– Ваша светлость, магистр-три прибыл во дворец.

– Иду. Успею его перехватить?

– Конечно. Идёмте, я проведу. – Лалла указала рукой в сторону узкого прохода.

Потом они прошли через скромную галерею, которую Рудена прежде никогда не видела, несколько пустых, неприметных комнат и коридор, после чего вышли на парадную лестницу, а герцогиня даже не заметила как. Лестница была пуста, залита приятным мягким светом, поэтому поднимающегося ей навстречу магистра-три она заметила раньше, чем он её. Это был довольно немолодой чародей, выходец из разночинного сословия. Он уже нахлебался за свою жизнь, попробовал, что такое борьба за положение, даже такое скромное (на великосветский взгляд), которое теперь он занимал в совете Университета. То, что его допускали ко двору, он очень ценил, и со всеми, в том числе с герцогиней, изо всех сил старался поддерживать хорошие отношения.

Именно этим Рудена и намеревалась теперь воспользоваться.

– Мальдра! – радостно окликнула она, умело придав лицу простодушное выражение. – А я решила, что мы с вами разминёмся.

Магистр-три Мальдра Ален поднял голову и поспешил растерянно улыбнуться.

– Ваша светлость? Вы уже уезжаете?

– Да, к сожалению. Очень устала. Но я хотела просить вас о содействии.

– О… Помогу всем чем смогу, ваша светлость…

– Вернее, конечно, не мне. – Герцогиня коротко и светозарно рассмеялась. – Одной моей протеже. Очень знающая и опытная дама, занималась инженерными магическими системами, монтировала… Сейчас. Да, вот. – Рудена отлистала сообщение и прочла всё важное с экрана. – Я так поняла, у неё готово и резюме, и все подтверждающие документы она пришлёт немедленно.

– Дама? – недоумевающе переспросил Мальдра.

– Да, в том-то и дело! Она действительно очень знающая, с хорошим опытом, даже с рекомендациями, но, как понимаете, найти работу сложно. Кстати, она незамужняя. Это ведь даже хорошо, не будет отвлекаться. Знаете, я раньше считала, что горничных лучше выдавать замуж, будут ответственнее, спокойнее. А теперь убедилась – нет, ни в коем случае. Лучше, если женщина занята делом полностью, никакой возни с кучей детей и капризным мужем. Кстати, у этой специалистки не только рекомендации и опыт, но и наработанная команда.

– Команда чародеев?

– Опытных специалисток, многие из которых тоже владеют основами магии. Вы только посмотрите их резюме – у них, похоже, отличные навыки. А работать будут в три раза усерднее, чем любой маг-мужчина, и платить можно поменьше. Как думаете, заинтересует работодателей, с которыми вы знакомы?

– Пожалуй.

– Я буду вам очень благодарна, если вы поможете чем сможете. Девочки хорошие, так хочется помочь.

На этом моменте её собеседник наконец-то пришёл в себя. В его глазах зажёгся огонёк искреннего интереса, и Рудена успокоилась.

– Разумеется, ваша светлость! Всем чем смогу!

– Так я перешлю вам её данные? – Герцогиня управилась с коммуникатором и одарила Мальдру чарующей улыбкой. – Сообщите мне, пожалуйста, если вам удастся. Благодарю.

Она ушла, уверенная, что сперва магистр-три заинтересуется пересланным ему резюме, потом прочей информацией, а потом уже примется прикидывать, сколько всего он сможет выгадать на этом деле. И он мигом сообразит, что вариант получить в своё распоряжение столько опытных и при этом покладистых получародеек сулит ему огромные возможности. Тот, кто может своевременно снабдить крупные фирмы или государственные компании нужными специалистами высокого уровня, сразу обретает огромное влияние. За крупинки влияния этот человек привык сражаться не на жизнь, а на смерть, свой случай он не упустит. Главное теперь не выпустить его из своих рук. Он должен понимать, что зависит от азиттийской правительницы.

Рудена удовлетворённо улыбнулась и остановилась у зеркала – радужного, блёклого, слишком старого, чтоб отражать как следует, прошлась пальцами по волосам надо лбом. Теперь нужно было нейтрализовать его величество. Уже завтра ему доложат о том, как активно она общалась с секретарём, что она затевала какие-то игры там, сям, и отговориться уже не получится. Либо она сейчас займёт его каким-то очень важным делом, связанным с собой, либо же через неделю самое большее окажется в Камне, через стенку от свекрови. Не самое приятное соседство…

У кабинета его величества было пусто, поэтому герцогиня поднялась к личным покоям. Вот теперь без ошибки, государь явно был у себя – кроме охраны здесь находился и его личный слуга. Он взглянул на посетительницу хоть и с пониманием, но отстранённо, подождал мгновение – словно она должна была дать ему подсказку. В его глазах ни у одной из жён не было приоритета перед другими. Намёка не дождался, слегка кивнул и пошёл спрашивать. Он был человеком опытным, давно жил при дворе, отлично ладил со всеми женщинами императора и, конечно, с герцогиней тоже. Он готов был идти ей навстречу, но только не там, где это противоречило желаниям его господина. Само собой… Рудена терпеливо ждала, недвижная, словно тень изваяния.

И ответ пришёл довольно быстро.

– Скажи ей, чтоб убиралась! – прозвучало из открывшейся двери. – Живо!

Он делал так, если действительно хотел остаться один, и с теми жёнами или приближёнными, которые всё понимали правильно. Раньше Рудена никогда не спорила в такие моменты и сразу уходила. Она знала, что те, кто намёков (да какие намёки, всё сказано прямо!) не понимал, очень быстро пропадал со двора.

Но сейчас вопрос стоял ребром.

– Я знаю, как решить самую важную проблему династии! – выкрикнула она в дверь и усталое лицо слуги, который всем собой и лицом тоже показывал, что сожалеет, но таковы обстоятельства.

Молчание воцарилось на несколько мгновений. Слуга не спешил закрыть дверь, хотя в его подвижных глазах появилась тревога.

Потом скрипнуло кресло. Император подошёл к двери и прошёлся по Рудене холодным взглядом.

– Какую именно?

– Самую важную, – отважно сказала она, глядя ему прямо в глаза. Это легко, когда нечего терять.

Он помедлил и посторонился.

– Проходи….

Это была не самая просторная зала, какую можно себе вообразить, хоть и не тесная. Здесь была широкая тахта, застеленная багряным постельным бельём, но государь редко приглашал своих женщин сюда. Чаще отдыхал один. Здесь был стол и удобное кресло, много бумаг на столе, стеллаж с книгами и секретер, тоже забитый всякими документами. Порядок тут поддерживал личный слуга правителя, но в меру, потому что его величеству должно быть удобно. Многие бумаги он брал не глядя. Это было его личное пространство, его личный мир. Он редко кого-то сюда впускал.

Император показал на креслице у стола, между двумя огромными кадками с цветущими кустами.

– Садись сюда. Говори.

– Я знаю, что в стране сейчас идёт гражданская война и провоцируемые знатью беспорядки. Но всё это легко решится, если у тебя появится наследник.

Его величество сощурился.

– На что ты намекаешь? Прибегла к каким-то бабкиным средствам и теперь надеешься понести сына? Думаешь, я в это поверю?

– Я вообще не себя имею в виду.

– Что тогда?

– Есть одна мысль. Ребёнок – это самое меньшее десять месяцев, пока он будет зачат и родится. Я знаю, что нужно сделать, чтоб в рождение твоего сына поверили ещё до того, как младенец нужного пола появится на свет.

Вот теперь государь заинтересовался – это было видно. Взгляд его стал острым, как укол, всё внимание теперь принадлежало Рудене – именно то, что и было нужно. Она без особой спешки вынула и развернула вырезку из газеты.

– Вот. Вот то, что я хотела показать. У графа Эрмия год назад родился сын от его младшей жены – женщины очень примечательной. Это её четвёртый сын, а дочерей у неё никогда не было. Мальчика назвали Держен, предыдущие сыновья – Ованес, Радовит и Славента.

– Не от графа, – уточнил император.

– Именно так. Не от графа. Первый сын – вообще байстрюк.

– И? Ты же что-то хотела сказать, а не сплетней поделиться.