Арама уже ждала её в отдельном кабинете, убранном под зелёный грот – зелень, курчавившаяся в арках, кое-как защищала посетителей от брызг воды. Зелени здесь было совсем мало, а за нею искрами подсветки играла падающая в водопаде вода. Мягкие синие диваны уютно располагались вокруг столика, который можно было уставить яствами на двоих, но не больше. Её светлость Хидиан нервно крошила в пальцах ржаную булочку, которую подали к закускам. На столе уже стояли тонко нарезанная холодная говядина с тапенадой, спаржа с овощами и блюдо сырых моллюсков. Рудена обожала сырых моллюсков, особенно морских ежей.

– Я заказала лосося и краба, – сказала Арама вместо приветствия. – Рада, что ты пришла.

– Краб – это очень хорошо. Какие напитки подадут?

– Я не спрашивала. Велела сомелье принести то, что лучше всего подходит. Заказала их фруктовый родник, потому что, откровенно говоря, не хотела бы, чтоб тут было слишком много вина. Позволь, я…

– А тебе вина-то вообще можно?

– Нежелательно. Ещё и потому.

– Ну и хорошо. Я люблю их фонтан… – Рудена дождалась, когда официантка закроет за собой дверь, и посмотрела на Араму вопросительно. – Итак? О чём ты хотела со мной поговорить?

Младшая супруга государя ответила не сразу. Торопить её было бессмысленно, и герцогиня не торопила. Поняв, что ждать придётся, взяла себе морских ежей и устриц, а потом и тапенады. Вообще-то морепродукты с этим соусом не ели, но ей нравилось. У неё вкус вообще был не такой тонкий и великосветский, как следовало бы. Но она могла себе это позволить.

– Мне срочно нужна твоя помощь, – сказала наконец Арама. – У меня проблема, и сама я, похоже, не справлюсь.

– Какого рода проблема?

– А я думала, что тебе уже всё известно. Думала, всем уже известно.

Рудена покрутила в пальцах пустую устричную раковину – нужно было хоть чуть-чуть потянуть время.

– Видимо, ты о сплетнях, которые гуляют по дворцу. А я решила было, что это полная чушь. Следовало ожидать чего-то подобного, раз речь пошла о рождении наследника. – Сделала паузу, но Хидиан не спешила давать пояснения. – Ладно… Так это не слух?

– О чём именно?

– О твоём любовнике, юноше.

– Что?! Нет, конечно! Какой ещё любовник!.. Ну, так я и думала, что речь пойдёт именно об этом.

– Значит, про измену неправда?

– Конечно, нет!

– Но юноша-то был?

– Был… То есть… Не то, чтобы… Это Ивар Корна из семьи Лихман, родственник. Слушай, ты просто не понимаешь!

– Да, именно так – не понимаю. Ты стала женой самого могущественного мужчины империи, ты понесла от него уже в третий раз, и, возможно, сына – и вместо того, чтоб удовольствоваться этим, ты пожелала чего-то большего? Ещё и внимания со стороны молоденького мальчика захотелось? Что – имеющегося было мало, чтоб почувствовать себя настоящей женщиной?

– Говоришь как моя мать. А откуда такая риторика?.. Ты ничего не знаешь о моей жизни. Я не умею так жить, как ты: находить интерес в политике, управлять чужими судьбами и делать вид, будто этого достаточно, чтоб отказаться от собственной!

– У нас с тобой слишком разное представление о том, что такое жить своей жизнью, – Рудена покачала головой. – Слушай, я всё понимаю, но твоё мнение ведь справедливо только для тебя.

– Прости, мне не следовало этого говорить, и я вовсе так не думаю…

– Думаешь. Давай договоримся: если тебе нужна моя помощь, ты и дальше будешь со мной предельно откровенна. Одна попытка солгать или даже просто быть галантной – и ищи другую помощницу. Понимаю, в первые моменты может быть трудно, но верю, если тебе действительно что-то нужно, ты сумеешь. Опять же, самое время принять решение: если ты настолько меня презираешь, то стоит ли со мной связываться?

Арама усмехнулась – холодно и зло. Наверное, хотела ехидно, но что получилось, то получилось. Из её глаз на Рудену смотрела душа не менее сильная, чем сама герцогиня. И та почувствовала искреннее, глубокое сожаление, что эта женщина тратит свою силу совсем не на то, на что следовало бы. Если бы судьба послала ей больше ума, больше амбиций, больше чутья – у неё было бы намного больше шансов править империей, чем у кого бы то ни было. Она имела огромное влияние на императора, таким положением просто грех не воспользоваться!

Но Рудена осадила себя, потому что сейчас грешила тем же, в чём попрекнула Араму. Если Араме не нужна политическая власть, то она и не была бы ею счастлива. Её счастье в другом, она не хуже и не лучше, чем властолюбивая Рудена. Она просто другая.

Но тем лучше было и для самой Рудены, которой столь серьёзная соперница, как Хидиан, была не нужна. Так что герцогиня в глубине души великодушно согласилась считать её жизненный выбор вполне достойным – лишь бы только Арама довольствовалась своей скромной ролью.

– Я нисколько тебя не презираю. Просто и в самом деле не понимаю, как ты можешь так жить. Мне всё кажется, что твоя жизнь – просто издевательство над собой.

– А что тебе кажется достойным? Мужское внимание?

– Женщина для того и создана, чтоб быть с мужчиной. В этом её радость и главное наслаждение.

– Так, значит, мальчик всё-таки был любовником?

– Нет! Да что же у тебя за примитивные представления! Неужели, по-твоему, в человеческих отношениях нет ничего, кроме секса?

– Значит, только флирт?

– Даже флирта не было… Ну ладно, может быть, он мог так воспринять. Но я просто хотела общения, и не больше. Попробуй и ты меня понять, хоть попытайся. Муж посещает меня очень редко, а когда и посещает, говорит только о делах или о себе. Мне иногда кажется, что мы, его жёны, для него вообще не существуем, мы просто деталь интерьера. И вот теперь я для супруга вместилище его ребёнка. А Ивар – он совсем по-другому общается и на меня смотрит.

– Конечно. С восторгом, восхищением, готов говорить с тобой о тебе до бесконечности. Да? А разгадка-то проста. Даже в нашем мире мужчина не может получить всё, что он бы захотел, лишь потому, что он мужчина. Есть мужчины и помогущественнее, которые владеют большими благами, и это томит твоего мальчика. Это очень многих из них мучает. Вот потому мальчик и клюнул на тебя – перед ним ведь замаячила возможность получить женщину императора…

– Тебе так трудно поверить, что я действительно могла его очаровать!..

– Почему же – легко. И в то, как легко очароваться престижной женщиной, мне тоже поверить легко. В этом нет ничего обидного, Арама. Простых красоток много, а знатных, богатых, могущественных и вдобавок таких, на которой пожелал жениться сам государь – намного меньше. Что ж удивительного, что мужчина предпочтёт такую, почти единственную в своём роде?

– Я – единственная в своём роде, без всяких почти!

Рудена слегка пожала плечами.

– Законных жён у государя пять. Но согласна, из нас всех ты – самая яркая. Недаром он отдаёт тебе предпочтение.

– Не завидуй, прошу. Говорю же – это предпочтение весьма относительно и довольно своеобразно. Иногда мне кажется, что муж вообще любить не умеет. Он владеет, и владеть желает только самым лучшим. Но, подозреваю, он не отдавал бы мне предпочтения, если бы у меня не было трёх братьев.

– Однако Даржану он не посещает уже давно, а у неё два брата.

– Она так и не смогла родить живого ребёнка.

– И характер у неё сама знаешь какой. Короче, дело не только в количестве родственников мужского пола… Но мы не о том говорим. Я поняла, проблема у тебя возникла потому, что ты провела сколько-то времени наедине с молодым человеком из числа твоих дальних родственников и держалась с ним чересчур свободно. А в чём суть проблемы? Что именно говорят, чем тебе угрожают, что требуют?

– Начались разговоры об измене. Называют его имя и моё, упоминают наши совместные выходы в свет, – Арама помолчала и, колеблясь, всё же продолжила. – И я боюсь, поползут слухи о том, что он бывал во дворце.

– Во дворце бывает множество придворных… Или подожди – он что, бывал в твоих покоях? – Женщина кивнула. – Ты что – с ума сошла?