– Конечно. Он будущий мужчина.

– Так и что? И будущие, и сущие – чем они настолько лучше нас? Мы их производим на свет, но остаёмся пылью под их ногами, господствуют они.

– Ну, они умнее нас, сильнее. Они могущественны от природы.

– Может, и умнее. Но если мужчина применяет свой ум лишь для того, чтоб придумать, на что с особым удовольствием потратить деньги, заработанные жёнами, то зачем он нужен? Вон, какое успешное дело Дениз ведёт почти без Нумерия, но он всё равно нужен, чтоб подписывать договора. Только для этого он и нужен, получается, в другое время он в фирме даже и не появляется. Всё лежит на Дениз.

– Она сама говорила, что он подаёт ей хорошие идеи.

– Ну, и сколько по времени и усилиям нужно тратить на подачу идей, а сколько – на их осуществление? Чей вклад больше?

– Однако без идеи не будет и осуществления. – Севель улыбнулась. – И без мужчины не получится ребёнок.

– Это верно. Но тогда наш вклад должен хотя бы считаться равным. Так почему же мы остаёмся пылью под мужскими ногами?

– Ну, раз такой порядок сложился, то, наверное, так правильно.

Фруэла пожала плечами.

– А говорят, когда-то люди жрали друг друга. И что – так тоже правильнее?.. Ладно, пойду я. Мне дочек встречать. А потом – на смену в магазин. Я работу новую нашла. Ночные смены, но платят больше.

– А если муж решит тебя навестить – что тогда?

– Отгул возьму. Подменюсь. У девочек это называется «спальный отгул». Без проблем. Мы ж там почти все замужние или с мужчинами. – Обуваясь в прихожей, Фруэла посмотрела на Севель странным, слишком доверительным для неё взглядом. – Ты ведь тоже странная. Слишком покладистая. Это может тебе потом аукнуться… Меня, знаешь ли, обычно не слушают. И ты не слушай тоже, не порть себе жизнь. Живи спокойно как живётся, тем более ты ведь у нас удачница. О чём тебе беспокоиться, чего ещё желать.

– Я бы хотела найти мать, – неожиданно ляпнула Севель.

– Зачем? – развеселилась Фруэла. – Хочешь плюнуть ей в лицо?

– Нет, конечно. Хочу помочь ей деньгами. И успокоить, показать, что у меня всё хорошо.

– Ха! Ты тешишь себя романтическими представлениями о том, как замечательно и трогательно наконец встретить мать, но в жизни романтики очень мало. Скорее всего, она совсем не такая, какой ты её представляешь. И скорее всего, она очень обрадуется возможности раздобыться лишними деньгами и гирей повиснет у тебя на шее. Ох, не советую тебе её искать, и совсем не из-за того, что такая обуза будет слишком тяжела для твоей шеи – просто для того чтоб не разочароваться. Лучше уж продолжай тешить себя фантазиями, но не примеряй их к реальной жизни.

Арама Хидиан, тоже супруга императора, причём любимая, прислала к Рудене свою горничную, пригласила пообедать вместе в Морском ресторане. Это был довольно известный среди знати ресторан, и очень дорогой. Как там кормили, значения не имело, потому что встречались в его стенах не ради того, чтоб угоститься, а чтоб побеседовать приватно и без посторонних ушей. Другим столь же надёжным вариантом была бы беседа в какой-нибудь дешёвой забегаловке, где всегда толпы случайного народа, никому ни до кого нет дела, и шпионы сошли бы с ума, прослушивая все тамошние разговоры и пытаясь выловить в этом чудовищном потоке хоть что-то полезное. А в Морском ресторане все стены были оформлены падающей водой, в которую ни вмонтируешь ничего прослушивающего, ни сквозь неё не сможешь слушать. Даже магические средства тут не помогут, потому что вода была солёная.

То есть, Арама захотела побеседовать без свидетелей и возможных ушей. Во дворце никогда нельзя быть уверенным, что за дверью или портьерой не сидит какая-нибудь любопытствующая служанка, которая тут же понесёт новость тому, кто больше заплатит или же тому, кто приятнее всего умеет слушать. К моменту приглашения Рудена почти уже забыла о своей кузине вместе с её проблемами, которые то ли есть, то ли нет. Вернее не забыла, а скорее отодвинула в самый дальний ящик. Были дела поважнее.

Её беспокоил Магический совет и та игра, которую она себе запланировала. Само собой, что кузен не стал бы сознательно ей помогать. Ни за что. Только посвяти его в подробности задачи, которая перед ним стоит, и он сделает всё, чтоб напакостить ей, насколько это будет возможно. Поэтому требовалось создать у него иллюзию, будто его успех – случайность, Руденой не запланированная, что он сам по себе такой замечательный привлёк внимание Высокого магистра и лишь благодаря своим способностям вошёл в Совет.

В действительности это было не так и сложно, хоть и требовало осмотрительности. Герцогиня готова была отдать кузену должное – как чародей-научник он действительно на высоте. А среди знати исчезающее мало мужчин, готовых заниматься таким нудным делом, как магия. Высокородные маги были в острейшем дефиците. И раз уж Рудена заронила в голову Высокого магистра сомнения в азиттийском представителе Университета, то понятно, о ком он сразу же подумает: «Вот ведь отличная замена для предателя». Молодой аристократ, дипломированный чародей, известен как хороший маг-теоретик – чем не кандидат? К тому же, в контрах с герцогиней – это тоже было большим плюсом в глазах главы Университета. Высокий магистр не терпел женщин у власти и решение государя – отдать герцогскую корону своей невесте – воспринял очень болезненно.

Так и случилось. Кузен, отдав письмо, без всяких подсказок и намёков завязал с высшим чародеем беседу и о сложной ситуации с магами в Азиттии, и о своей преданности делу, и о разном другом. Он смог намекнуть на то, на что намекать и следовало. Чуть позже Рудена подбросила ему ещё кое-какие сведения об азиттийском представителе Совета – наполовину это была приукрашенная правда, наполовину откровенная ложь, но кого волновали вопросы справедливости? Теперь, после того как азиттиец был пойман на продаже налево кое-каких важных общих разработок, про него уже можно было врать всё что в голову взбредёт.

Кузен Рудены не отличался особой моральной чистоплотностью. Он, конечно, воспользовался представившимся ему случаем и даже не задумался, почему это ненавистная родственница косвенно ему помогает, зачем снабжает сведениями. Свою роль он сыграл как по нотам – и Высокого магистра очаровал, и соперника представил таким опасным мерзавцем, что тому даже не дали возможности оправдаться. Просто лишили мейстерской неприкосновенности и сняли со всех должностей. После чего мейстерский статус был предложен родственнику азиттийской герцогини. Правда, пока о введении в Совет речи не заводили, но Рудена была спокойна.

Её кузен оказался настолько глуп, что сам же обратился к ней с требованием помочь ему наладить работу в том самом исследовательском центре, в котором так неумело поживился предыдущий мейстер Азиттии. Теперь её светлости оставалось только передать дела одному из своих доверенных и следить за развитием событий, ни о чём особенно не беспокоясь. Понятно, что Высокий магистр решит сперва проверить нового человека в деле, и понятно, что с поддержкой герцогини кузен обязательно справится. И очевидно: если в руки нового мейстера будут попадать интересные сведения о том, что натворил кто-то из младших представителей Совета, всё это сразу же будет перенаправляться по назначению – главе Университета. Кузен, конечно, захочет выслужиться, Рудена в этом не сомневалась.

А значит, всё складывалось именно так, как и требуется. Взаимодействуя с людьми, которые станут снабжать его интересными новостями, кузен Рудены и сам будет чем-то с ними делиться. Это неизбежно, герцогиня знала, кому поручить работу с недалёким родственником и как проинструктировать. А значит, она скоро получит доказательства политической активности Совета или же выйдет на тех, кто предоставит их. От таких новостей государственный секретарь засучит ногами и, глядишь, уверует во всезнание герцогини.

И в этой напряжённой ситуации дела Арамы Рудену совершенно не интересовали. Но с возможной будущей матерью наследника нужно было дружить. Поэтому Рудена ответила согласием и к назначенному времени опоздала всего ничего.