А ближе к концу бала можно надеяться, что одна из любовниц его величества наконец-то завладеет общим вниманием. Вероятно, это будет Сурийна, упивающаяся своей победой. Тогда герцогиня сразу станет не интересна, и её уход пропустят. И всё уже будет неважно.

Горе-родственник на контакт не торопился. Он фонтанировал восторгом из-за присутствия здесь привлекательных, популярных в свете женщин и влиятельных мужчин. Рудена краем глаза наблюдала, как он пытался завести беседу с министром внутренних дел, потом – со вторым заместителем премьера, потом ещё с кем-то. Все эти чиновные господа реагировали на потуги молодого аристократа с рассеянным недоумением – у них было слишком много дел, и на балы они ходили ради того, чтоб в подходящей обстановке вроде бы неформально пообщаться с нужными людьми. Претензии юного оболтуса на какие-то полезные знакомства никого тут не интересовали.

Рудена рассчитала правильно – в конце концов он, осознав, что ничего не получается, подвинулся поближе к родственнице-герцогине.

– Немрад спустится с нижний зал?

Женщина иронично покосилась на него.

– Как понимаю, ты ко мне пытаешься обращаться? Почему же тогда без должных приветствий? Хотя бы из вежливости.

– Ах да, как же я забыл, что ты всегда будешь ждать от меня знаков почтения! Вздохнуть без этого не можешь. Но, знаешь ли, ещё немного, и я уже не буду зависеть от твоих капризов.

– Ну да. Понимаю. Затем тебе и понадобился Немрад. Правда, я могу отозвать свою рекомендацию, и тогда не видать тебе поста в Совете как своих ушей, но это же мелочи, верно?

Слегка ошарашенный кузен уставился герцогине в декольте.

– Ты этого не сделаешь! Тебе нужно, чтоб я поднялся.

– Если ты не будешь от меня зависеть, то зачем тогда? Или одно, или другое.

– Я догадываюсь, на что ты намекаешь. Это поразительное чванство, которое ты упрямо демонстрируешь – чисто ведь женское свойство! Женщины только и могут, что требовать себе почёта, внимания, а работу выполнять должен кто-то другой.

– Так выполняй, – равнодушно ответила она. – Зачем тебе нужна я?

– С тех пор, как ты забрала себе все связи?! Как я могу это сделать?

– Значит, хотя бы что-то у меня есть. Хочешь справиться без меня, попробуй сам построить связи. Не получилось? Значит, договаривайся со мной.

– Тебе больше некого будет предложить Совету, если я откажусь!

– Ты сильно ошибаешься, – прошептала она, но кузен услышал.

Он начал многословно и косноязычно доказывать, что необходим ей, а потом уговаривать. Она делала вид, что сомневается, и в результате услышала от него то, что хотела – с кем именно из окружения главы Совета он уже почти сговорился, и кто приглашает его к себе, хоть и с намёком, что от её кузена будут ждать и обещание поддержки от герцогини. И кузена это бесило до того, что он терял голову и хамил властной кузине напропалую.

Она как бы нехотя подтвердила, что подпишет рекомендацию, после чего отделалась от кузена и рассеянно улыбнулась Немраду, который наконец-то покинул вельможные выси на балконе и спустился в танцевальный зал. Секретарь разумно не подошёл сам, а отправил одного из своих людей. Рудена негромко назвала ему всех тех, на кого её кузен так яро рассчитывает и кто в свою очередь рассчитывает на саму герцогиню. Это были люди, с помощью имён которых можно было раздуть из крохотного костерка мощный пожар.

Сам факт того, что чародеям стала вдруг нужна поддержка азиттийской правительницы, которая в игры магов никогда не лезла, мог намекать на какую-то очень сложную и далеко идущую интригу. И герцогиня постаралась подать его как надо. В принципе, Немрад мог попытаться её раскусить, но пока ему, похоже, ничего дурного в голову не приходило. В его взгляде читалось напряжение. Наверное, он думал о том, что даже если чародеи из Академии придерживали помощь супруги императора на всякий случай, такое всё равно затевают только тогда, когда держат в голове этот самый «всякий случай». Что Рудене и требовалось. Ей нужно было, чтоб Совет чародеев окружило кольцо подозрительности в самых высоких сферах.

Рудена уже начинала чувствовать, что у неё всё получится – она знала, что страх и жажда победы делает с людьми поистине чудовищные вещи. И то и другое ослепляет не хуже страсти, они становятся уязвимы. Немрад такой же, как все. Он сейчас погонится за дичью и, возможно, откроет перед Руденой новые возможности.

Конечно, расслабляться она не будет. Начата игра насмерть, любой неосторожный шаг может привести её к личной катастрофе. Но на мужчин, раскручивающих перед нею свои хитрые интриги, она смотрела с расслабленным любопытством. Ей казалось, что её собственная интрига парит над всеми ними, как сокол над цаплями.

Это было упоительно.

Бал продолжался, и великолепие музыки, которому в тон звучало совершенство танцующих пар, радовало глаз и успокаивало душу. Рудена не смотрела больше на детали женских туалетов и грациозность мужчин, которые вели их в танце, а наслаждалась моментом. Для неё он, хоть и напряжённый, под прицелом множества глаз, оказался передышкой и даже радостью. Рудена наслаждалась им и одновременно с удовольствием ждала, когда алчные до внимания дамы наконец перетянут его на себя. Благодушно, пожалуй, снисходительно – впервые за всё время.

Когда ей удалось незаметно покинуть залу, она на несколько мгновений задержалась в коридоре, не торопясь нажать на кнопку коммуникатора. Очередная затея может оказаться последней шестерёнкой, которая встанет на место и запустит механизм. Рудена прикрыла глаза и улыбалась. Себя нужно было успокоить, чтоб вступить в решающую фазу игры в совершенном душевном равновесии. От её умения и способности держать себя в руках, может быть, зависел исход всего дела, а самое меньшее – собственное благополучие.

Пока же можно было подбросить в огонь дровишек. Она подняла коммуникатор и отправила сообщение одной из своих приятельниц, супруге младшего Высокого магистра. Все сообщения она заготовила заранее: первое было нейтральным, эдакое дамское щебетание, мол, увидимся, посидим, а может быть, даже вместе съездим в Азиттию, ведь по слухам твоего мужа Высший магистр с должности снимает. Надеюсь, там ничего страшного, просто перерыв в карьере. Наверняка же кстати – маститый чародей наконец сможет заняться наукой. Он ведь, кажется, к этому стремился?

Ответное недоумение было ожидаемо, Рудена отсчитала пятнадцать секунд, чтоб ответ не показался очевидно подготовленным и отправила удивлённую фразу, мол, об этом говорят во дворце и вот, даже в газете отписали. Немного поломавшись в переписке, всё-таки скинула обеспокоенной и возмущённой приятельнице письмо, одно из тех, которые для неё раздобыл кузен. Очевидно, что ещё до вечера оно окажется в руках младшего магистра – и вот тогда дело завертится с новой силой. Ох какая начнётся склока! Рудена была уверена, что события не затормозят ни на минуту, потому что всё уже и так началось, а это – порция горючего в пламя.

Дальше от её усилий уже мало что зависело, события ближайшие пару дней можно будет слегка подправлять, а потом уже и корректировать будет невозможно.

Герцогиня свернула в комнатушку отдыха, где дамы могли при помощи горничной подправить туалет или причёску, и уже там, устроившись на пуфике перед трельяжем, начала набирать сообщение той даме-максимистке, которая обещала ей подобрать чародеек-специалисток… Кстати, вот она, и записана у неё как Лукина! Отлично, Лукина. Ответ от дамы пришёл почти моментально – да, специалистки есть. Следом пришёл список имён с подробной справкой к каждому – образование, опыт, места работы, даже проекты, которыми занималась. Просто прекрасно! Сразу было видно, что дама отнеслась к поручению очень серьёзно и подготовила справку заранее. Довольная, Рудена внимательно просмотрела список. Ого, даже одна женщина с инженерным образованием! И занималась монтажом магических структур! Неужели такое бывает…

Вот с чем будет удобно работать…

Лалла тихонько постучала в косяк проёма, завешанного плотной шторой.