брать свое.

– И знаешь что самое интересное во всем этом? Я позже узнал, как удалось поставить Вэлианта на ноги после того случая. Оказывается, тот экспериментальный способ изобрел Карг. Вот так.

На лице Ирона опять возникло потерянное выражение. Командир прикрыл рот рукой, будто сказал что-то неуместное.

– Он и об этом тебе не сказал, да?

– Карг часто бывал у нас в гостях, когда мы были маленькими. Но они оба предпочитали рассказывать нам о своих приключениях, – ответил Ирон и сделал жест, чтобы командир продолжал свой рассказ.

– Понятно. В любом случае, я мало знаю о том, что происходило с ним в стенах Академии. Знаю, что эта троица частенько нарушала правила. И еще знаю, как и ты, что там он познакомился с твоей матерью.

Ирон согласно кивнул.

– Что-что, а о матери отец рассказывал не раз.

– Элен. Восхитительная женщина. Где она сейчас? – поинтересовался Лафрант.

– Дома. Ждет его, – коротко ответил волшебник.

Командир вновь приложился к кружке.

– Не похоже на нее. Она из тех, кто действует.

Волшебник проигнорировал его слова и явно ждал продолжения. Лафрант причмокнул губами и, облокотившись на стол, начал:

– Что дальше… что дальше… Ситуация с гроссами усложнялась. Королевство было объято ужасом. Гонцы из соседних королевств не возвращались. Гарнизоны Аранга трещали под натиском врага. Но гроссы все равно находили способ пробраться на наши земли. Несколько лет к ряду шли мелкие стычки с врагом по всем бирлонским территориям. Враг прощупывал нас, что само по себе рождало тревогу у всех в головах.

– Не очень-то в стиле гроссов, да, – подметил Ирон.

– Раньше они так не поступали. К нашему несчастью, они становятся умнее со временем. Поэтому Эраз организовал Высший совет, задачей которого стало бы решение военных вопросов. Быть Высшим советником в те времена считалось очень почетным. И потому вся троица подалась туда. Я был против. Но талант твоего отца мог оказаться чрезвычайно ценным на передовой.

Волшебник пересекся взглядом с Лафрантом. В сияющих силой глазах отражался тот самый пронзительный взгляд, и командир не смог его долго выносить.

– И его талант пригодился, – сказал Ирон.

– Еще как.

Армия продвигалась слишком уж медленно. Казалось, все факторы, препятствующие передвижению, сговорились меж собой. То наигустейшие туманы, то проливные дожди. Дорога превратилась в противную скользкую грязную массу, в которой то и дело застревали обозы. Пару дней назад, таким образом, одна из телег, везущих воду, накренилась на бок, вывалив свой груз в канаву. Лишь половину тюков удалось спасти. Но это мелочи. Из-за непогоды все не были уверены, что идут в нужном направлении. Гонец из Бирлона ещё не вернулся, и Лафранта одолевала тревога. Она не отступала со вчерашней стычки авангарда с отрядом гроссов. Командир вел под уздцы уставшую лошадь, копыта которой норовили поскользнуться при каждом шаге. Рядом шел Вэлиант. Вся с ног до головы выпачканная мантия теперь ничем не отличалась от половой тряпки. Его взгляд устало скользил по земле, уже не ища место почище. Лафрант заметил меч на поясе юного мага, и некоторое время разглядывал прихотливую резьбу на рукояти и ножнах, пытаясь прочесть письмена на гравировке, но не смог. Любопытство одолело, и он спросил:

– Забавная вещица. Откуда он у тебя?

Вэлиант повернулся лицом, удивленый этим вопросом, глаза нашарили Лафранта.

– Ты про меч? Элен подарила. Это её отца.

– Эта девчонка! – хмыкнул Лафрант сквозь ухмылку.

Вэлиант сделал вид, что пропустил его слова мимо ушей.

– Долго ли еще?– сменил тему Вэлиант, явно не желая обсуждать предыдущую.

– До Темноводья? Трудно сказать. Мы должны бы были вступить на их земли еще вчера, если б не этот проклятый дождь. Думаю, мы чем-то прогневали духов.

Собеседник хмыкнул.

– Я так не считаю. Если бы духи пожелали нам помешать, то дождь стал бы меньшей из наших проблем.

Лафрант изволил не согласиться.

– Я бы не был так уверен на твоем месте, Вэлиант. Почем нам, простым смертным, быть способными постигнуть их замысел?

– Есть ли у них замысел или нет – действительно не нашего ума дело. Но мы на одной стороне…

– И ты готов поклясться, что это так? – с ноткой укоризны вмешался в разговор Карг.

То был молодой худощавый маг с острыми чертами лица, темными, как ночь волосами и столь же темными очами. Укрытый в голубую с золотой вышивкой мантию советника, он восседал на вороном коне, увешанном инсигниями Академии. Дождь не касался всей его фигуры и обходил стороной и коня. Более того, грязь под копытами превращалась в ровную поверхность сама собой. Вэлиант вопросительно приподнял бровь.

– Непогода закаляет характер, знаешь ли? И тратить энергию на борьбу с ней не самая разумная идея перед предстоящим сражением.

– Благодарю за заботу. Но позволь мне расставить приоритеты. Я предпочту, чтобы перед предстоящим сражением мой конь не был измотан. Что касательно моей энергии, то ее затраты пренебрежительны по сравнению с выгодой.

Они оба не удержались от легкой улыбки.

– Так что насчет наших таинственных благоволителей? – напомнил Карг.

Вэлиант бросил взгляд на Лафранта, однако командиру хотелось услышать его ответ ничуть не меньше.

– Исходя из наших познаний, я не вижу особых причин вредить делу Бирлона. Даже больше, я уверен, что духи заинтересованы в нашей победе.

Карг закатил глаза.

– И снова утренняя пташка поет о своем. Почему тогда они не избавятся от гроссов собственноручно? Да, наш враг приходит из Аранга. Места, знания о котором ограничиваются лишь старыми легендами! Король гроссов, скитающиеся души, попытки обмануть смерть… все это…

– Захватывающе, не так ли? – попробовал перебить его Вэлиант.

Карг фыркнул.

– Я хотел сказать – домыслы. Все, что мы знаем наверняка, это то, что когда-то, столь давно, что историки не решаются указать точную дату, наш народ уже воевал с гроссами, и финальная битва произошла где-то там, далеко за стенами самых дальних гарнизонов.

Вэлиант не желал сдаваться.

– Именно поэтому я и предложил в совете отправиться вглубь Аранга, чтобы лучше узнать нашего врага.

Лафрант опешил.

– Не лучшая затея, парень.

– Ни одна экспедиция за всю историю не возвращалась оттуда, – огласил всем известную истину Карг победоносным тоном.

Командир стражи искал встречи со взглядом Вэлианта.

– Неужели совет рассмотрел твое предложение?

– Ему отказали, – незамедлительно сообщил Карг.

Их нагнал третий маг, одетый так же, как и Карг и тоже верхом. Но силы на борьбу с погодой он не тратил. По суровому лицу, начавшему еще с ранних лет обрастать густым волосом и благородной осанке, в нем беспрепятственно можно было узнать советника Брайана, даже, несмотря на то, что большая часть головы оставалась скрытой под капюшоном.

– Вообще-то, его предложение отложили на дальнейщее рассмотрение. Но, если говорить откровенно, то да, ему отказали, – сказал он своим басом.

Вэлиант поник.

– Если тебе станет легче, то знай, мы оба голосовали за твой план, – подбодрил его Брайан.

– Да. Если и лезть в волчью пасть, то всем вместе, – саркастично подтвердил Карг.

Друзья тихонько расхохотались, вернее, расхохотались Карг и Вэлиант, а Брайан едва заметно улыбнулся. Но этого было достаточно, чтобы разрядить атмосферу.

***

Ночь. Остатки сна сменились встревоженным лицом бирлонского воина. Он тряс командира за плечо, что-то кричал, указывая рукой на выход из палатки. Сознание прояснилось мгновенно. Лафрант вскочил с койки, безошибочно узнав шум битвы снаружи. На обмундирование не было времени. Схватив меч и приказав бойцу следовать за собой, он выбежал из палатки. Вокруг царили суета и паника. Половина лагеря была охвачена огнем. Уже совсем рядом раздавались взвизги гроссов. Весь правый фланг бирлонцев, где расположились на ночь Вэлиант, Брайан и Карг, отрезан от основной массы армии огромными ордами врагов. Лафрант пытался отыскать взглядом знакомые фигуры там, за линией огня, за клинками и пиками, но его поиски грубо прервал рой стрел, обрушившийся на палатки. Те моментально вспыхивали, и не все из них были пусты.