“Двадцать шестой день боевых действий. Гроссы перешли в масштабное наступление по правому флангу. Главнокомандующий бирлонской армии – Верховный советник Вэлиант. Все атаки успешно отражены. Занят Приниольский форт. Список потерь…”
“Пятьдесят первый день боевых действий. Гроссы захватили крепость Трех Ветров. Решение сдать форт утвердил Верховный советник Карг. Потери: около четырех сотен человек.”
“Восемьдесят третий день. Тайная миссия "Контакт". Руководили Верховные советники Вэлиант и Брайан. Операция выполнена успешно. Захвачен один из командиров гроссов, допрошен.”
Далее протокол допроса и полученные сведения. Ирон все досконально изучил и только потом продолжил дальше. Как и говорил Лафрант, победы чередовались с поражениями. Сотни сражений. Ничего особо важного о Вэлианте. Кроме, пожалуй, того, что он не знал поражений.
“Ерунда, снова ерунда”, – бубнил про себя Ирон, перекладывая документы.
Время текло неспешно.
“А вот это уже что-то интересное!”
На пожелтевших страницах была в деталях изложена попытка захватить в плен Грахала. Тогда он еще не был известен, поэтому подписан как один из командиров гроссов.
“Пятый год войны. Провал. Место действия – Твердыня. Похищен Эраз. Три тайных миссии одновременно. Одна – спасение короля, командующие Вэлиант и Брайан – удачная. Вторая: поимка Грахала, Карг – провал. Третья – неизвестный командир – сдерживание сил противника, провал.”
Ирон жадно впивался в документ за документом. Его глаза искали ответы, хотя бы малейшие зацепки того, что происходило тогда и как это связано с настоящим. Отец не стал бы направлять его именно к Лафранту, если бы бывалый страж короля не мог направить волшебника туда, куда нужно. Да и сам Лафрант упомянул архив несколько раз. Ирон невесело хмыкнул.
– Вряд ли Эраз выдал мне разрешение, если бы я мог найти здесь хоть что-нибудь, – прошептал он, украдкой оглядываясь по сторонам.
Ирон привык к тому, что его отец был скрытной личностью. Он всегда рассказывал им только то, что они должны были знать. Что наводило его на мрачные мысли. Раз отец не дал им особых указаний на случай своей пропажи, может, им не стоит и пытаться найти его.
– Ну, же, отец, ты ведь говорил мне: кто ищет – тот всегда найдет, – произнес волшебник с досадой.
Груды отчетов, что лежали перед ним, навряд ли принесут много пользы, если не знать, куда смотреть. Это всего лишь цифры и общие фразы, без лишних подробностей и чувств. Большинство людей, прочитав о том, что где-то там, в далеком прошлом, погибла тысяча-другая воинов, даже не смогут по-настоящему представить и понять, что это значит и, что самое главное, как это выглядело. Ирон ходил по свету не так уж и много лет. Чуть больше двух сотен, если говорить точнее. И он ни разу не видел крупного сражения. Представления о войне его ограничивались отцовскими рассказами из детства и книжками о благородных героях. Но он прожил достаточно, чтобы не верить им слепо.
“Итак, надо бы начать с чего-нибудь простого. Возможно, речь идет вовсе не о тайне короны. Как там называется деревня, в которой жил отец?”
И только сейчас до Ирона дошло, что Лафрант упустил название в своем рассказе.
"Ну, ничего, может, он и сам не знал", – решил волшебник.
Где она располагалась? Между речкой и Ниолем, неподалеку от Бирлона? Не вопрос. Запросив карты местности всех имеющихся годов изданий, переписи населения и торговые маршруты, Ирон надолго засел за бумагами, сверяя одну с другой и ломая голову над поставленной задачей. Все оказалось куда сложнее, чем он думал. Во-первых, в предполагаемой стороне не текла никакая речушка, по крайней мере, по карте. Во-вторых, в переписи населения не было никакого Вэлианта из деревни. В третьих, сама деревня нигде не упоминалась. Ни единого торгового маршрута она не касалась, никто не был оттуда родом, не было ни названия, ни имен. Никто никогда не видел её. И на карте, само собой, не отмечена. Ирон, терзаемый странным чувстом, отыскал старый доклад офицера, датируемый подходящей датой. Вне сомнений, речь шла о той самой облаве, что упоминал Лафрант. Но заголовок сам по себе вызывал подозрения.
"Королевский отряд попал в засаду около Ниоля, цели противника не установлены".
Ни единого упоминания о спасенных жителях и о погибших. Как и ни слова о том, что там вообще были вовлечены кто-то помимо гвардейцев.
– Ха! Забавно.
Ирон откинулся на спинку кресла и задумался.
“Не станет же Лафрант врать?”
Память может подводить людей, но только не в таких случаях. Этой деревни словно никогда не существовало. Ирон пошел дальше. Он попытался найти спасенных жителей, или их родственников, ныне живущих и давно почивших. В те годы многие поселения подверглись нападению, беженцев было немало. Их всех должны были куда-то пристроить. Но и здесь его ждал очередной сюрприз. Ничего. Люди не пропадают бесследно. По крайней мере, Ирону хотелось бы в это верить. Однако, ошибки быть не могло. В самом городском архиве Бирлона были пробелы в истории. Либо данные были утеряны, либо их старательно подправили. И тут волшебник ощутил движение за своей спиной. От неожиданности он подскочил с кресла и зажег в руке волшебный огонь.
– Кто здесь?!
В глубине души он надеялся, что местная управляющая старушка окажется за углом, ненароком разлившая чай и, извинившись, что потревожила его, отправится восвояси. Но волшебники воспринимают мир совершенно иначе, чем простые смертные. А потому, Ирон совершенно точно был уверен, что причиной его тревоги был не человек. Он осторожно вышел из небольшого кабинета, что ему выделили под работу и осмотрелся. Разумеется, там не оказалось никаких сотрудников архива. Вместо этого пространство было слегка возмущено чьим-то присутствием.
– Покажись! – приказал волшебник.
Его слова отдались от высокого потолка раскатистым эхом. Но никто ему не ответил. Тогда Ирон направился туда, где возмущение чувствовалось больше всего. Где-то среди стеллажей слышались неясные шорохи, вынуждая волшебника усомниться в своей храбрости. На ум ему пришла подходящяя притча.
– Не шуми, а то разбудишь старый архив, – произнес он вслух.
Словно в ответ за его спиной прошуршали листы, и что-то легкое упало на пол. Волшебник обернулся, готовясь выпустить с руки пламя, если потребуется. Но то был всего лишь лист бумаги, непонятно как выпавший из вязанки рукописей с верхних полок. Взмахом руки Ирон подозвал листок к себе и, не касаясь его рукой, осветил корявые письмена. Тот, кто писал это, делал это в спешке.
“Я еще никогда за всю свою жизнь не был настолько ни в чем не уверен. Чем больше я искал ответы, тем страшнее мир вокруг меня становился. Я знаю, что не спятил, и я знаю, что люди проживают в блаженном неведении…
Тринадцатый полк существует! Я нашел его! Это не какая-нибудь городская легенда. Любой, кто достаточно умен, взяв карту в руки, сможет понять, как близка к нам смерть. Наш враг ближе к нам, чем мы думали. И я могу это доказать. Раньше бы я пошел с этим в Совет. Но теперь я ни в чем не уверен. Кроме одного: скоро я исчезну под колокольный звон…”
Волшебник перечел текст несколько раз, после чего на его лице отразилась ухмылка.
– Что еще за тринадцатый полк? – спросил он вслух.
Но архив погрузился в тишину. И последние следы возмущения угасали. Ирон не был дураком. Именно этот лист упал к нему под ноги неспроста, и, кем бы ни был его загадочный помощник, он явно хотел, чтобы волшебник прочел его. Ирон пошел по следу. Вскоре в его руках оказались подходящие документы и карты. Если его догадка была верна, то под врагом подразумевались гроссы. Бирлон располагался бок о бок с Арангом, их вековым обиталищем, но был отделен массивными хребтами, чащами Ниоля и болотами Темноводья. Те немногие места, где гроссы и правда могли проникнуть на территорию Бирлона, хорошо охранялись. Большие крепости и постоянные дозоры. Двенадцать полков неусыпно стерегут границу. Всего двенадцать. Ирон принял вызов и еще долго корпел над картами, пытаясь выяснить, где теоретически мог бы находиться тринадцатый, если бы существовал. И все это могло бы показаться со стороны хватанием за соломинку, если б только не одно но. Ирон нашел его.
