Даже если бы их план удался, а Нереон и Ирон смогли выйграть достаточно времени, Карг все равно не сдасться без боя. А теперь, когда было известно, что за свирепая и безжалостная сила им повелевает, горожане на его пути казались соломой перед ураганом.

– Я возьму на себя стражу, – предложил Лафрант.

Король одним взглядом дал ему разрешение, и Лафрант вернулся к своей роли командира.

– Поспешим, Лиф! – поманил за собой Эраз.

– Куда же?

– В Академию, разумеется! Магам в любом случае нужно будет увидеть меня воочию, чтобы поверить.

Лиф усмехнулся на эти слова.

– Что не помешало Каргу обвести их вокруг пальца.

На что король ему безрадостно ответил:

– В смерть поверить проще, чем в возвращение к жизни.

До Академии нужно было пересечь половину центральной части города, но по пути им не встретилось ни одного мага.

– Кажется, они не очень заинтересованы в поимке вашего убийцы, – озвучил мрачные мысли вслух Лиф.

На что в ответ получил тяжелый взгляд короля.

– Если только у них нет более важных забот, – произнес Эраз так, будто знал, что ничего хорошего впереди их не ждет.

Король прибавил шаг. Вернее, он почти бежал. Лиф едва поспевал за ним, гадая в уме, что Карг мог сделать, чтобы все бирлонские маги разом не смогли вмешаться в его план.

– Он же не… он бы не смог… – попытался сформулировать вопрос на ходу Лиф, но кошмарность самой идеи остановила его.

– Смог бы Карг истребить их всех? – закончил за него король.

Их мысль совпала. Но, судя по глазам Эраза, он не был готов опровергнуть ее. Они уже приближались к Академии, когда их опасения начали воплощаться в реальность. Там, в окнах и пролетах, на башнях и в саду что-то происходило. Вспышки света разрывали пространство над Академией напополам с криками ужаса и боли.

– Что… – открыл было рот Лиф, но Эраз стремительно приставил палец к губам и зашипел.

Ибо впереди их ждала неприятная встреча. Вокруг стен Академии собрались гроссы с выведенными эмблемами когтистой лапы на их спинах, что подтверждали их статус как колдунов. Король и его гвардеец хотели бы спрятаться, но они уже выбежали слишком далеко от каких-либо укрытий.

– Что они делают? – шепотом осмелился спросить Лиф.

Он никогда в жизни не встречал гроссов-колдунов, да и бирлонские маги отзывались о них нелестно. Как и большая часть их племени, они не отличались высоким интеллектом, да и то, что они творили, можно было с натяжкой назвать магией. В основном то была ярость, обернутая в жалкие попытки контролировать элементы и материю, совмещенная порой с отсутствием инстинкта самосохранения. Но эти делали нечто вовсе необычное. Расположившись на фиксированном расстоянии, друг от друга, они общими усилиями накладывали на Академию самый настоящий барьер.

– Неужели, Карг их научил? – обомлел Эраз.

Другого объяснения быть просто не могло. Гроссы слаженно закрыли всех магов Бирлона внутри их же твердыни. Такого история еще не знала.

– Что нам делать? – одними губами спросил Лиф.

– Разорвать круг.

Король выташил меч, невзирая на то, что песнь стали привлекла внимание колдунов. Лиф последовал его примеру.

– Умирать, так сражаясь, – сказал молодой гвардеец.

– Хороший настрой, Лиф. Но нам не придется сражаться, – ответил король и твердо направился к колдунам.

Те паниковали, но с места не сходили и никак не пытались остановить противника. Вероятно, они попросту не могли.

– Они не могут отпустить барьер просто так, видишь? Иначе наши маги вырвуться. А вы этого ой как не хотите, не так ли, отродья? – Эраз задал этот вопрос прямо за спиной у одного из них.

Гросс принялся что-то рычать в ответ. Даже не зная их язык, Лиф понимал, что ничего приличного из его уст не сыпалось. А король терпеливо ждал, пока колдун закончит свою речь и, судя по всему, понимал каждое его слово. Но, стоило гроссу остановиться, как Эраз тут же взмахнул мечом и отсек его голову от тела. Барьер дрогнул.

– Займись теми, что слева, – приказал король.

Лиф замешкался. Сечь головы беззащитным было очередным испытанием, к которому служба его не готовила.

– Выполняй! – поднял голос Эраз.

Блеск в его глазах был неумолим и беспощаден. Лиф не смел ослушаться. Он приблизился к другому гроссу. Из-под забрала было видно, как колдун со страхом и ненавистью пожирает своего палача взглядом. Замах. И точный удар в область шеи обрывает жизнь. Меч Лифа застревает в пластине доспеха. Зеленоватая кровь хлещет из раны, а барьер становится все более хрупким. Гвардеец уперся ногой в тушу гросса, чтобы высвободить свой клинок, но внезапно почувствовал резкий свист. Перед Лифом возник гросс, со всей силы рубанув по зазевавшемуся бирлонцу. Ему пришлось бросить свое оружие и отскочить назад. Лиф чуть было не упал и получил удар под дых стальной перчаткой, что лишило его возможности нормально вздохнуть. Гросс пнул противника, все-таки повалив его на спину, и запустил клинок острием вниз. Лезвие вошло в щель между камнями дороги, в миллиметрах от туловища. Лиф перекатился в сторону, но гросс от него не отстал. Очередной его удар был нацелен уже точнее. Но на него сбоку тут же налетел Эраз. Королевский клинок пробил доспех как нож масло и вышел с другой стороны. Гросс рухнул рядом с Лифом и выпустил свой последний зловонный вздох.

– Поднимайся! – приказал Эраз.

Со всех сторон к ним сбегались все новые гроссы. Более того, шум, дым и крики начали заполнять город.

– Нет! – закричал король.

От его крика гроссы остановились, нерешительно образовав круг. С каждым мгновением становилось яснее, что это не просто маленький отряд. Карг сумел провести по катакомбам целую армию.

– Он должен был предупредить меня! – сокрушался Эраз.

Гроссы зарычали в ответ и набросились на него. И они выбрали неудачную жертву в самый неудачный день. Король рассекал доспехи, отсекал конечности и крошил клинки так, будто это не стоило ему никаких видимых усилий. Блеск стали и искры разлетались в воздухе. А ряды гроссов стремительно редели. Лиф наконец-то смог подняться и вернуть себе свой меч.

– Колдуны, Лиф! – напомнил ему Эраз, сдерживая в одиночку натиск тварей.

Однако появился тот, кого Лиф желал никогда более не повстречать. Брок. Одержимый с недовольной гримасой уставился на короля и направился к нему, хрустнув по пути шеей.

– Осторожно! – предупредил Лиф Эраза, но тот и сам уже видел угрозу.

– Я задержу его! – ответил король.

Гвардеец поспешил выполнить приказ. Стиснув зубы, он с разбега пронзил еще одного колдуна. И барьер бесповоротно треснул. Всполохи и суета в Академии подходили к концу. Вместе с разрушительными лучами, что окончательно разнесли чары гроссов, на улицы города стали проникать бирлонские маги. Рядом с Лифом тут же оказалось несколько из них, что в считанные мгновения расчистили пространство от оставшихся гроссов. Простому смертному оставалось только с восхищением наблюдать за ними.

– Благодарим тебя, юноша, – сказал кто-то из них.

– Не думал, что среди стражи найдется кто-нибудь, кто догадается нам помочь, – ехидно протянул другой.

Лиф хотел отмахнуться и сказать, что это все заслуга короля, но, стоило ему оглядется, как слова застряли у него в горле. В округе не было ни следа Эраза или Брока.

***

Город пылал. Толпы народа и воинов вперемешку с гроссами совершали ужасающий танец в центральной части Бирлона. Дым закрывал небо и разъедал глаза. Крики ужаса спасающихся бегством и стоны умирающих сливались в непрекращаемый унисон. Где-то плакали дети. Бой кипел повсюду. Дорога, дома, подворотни, крыши – все было заполнено пылом битвы. Гроссы убивали всех без разбора. Они вламливались в дома, били окна и царапали стены. Их омерзительные визги задора порой сменялись дикими хрипами, стоило им наткнуться на клинок стражника. И, хоть бирлонцы и сражались отчаянно, они не могли поспеть повсюду и помочь всем. Нереон передвигался по крыщам домов, стараясь держаться подальше от сражения. Ему было необходимо найти среди всей этой неразберихи всего одного человека. Хоть он понятия не имел, что он будет делать, когда встретит его. Многократно усиливая свой взор, волшебник пытался пробиться сквозь дымовую завесу, но безрезультатно. И тут до него дошло. Идея была противной и даже несколько наивной. Нереон закрыл глаза и попытался ощутить тот самый холод, что следовал по пятам за Каргом и Броком. Шум отвлекал его. И он отказался слушать.