– Отлично, парень, давай, развяжи меня, королю нужна помощь, – обрадовался Лафрант.

Но волшебник, поначалу было дернувшийся развязывать командира стражи, вдруг остановился напротив потерявшего сознание Эраза.

– Чего ты стоишь? Ну же, освободи меня!

Нереон же подошел к королю и положил руки ему на голову.

– Что ты делаешь? Эй!

– Прости, Лафрант, но я должен знать, – со вздохом подвел черту волшебник.

– Нельзя! Помоги вытащить его отсюда, а там, глядишь, он и сам тебе все расскажет.

Нереон встретился с командиром взглядом.

– А тебе он рассказал?

Лафрант нехотя покачал головой.

– Стой! Это преступление! Ты не имеешь права!

– А я итак значусь как преступник, забыл? – улыбнулся Нереон и погрузился в разум Эраза.

Лафрант безнадежно пытался освободиться, но веревки были затянуты на славу. Все, чего он добился – лишь уронил стул вместе с собой. И тут в комнату вошли бирлонские маги.

– Схватите его! – вскричал Лафрант, но маги и без него догадались, в чем дело.

Нереона отшвырнуло от короля и прижало к стенке. Его вмиг опутали колдовские цепи. Преступник пришел в себя, оценил обстановку и, вопреки законам магии, растворился в воздухе.

***

Рассвет. Двое уходят прочь от перенесшего сражение прошлой ночью города. Над дорогой клубится сизый туман, отдавая запахом свежей гари.

– Ты как Ирон? Все прошло? – спросил один из них.

Второй кивнул в ответ, нервно погладив область груди возле сердца.

– Бьется.

Его брат улыбнулся.

– Вот и хорошо. Куда теперь?

– В зависимости от того, что ты узнал в голове у короля. Ты ведь обещал рассказать.

Нереон помрачнел.

– Там и рассказывать особо нечего. Руны на белом постаменте или типа того. Какие-то мысли вертятся о старинном склепе или усыпальнице. Не особо четкие, даже не могу описать, какие именно. А ещё. Мне кажется, Эраз знает, когда он умрет. Это все, что я успел разобрать. Маги помешали.

Ирон угукнул.

– Ну, хоть что-то, чем просто: "не ваше дело". Что ж, я тогда отправлюсь домой. Мать ждет меня. А затем наведаюсь в Великую Библиотеку. И буду надеяться, что там найдется что-нибудь о тенях и о том, чем стал Карг. А ты, если у тебя нет других идей, попытайся-ка распутать другую часть загадки. Найди тринадцатый полк на границе Аранга или то, что от него осталось.

Брат возмутился:

– Я рад, что мы достигли взаимопонимания, но я не помню, что присягал тебе на верность.

– Ты знаком с Арангом лучше меня. И к тому же… ты собираешься перечитать тысячи книг Великой библиотеки, возможно впустую? – сделав важный вид, поинтересовался Ирон.

Нереон прыснул:

– Конечно, нет. Я ж со скуки помру.

Сзади раздался торопливый топот ног. Волшебники обернулись и встали наизготовку. Это был Лиф без своей формы королевского гвардейца. На нем красовалась щегольская стеганка и дорожный пояс с флягой, сумой и мечом.

– Подождите! Постойте! Я пойду с вами! – выпалил Лиф без раздумий.

– Я не уверен, что это хорошая идея. Ты же видел, с чем нам придется столкнуться, – попытался остудить его Ирон.

– Тем более вам понадобится любая помощь! – отозвался юнец.

– С чего бы нам помогать? Не подумай, я не подвергаю сомнению твою храбрость, смертный, – спросил Нереон.

Лиф выдержал пристальный взгляд с сиреневым огнем. Это теперь казалось ему мелочью по сравнению с пережитым.

– Я давно хотел отправиться в путешествие. Это отличный шанс, – уклончиво ответил он.

Ирон улыбнулся. Ему не требовались никакие чары, чтобы понять, что это не совсем правда.

– Если хочешь с нами путешествовать, тогда запомни первое правило: никакой лжи.

– Я не лгу! – замотал головой Лиф.

После чего покраснел и опустил взгляд.

– Также я бы хотел обучиться магии.

– Как я и думал. Твоя энергия смогла вернуть к жизни моего брата. Я ценю это. Ты определенно необычный юноша.

Лиф просиял как ребенок.

– Благодарю за похвалу! Я не подведу вас!

Ирон остановил его жестом.

– Не гони коней, малец. Почему бы тебе не пойти в Академию?

У Лифа был заготовлен ответ.

– Там сказали, что у меня низкий потенциал, но, полагаю, у таких могучих волшебников, как вы, это не вызовет трудностей.

Нереон откровенно рассмеялся. Он переглянулся с братом многозначительными взглядами.

– Каков льстец. Он весь твой, – театрально сказал волшебник и хлопнул Ирона по плечу.

– Допустим. Но в Бирлоне бывало проездом немало могущественных волшебников и до нас. Почему именно мы, почему не ушел раньше?

Лиф перестал улыбаться.

– Потому что я знаю, что значит жить без отца. И я хочу помочь вам.

К такому ответу даже Ирон не был готов. Он вопросительно вскинул бровь, но не было похоже, что гвардеец лукавит.

– Читать умеешь? – осведомился Ирон.

Лиф удивленно кивнул.

– Прекрасно. Пойдешь со мной.

Природа Бирлона радовала глаз одинокого путника. Могучие леса, стенами выстроившись вдоль цветочных полей, окаймляли дорогу до самого горизонта. Повсюду весело бежали ручейки, стекаясь в речушки, что своей озорной гладью отражали синее-синее небо. Нереон понимал теперь, почему Вэлиант, сумевший обойти весь мир, вернулся сюда, чтобы построить свой дом именно в Бирлоне.

– Не думал, что буду скучать по траве.

Нереон брел по пустынной, редко используемой дороге, специально задерживая шаг, чтобы полюбоваться окружающим видом. Везде: в воздухе, в воде, в траве, на земле и под землей роились мириады насекомых в своих ежедневных делах. Грациозные травоядные и изящные хищники боролись за существование прямо перед волшебником, нисколько не обращая на него внимания, даже не боялись его. Скорее, наоборот, это волшебник опасался встречи с некоторыми из них. Ведь природа умна и настойчива. Если есть что-то, к чему в принципе можно приспособиться, то она приспособится.

– Красота. Как жаль, что мой путь лежит в Аранг. Может, все же стоило настоять на Библиотеке? – размушлял волшебник вслух.

Почти на краю Аранга, на самой границе Бирлона располагался небольшой старый городок с подходящим названием – Дальний. Несмотря на близость врага, испокон веков жители этого города счастливо жили здесь, не опасаясь нашествий. Таковых попросту никогда и не было. И теперь, когда Ирон отыскал на картах таинственный тринадцатый полк, что сторожит здешнюю границу, становилось понятно, почему. Однако, опасность повисла в воздухе даже тут, и Нереон становился все менее беззаботным. Вскоре живность пропала. А вдоль леса появились безжалостные и беспорядочные вырубки. И волшебник мог бы долго задаваться этим вопросом, если бы впереди не встал посреди дороги дозорный пост. Частокол ограждал небольшой лагерь и наскоро возведенные башни. А на них караулили окрестности гроссы.

– Что? – удивился Нереон и протер глаза.

Ему очень бы хотелось верить в то, что он ошибся. Вот только зрение никогда прежде его так не подводило. Вне сомнений, то были гроссы.

– Что они здесь забыли? – вслух спросил Нереон, но спохватился, вспомнив, что рядом нет брата.

Этот пост нельзя было считать частью осады Бирлона, ибо Дальний не располагал существенным войском, что могло бы прийти на помощь. Да и план Карга не предусматривал длительной осады. Из чего волшебник мог сделать только один вывод: этот пост существовал с противоположной целью. Медлить было нельзя. Скорее всего, дозорный уже заприметил путника и, вероятно узнал в нем бирлонского мага, чего гроссы боялись пуще огня. Волшебник развергнул подпространство перед собой и исчез в нем со слепящей вспышкой света. И в тот же миг с той же вспышкой очутился прямо на башне. Гросс даже не успел поднять тревогу. Он попытался отскочить назад и в панике схватился за оружие, но смертоносный разряд с кончиков пальцев Нереона пробил его забрало и разбежался под доспехами, издавая озорной треск. Гросс рухнул, даже не успев вскрикнуть. А перед Нереоном открылся страшный вид. Вдали, под стенами города расположилось небольшое войско гроссов. Десятки наскоро сделанных лестниц были уже приставлены, и с них то и дело падали вниз сраженные тела. Нереон спешно начал прислушиваться к своим инстинктам, но, на его счастье, никакого характерного холода он не ощутил. О том, не было ли это частью задумки Карга, сомневаться не приходилось. Но зачем уничтожать стратегически бесполезный город оставалось неясным. Если не брать в учет вечную жажду крови и разрушения у гроссов, разумеется. Заостренными таранами они ломились в ворота, и те вот-вот должны были сломаться.