– Где же ты?

По спине Нереона пробежал холодок, и он ухватился за это чувство. Он открыл глаза. И в тот же момент увидел, как гросс, заприметивший легкую добычу, выпускает в него стрелу. Свист воздуха был стремительным, но это не помешало волшебнику перехватить древко прежде, чем наконечник вонзился в тело. Даже забрало не смогло скрыть рассеянности гросса. Нереон швырнул стрелу обратно отправителю, и та пробила его шлем насквозь. Гросс издал протяжный хрип и свалился с крыши. А Нереон отправился на поиски Карга. На сей раз это было проще, чем он ожидал. Ведомый мистическим холодом, волшебник вышел на площадь. Как ни странно, народу и гроссов здесь было меньше всего. На трибуне восседал Карг и со скучающим видом смотрел на тонущий в хаосе Бирлон. Он не пытался бежать или атаковать, что заставляло Нереона насторожиться еще сильнее. Более того, он словно не замечал волшебника. Тени играли с лицом Карга злую шутку. Казалось, будто его кожа кипит. А уста его беззвучно открывались, словно отвечая незримому собеседнику. Со всех сторон к площади стали стягиваться маги. Вспышка за вспышкой. Это, наконец, смогло отвлечь Карга от его раздумий. Он встал на ноги и окинул магов взглядом загнанного в угол зверя. Даже ослабленный после боя с Надзирателем, он все еще представлял существенную угрозу.

– Огонь! Используйте огонь! – закричал Нереон.

Маги повернулись к нему с недоумением. Совсем недавно большинство из них считало волшебника своим врагом. И тот был искренне благодарен, что, по всей видимости, кто-то успел сообщить магам об обратном.

– Мы благодарны, что ты рвешься помочь, но в прямой конфронтации нет нужды, – вышел вперед один из них.

Карг начал расхаживать взад-вперед, гневно раздувая ноздри.

– Верховный советник Карг, вы обвиняетесь в измене!

Одержимый по какой-то причине молчал и ничего не делал. Но по его глазам было видно, что мысленно он готов кроваво расправиться с каждым из присутствующих. Маги все, как по команде, достали из рукавов тускло мерцающие хрустальные сферы. Если присмотреться, можно было увидеть, как в клубах неясного марева внутри них бушуют собранные страдания.

– Поразительно, – прошептал Нереон, что никогда прежде не видел ничего подобного.

– Вы натравили гаргулий на Академию! Вы обвиняетесь в попытке убийства короля, – продолжил маг.

Его соратники подняли сферы перед собой и хором повторяли одно и то же. Древнее заклятие, что даже в тайных фолиантах всегда помечалось как запретное. И Карг, судя по его поведению, догадывался, что его ждет.

– В эту ночь вы причинили жителям Бирлона слишком много страданий. И вы не заслуживаете даже обычной казни.

Маг застопорился, поднимая перед собой хрустальную сферу. Его рука несколько дрожала, выдавая его неуверенность и… страх?

– Что вы делаете? – спросил Нереон.

Но не был удостоин ответом, ибо прерывать церемонию уже было нельзя. Чары и отправленный ими призыв действовали, отчего сам воздух на площади становился плотнее. Небо стало хмурым и тяжелым. Облака скручивались в воронку, сверкая нарастающими разрядами. Карг поднял взор в небеса и расставил руки в стороны, принимая свое наказание.

– За преступления против нашего народа, Я ПРОКЛИНАЮ ТЕБЯ! – закричал маг и со всей силы швырнул сферу наземь.

Она разбилась на тысячи осколков, и дым со страданиями, что был заточен в ней, устремился к Каргу.

– Я ПРОКЛИНАЮ ТЕБЯ! – повторили все маги хором и разбили свои сферы.

Подобно рою, чары взвились в воздух и окружили одержимого. Вопли и стенания громогласно разносились над городом, перекрывая даже шум битвы. Карг упал на колени в приступе неописуемой боли. И без того бледная кожа приобрела оттенок старой бумаги и так же, как и она, затрещала по швам. Глаза, хоть и были черны и бездонны, но все равно начали сочиться кровью. Кричал ли Карг, можно было лишь предполагать, ибо его рот был разинут, но вопль проклятия заглушал все. И под конец этой пытки, сгустившиеся тучи с неба обрушили на его фигуру разряд красной молнии. Наступила благодатная тишина. Карг распластался по площади. Его тело то и дело продолжали терзать разряды. Но, стоило магам оправиться от чар и попытаться подступить к нему, как он вдруг вздернулся кверху и растаял в клубах теней.

***

Темнота. По расшибленному лбу струится горячая кровь, периодически капая на пол. Лафрант связан и не понимает, где находится. Рядом кто-то есть, так же, как и он сам, сидит, привязанный к стулу.

– Лафрант? – раздался шепот, показавшийся чересчур громким и очень знакомым.

– Мой король? Вы целы?

Король утвердительно хмыкнул. После чего они оба стихли, ощутив присутствие рядом кого-то еще. Снаружи было подозрительно тихо, словно битва уже закончилась, или они находились очень далеко от Бирлона. А потому возникшее в темноте шумное дыхание заставило кровь застыть в жилах.

– Покажись! – приказал Лафрант.

За что получил удар под дых и суровый приказ:

– Молчать!

Теперь у Лафранта не осталось сомнений, что это Брок, хоть в своей гудящей голове он не мог отыскать воспоминаний о том, как и когда он был схвачен. Последнее, что он помнил – как вел стражей против гроссов на улицах города. В помещение вошел ещё кто-то и зажег в руке крохотный светящийся шарик. Брок оскалился и отвернулся от источника света. На пороге стоял потрепаный Карг. По нему можно было предположить, что он был атакован не менее чем волчьей стаей. А подтекающие кровью глаза не сулили ничего хорошего. Карг был зол и ранен. Плохое сочетание. Однако, при виде короля, он улыбнулся с азартом.

– Вы будете рады услышать, что Бирлон мне захватить не удалось. Или, возможно, так распорядилась судьба?

Эраз будто находился в полубессознательном состоянии и просто смотрел на Карга в ответ. Тот обернулся к Броку.

– Не слишком ли сильно ты ударил его по голове?

Брок растерянно и пугливо пожал плечами. Карг наклонился к королю и терпеливо ждал хоть каких-нибудь слов.

– Что, не будет даже хвалебной бравады защитникам Бирлона? Или классической “и поделом тебе”?

Эраз сохранял молчание.

– Мне всегда было интересно, что таиться в этом черепе, – сказал Карг, хватая короля за волосы.

– Не смей! – рявкнул Лафрант, пытаясь освободиться.

Карг словно только что его заметил.

– А этого зачем привел?

Брок облизнулся.

– У меня с ним личные счеты.

– Ах, да, месть, хорошо. Ты совершишь расправу, но чуть позже. Сперва дело.

– Скажи мне, сколько гарнизонов ты уничтожил, чтобы провести такую орду в сердце королевства?– окликнул его Лафрант вновь.

Гроссы не смогли бы безнаказанно ходить по бирлонской земле, если бы им никто не помог. Только тот, кто знает, как сильны крепости на границе с Арангом и что у них есть возможность оповестить Бирлон о беде в любую минуту, мог бы это сделать. Лафрант понимал, что без этого атака на город не была бы неожиданностью. Карг посмотрел на него исподлобья.

– Столько, сколько потребовалось, – ответил он холодно.

А в словах не было и намека на сожаление. Лафрант сплюнул ему под ноги.

– Ты все равно проиграешь!

– А разве это не победа? Пусть я уйду из Бирлона навсегда, но сам король останется моей верной марионеткой. Будет весело наблюдать за тем, как бирлонцы будут бежать в страхе от Великого Эраза.

При этих словах темная волна прошла по телу одержимого, но, едва коснувшись головы короля, пошла обратно. Более того, Карг отскочил, как ошпаренный.

– Невероятно! Я нашел одного! – воскликнул одержимый.

Его глаза стали пустыми, и он сделал еще один шаг назад.

Откуда-то снаружи раздался топот.

– Маги! – сквозь зубы со злобой выдавил Карг.

При одном их упоминании по его телу пробежали разряды красной молнии. Одержимый скорчился от боли и вывалился за дверь. Брок в смятении последовал за ним.

– Я не могу боле здесь оставаться! – закричал Карг.

Брок подхватил его под руку и потащил во тьму подземелья. Эраз поднял голову, желая что-то сказать своему павшему советнику вслед, но не смог выдавить ни слова. Лафрант в недоумении ухмыльнулся, сам не зная чему. Скорее всего, тому, что Карг, тот самый жестокий и настойчивый Карг сбежал, не доведя дело до конца. На пороге комнаты объявился Нереон, окруженный парой сиреневых огней.