– Мне нет дела до тайн короны! Просто скажите, куда он ушел.

Эраз вздохнул и опустил взгляд. Волшебник продолжал нависать над ним.

– Прием окончен. Неужели не ясно? Или ты пытаешься использовать свою силу, чтобы проникнуть в разум своего короля? – вмешался в очередной раз Эрол.

На этот раз Нереон повернулся к нему, и принц ощутил на себе огонь сиреневых глаз. Эрол едва ли смог удержать содержимое своего желудка и прикрыл рот рукой.

– Я, по крайней мере, желаю здесь находиться, – ответил ему волшебник.

Эраз поднялся на ноги, поравнявшись с посетителем. Его фигура, несмотря на усталость, все еще была способна производить впечатление.

– Мне очень жаль, Нереон, но это не твое дело, – отрезал он.

– Не соглашусь!

В негодовании волшебник ударил кулаками по столу. Эраз нахмурился, впервые встретившись взглядом с посетителем. Лафрант тоже вскочил.

– Осторожнее, парень, знай свое место!

Стражи чуть подались вперед, крепче сжав свои алебарды. Ситуацию разрядил вошедший новый посетитель.

– Я не вовремя?

Морщины разгладились на лице Эраза, можно сказать, он немного помолодел и даже выдавил подобие улыбки.

– Разумеется, нет, проходи.

Нереон обернулся. Посетителем был ни кто иной, как Карг. Своей уверенной походкой он подошел к столу и пожал руки королю и Лафранту. Последний вышел к нему и обнял.

– Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!

Эраз мигом забыл про назревавшую ссору и с неподдельным интересом обратился к Каргу:

– Что случилось? Где остальные?

Но король тут же спохватился и обернулся к волшебнику.

– Прием окончен, Нереон. Прошу, не усложняй.

Тот злобно фыркнул и вышел вон, оттолкнув стражника, попытавшегося проводить его к выходу. Эраз посмотрел вслед и шепнул Лафранту:

– Присматривай за ним.

Двери закрылись за волшебником. Но Нереон и не думал покидать дворец. Он ждал окончания совета, чтобы поговорить с Каргом. Король не желал делиться своими тайнами. Возможно, старый добрый друг Вэлианта расскажет ему о том, что случилось. Теша себя этой мыслью, он отсчитывал каждую минуту, бродя взад-вперед по королевским коридорам. Наконец, Карг вышел из зала. Перекинувшись парой слов со стражей, он направился прямо к Нереону.

– Что стало с моим отцом? – в лоб спросил его волшебник.

Карг покачал головой.

– Все такой же нетерпеливый, как я погляжу. Ты ведь знаешь, мне нельзя тебе об этом рассказывать.

Они поравнялись. Нереон окинул старого отцовского друга с ног до головы, и отчего-то его пробрала дрожь, словно от холода.

– Пройдемься, – шепотом предложил Карг, указав на боковой коридор.

Волшебник молча согласился и последовал за ним. Когда в поле видимости не оказалось ни одной живой души, кроме них двоих, Карг заговорил.

– Грядут нелегкие времена, Нереон. Гроссы безнаказанно разбредаются по всему Хребту все дальше на север. По городам снова шастают Звонари. Падальщики разоряют кладбища. Тот хрупкий мир, что мы с твоим отцом смогли построить когда-то, теперь рассыпается на наших глазах.

– Только не говори, что король отправил вас в Аранг! – воскликнул Нереон.

Карг приставил палец к губам и шикнул.

– Не так громко. Забудь про Аранг. Ни единому живому существу там нечего делать.

– Что произошло с вашей миссией? – перебил его Нереон.

– С треском провалилась. Было множество эээ…трудностей. Король их никогда не признает. Но, на самом деле, ты можешь нам помочь.

Волшебник остановился и всем своим видом показывал, что готов слушать.

– Вопрос может показаться тебе странным, но все же: когда ты в последний раз видел Вэлианта?

Карг не преувеличил. Этот вопрос из его уст заставил Нереона не на шутку смутиться.

– Это было перед моим уходом.

– Расскажи подробнее, прошу. Любые детали, это очень важно, – потребовал Карг.

Волшебнику становилось все больше и больше не по себе.

– Был семейный ужин. Ничего необычного. Тогда я поведал отцу о своих планах отправиться на юг…

– Так давно… Он что-то говорил перед уходом? – нетерпеливо спросил Карг.

Нереон отстранился от него и вздрогнул всем телом. Необъяснимый страх и холод терзали его все сильнее с каждым мгновением.

– Я не…

Волшебник болезненно поморщился и потер висок. Всполохи энергии пробежали по его жилам от головы к рукам и обратно. Карг попытался приблизиться к нему, но Нереон отскочил назад и выставил руку наизготовку.

– Прочь из моей головы! – закричал он, и гул его голоса разбил ближайшие окна.

Стекла фонтаном брызнули во все стороны. Карг нервно свел руки перед собой, не обратив никакого внимания на впившиеся в его лицо осколки.

– Никогда ничего не идет по плану. Эх. Нереон! Скажи мне, каково это быть безнаказанным?

Нереон, испытывая вполне реальные страдания, смог выдавить только:

– Что?

Раздался топот множества сапог. Приближалась стража.

– Скажи. Зачем ты прошлой ночью убил четырех стражников ворот?

Злобная ухмылка расползлась по лицу Карга. Он едва сдерживал порыв истеричного смеха. Стража обступала со всех сторон. Гнев овладел волшебником.

– Ты! – процедил он сквозь зубы.

Один из стражников вышел вперед с криком:

– Не двигаться! Вы арестованы!

И отлетел в сторону, сбив собой товарищей. Нереон прошмыгнул в эту брешь.

– Стой! – дорогу ему перегородил Эрол, угрожая своей саблей.

Но сейчас убегающему было не важно, королевских кровей этот человек, или нет. Поэтому принц был отправлен в полет по коридору как и другие. Однако наперерез Нереону спешило все больше людей. Он свернул направо и столкнулся с парой магов. На вышитых голубыми узорами мантиях величественно сиял герб Бирлона в виде воткнутого в землю клинка.

– Тебе лучше сдаться, – предложил первый.

Однако перчатка, покрывающаяся от запястья до кончиков пальцев сияющими рунами, выдавала его намерения. Нереон перехватил его руку ровно в тот момент, когда маг попытался схватить его. У того глаза непроизвольно расширились от удивления. Он не ожидал, что его оппонент окажется настолько быстрым. Волна энергии пробежала по руке Нереона и передалась на перчатку. Руны вспыхнули одна за другой, и маг, слабо вскрикнув, рухнул без чувств. Второй не стал приближаться. Прошептав пару слов, он подул на свои ладони. Белесое заклятие стрелой сорвалось с них, метя Нереону в лицо. Но волшебник проводил его жестом мимо себя и перенаправил в бегущих позади стражников. Маг времени зря не терял и уже схватился за меч.

– НЕТ! – приказал Нереон, направляя на него руку.

Его глаза вспыхнули сиреневым огнем. Маг так и не понял, почему его рука сама собой вернула меч в ножны. Но, прежде чем он успел хоть что-либо осознать, Нереон схватил его за голову и коротким разрядом отправил в сон. Победа была быстрой, но момент для побега все равно был упущен. Все пути к отступлению перекрыла стража. И рядом с беглецом неожиданно появился Карг.

– Тебе дальше некуда бежать, лучше предстань перед судом.

Нереон критически оценил обстановку и ухмыльнулся с азартом. Карг протянул к нему руку, но этот жест с его стороны уже ни за что не стал бы расцениваться как предложение помощи. Волшебник развернулся и выпругнул в ближайшее окно. Высота королевского дворца была не маленькой. Выпав ненароком, можно и вправду успеть вспомнить всю свою жизнь, прежде чем встретишься с твердью. Но Нереон и не планировал разбиваться насмерть. Потоки воздуха под его руками были послушны и податливы. Он выровнял свое падение. Но на полпути со вспышкой света возник Карг и увлек за собой во дворец. Беглец прокатился по коридору и врезался в стену. В глазах засверкали огоньки. Он поднял было руку на темнеющую фигуру Карга. Вспышка заклятия, и Нереон потерял сознание.

***

После получения письменного разрешения, Ирон незамедлительно добрался до архива. Его пропустили и помогли найти нужные записи, касающиеся войны с гроссами. Весьма внушительное количество папок повеяло тоской, но, набрав в легкие воздуха, волшебник принялся за дело.