И в тот же миг двери вышибло неудержимой силой. На пороге возник Брок в тюремных лохмотьях, кандалах на щиколотках и запястьях и с окровавленным мечом. На его лице сияла жуткая улыбка, словно все вокруг было настолько смехотворным. С кистей свисали оборванные цепи, угрожающе звеня и придавая еще больше оттенков в его образ.

– Стоять! – скомандовал Лиф, но преступник не обратил на него никакого внимания.

Направленное оружие стражи скорее приводило его в еще больший восторг.

– Ты пойдешь со мной, – сказал Брок, указывая на короля.

– У меня встречное предложение. Я помогу тебе. Обещаю, Карг заплатит за свои деяния. И, что бы он ни сделал с тобой, я смогу это исправить, – ответил ему Эраз, примирительно протягивая руку.

В ответ ему раздался громогласный смех. Рот Брока раскрывался так сильно, что казалось, его уголки вот-вот порвутся.

– Исправить?! Я не хочу ничего исправлять! Я стал сильнее, чем вы все можете себе вообразить! И я не собираюсь отказываться от этого дара! Вы, ваше величество, пойдете со мной, иначе станете свидетелем моей новой силы.

Переговоры зашли в тупик. Эраз с тервогой и смятением всматривался в лицо бывшего стража ворот. Но в нем навряд ли осталась хоть крупица света. Мускулы его дергались и призывали к действию, а улыбка болезненно и бесповоротно закрепилась, подобно маске. С тяжестью на сердце Эраз достал свой меч из ножен. И это послужило сигналом к действию. Мановением руки Брок притянул к себе одного солдата и обезглавил его. Другой страж успел сделать выпад алебардой, но та рассекла воздух, так и не задев цель. Брок оказался чресчур изворотливым и тут же нанес удар по нагрудной пластине доспеха. Та с тошнотворным хрустом и чавканьем промялась вовнутрь, и страж упал на пол, даже не успев вскрикнуть. Третьей жертве повезло не больше предыдущих. Взяв алебарду одного из павших, Брок пронзил гвардейца насквозь, не прикладывая каких-либо видимых усилий. В этот же момент по нему попытался нанести удар и Лиф. Удар прошелся вдоль его плеча, наверняка вспоров мышцы и задев кость, но Брок по-прежнему улыбался и, взмахнув рукой, отправил оппонента в полет. Лиф тяжело приземлился на пол и проехал на спине еще пару метров. У него тут же перехватило дыхание. А Брок, между тем, продолжил свое неумолимое наступление. Мощный прыжок, и один из стражников подле короля оказался пригвожденным к полу. Другой сделал выпад. Но Брок перехватил его руку и, предварительно сломав ее и выхватив оружие из ослабшей хватки, вонзил в бедолагу его же собственную алебарду.

– Замри, сын Бирлона, и я избавлю твою душу от страданий! – закричал король.

Но Брока эти слова не остановили, и улыбающееся чудовище накинулось на Эраза. И, вопреки ожиданиям, король сумел парировать его сокрушительный удар.

– Ах-ха, все как они говорили! Вы необычный человек, ваше сиятельство, – прошипел Брок.

Его глаза стали пустыми и бездонными. Он с яростью попытался нанести удар снова, но Эраз парировал его. И снова. И снова. Искры от скрестившейся стали окропили зал. А гулкое эхо сотрясало окна. Лиф кое-как оправился от падения, поднялся на ноги и вытащил меч, опасаясь привлечь внимание этого монстра. Прихрамывая на подвернутую ногу, гвардеец приблизился к сражающимся. Воздух слегка рябил от их движений, а каменный пол трещал под поступью Брока. Эраз был опрокинут навзничь, и монстр замахнулся для решающего удара. Лиф совершил над собой огромное усилие и сквозь боль бросился в ноги убийце, повалив его на стол для заседаний. Брок на мгновение потерял координацию и получил серьезный удар по лицу. Хрустнули кости, и кровь окропила разбросанные бумаги. Лиф взвыл и опустил клинок что было сил лезвием вниз. То прошило тело и стол под ним. Гвардеец тяжело дыша отскочил назад с выпученными глазами. Никогда прежде ему не доводилось убивать. И он бы ни за что не подумал, что однажды ему придется использовать оружие против другого человека. Эраз хлопнул Лифа по плечу.

– Уходим, – тихо приказал он.

И слова его потерялись в приступе булькающего смеха. По спине Лифа пробежали мурашки. Монстр освобождался от клинка в своей плоти, которая давно уже должна была умереть, и в которой уже не было ничего от Брока.

Коридоры начало заполнять дымом. Замок горел, но не было слышно ничьей беготни и криков. Замок словно вымер, возможно, в буквальном смысле. Где-то за спиной волочился израненный, развеселый монстр. Король поддерживал Лифа, ведя его за собой через огонь и завалы. Кое-где обрушился потолок. Брок не отставал, изредка исчезая из виду, как будто даруя фору неизбежным жертвам, и снова бросался в погоню, почти дыша убегающим в спины. Тогда становилось чрезвычайно жутко, но Эраз не бросал раненного одного, несмотря на его просьбы. Брок опять скрылся из виду. Король поторопил Лифа, сказав, что осталось всего два этажа, и они будут в безопасности. Хотя Лиф был уже не ребенком, чтобы верить в такую прямолинейную ложь.

– Что это такое? – спросил он короля.

Но тот хумро молчал. Поворот, еще поворот, лестница вниз. Пришлось пригнуться под идущим вверх дымом. В захламленном коридоре лежали два бездыханных тела стражиниов, что пали жертвами Брока одними зи первых. Дальше спускаться не представлялось возможным. Лестница обвалилась, и теперь нужно было искать другой путь из замка. Делать нечего, они свернули налево и поспешили по коридору, огибая горящие комнаты.

– Что советник Карг с ним сделал? Зачем ему это? – не оставлял своей любознательности даже в такой ситуации Лиф.

– Чем меньше знаешь, сынок, тем спишь крепче, – ответил Эраз.

На что Лиф хотел было рассмеяться, но тут же смолк, вспомнив о смехе Брока.

– После этого я точно не засну, так что можите смело рассказать мне все, мой король.

– Тогда слушай. Наши земли вот-вот снова утонут в крови. А чудовища, которыми тебя пугали в детстве, реальны. Ты поверишь этому?

Эраз совсем не выглядел как человек, склонный шутить, а потому Лиф растерялся.

– Ну, одно такое чудовище я сегодня уже увидел.

– А теперь представь, что все это не случайно. Что есть древнее зло, а у чудовищ – воля. Представь, что Каргу было поручено исследовать нечто настолько зловещее, что это сгубило его.

Лиф потерялся в мыслях. В его глазах бился страх. Эраз заметил это и поспешил спросить:

– Почему ты стал гвардейцем, парень?

– Я… я не знаю. Я всегда мечтал стать волшебником, но в Академию меня не взяли, – ответил Лиф.

И сам поразился своей честности. Но, будучи на волосок от гибели он не видел ничего постыдного в этом. Эраз улыбнулся.

– А я надеялся, что ты сажешь, что это почетно. Стоять на страже мира Бирлона. Когда-то я так думал.

Чем больше король говорил, тем меньше Лиф понимал. Человек, что вел его через пылающий замок был очень не похож на того Эраза, которого все привыкли видеть.

– А разве это не так? – озадаченно спросил Лиф.

– Это бремя, которое не пожелаешь опустить ни на чьи плечи, – ответил Эраз.

Лиф в первый, но не последний раз пожалел о своей любознательности. На его устах замер вопрос, который он так и не успел озвучить. Ибо из дыма возник Брок и повалил их в одну из комнат. Эраз откатился за стену пламени и потянулся за мечом. Но сражение так и не наступило. Брок замешкался. Сверху на него упала горящая занавеска, и улыбка пропала с лица чудовища. Он заметался, вопя от боли и забыв про свою цель. Убийца выскочил наружу, ужасно визжа, почти как гросс.

– Эта тварь боится огня! – догадался Лиф, поднимаясь на ноги.

Эраз выскочил из огня, немного опаленный и воодушевленный.

***

В архивы Нереона не пустили посреди ночи, поэтому он обогнул здание и пролез в окно. Внутри было тихо и сумрачно, и оттого тревожно. Волшебник шел сюда как ищейка по следу. Со своим братом его связывали прочные узы, отчего он почти наверняка знал, что Ирон должен быть где-то здесь. Нереон прокрался в небольшую комнатку со столом, где совсем недавно его брат корпел над бумагами. Там его ждали неубранные стопки документов и карт.