Лада, прикрыв глаза, глубоко вздохнула и сделала шаг. Под ногами тут же появилась дорога, уверенно уводящая её вперёд.

Обернувшись, Лада теперь уже не увидела леса за спиной. Будто и не было его. Словно сделав шаг, она перенеслась далеко-далеко.

«Степь, да степь кругом», — хмыкнула про себя Лада и пошла вперёд.

Сухая земля грустно шелестела под ногами, сухие травы ломались, стоило их только лишь коснуться.

Лада смотрела на всё это, и сердце кровью обливалось. Мёртвое всё вокруг неё было. Безжизненное…

— Так не правильно! Слышишь! Не правильно так! — крикнула она, подняв голову к небу. — Степь не должна быть такой!

Остановившись посреди дороги, она снова обвела взглядом засохшую серую степь, и слова сами полились из неё, складываясь в известные строки.

Степь широкая,

Степь безлюдная,

Отчего ты так

Смотришь пасмурно?

Где краса твоя,

Зелень яркая,

На цветах роса

Изумрудная?

Где те дни, когда

С утра до ночи

Ты залетных птиц

Песни слушала,

Дорогим ковром

Расстилалася,

По зарям, сквозь сон,

Волновалася?

Когда в час ночной

Тайны чудные

Ветерок тебе

Шептал ласково,

Освежал твою

Грудь открытую,

Как дитя, тебя

Убаюкивал?..

А теперь лежишь

Мертвецом нагим;

Тишина вокруг,

Как на кладбище…

Пробудись! Пришла

Пора прежняя;

Уберись в цветы,

В бархат зелени;

Изукрась себя

Росы жемчугом;

Созови гостей

Весну праздновать.

Посмотри кругом:

Небо ясное

Голубым шатром

Пораскинулось,

…

Новой жизнию

Веет теплый день,

Ветерок на грудь

К тебе просится.***

Лада стояла, тяжело дыша. Воздуха катастрофически не хватало, сердце стучало в груди так сильно, что, казалось, сейчас выпрыгнет. Вроде простое стихотворение прочитала, а столько сил ушло!

Вообще стихи она любила, в своей библиотеке частенько брала томик того или иного автора и читала, читала взахлёб… Обладая прекрасной памятью, она очень просто запоминала их и любила цитировать.

Отдышавшись, она медленно открыла глаза и тихо ахнула. Нет, конечно, вокруг неё не было буйной зелени и не распустились цветы, но что-то неумолимо поменялось вокруг. Словно степь… ожила?

Лада снова вздохнула, теперь уже умиротворённо, и подставила лицо легкому ветерку.

— Давай, Ветерок, пригони тучи! Давно здесь, видно, дождя не было. Пора, пора насытить землю влагой, — сказала Лада, улыбаясь.

Ветер, словно только и ждал этой её просьбы, тут же усилился, развернулся, побежал по степи, укрепляясь, расширяясь, закручиваясь спиралью.

— Эгегей! — закричала Лада и, подхватив подол платья, побежала за ветром.

Она даже сама не поняла, как оказалась в городе.

Вот только по степи бежала, смеясь, соревнуясь с ветром в скорости, а вот уже стоит на площади.

— Ведьма… — изумлённо ахнуло рядом. — Светлая!

Площадь тут же оживилась, забурлила людьми. Вокруг неё стала собираться толпа, состоящая из людей разных возрастов. Мужчины, женщины, дети…

— Ведьма… — шептала вокруг толпа. — Светлая, светлая…

Лада, прижав к себе корзинку с травами, робко улыбнулась.

— Здравствуйте, люди добрые! Я Лада!

И тишина… Громкая, практически осязаемая тишина заполнила площадь после её слов.

— Лада… — выдохнула площадь. — Пришла… Вернулась!

Площадь заволновалась, запричитала голосами людей, сливаясь в благоговейный шёпот.

— Вернулась, вернулась…

Лада стояла так и прижимая к себе корзинку, не сколько испуганная, сколько ошарашенная реакцией людей на своё появление, и не знала, что делать.

— Я травы принесла, — снова подала она голос. — Полезные травы. На рынок пришла я.

— Травы… Травы принесла, — снова зашептало вокруг неё.

Люди вокруг плакали, смеялись, кто-то стоял и низко кланялся, кто-то благоговейно тянул к ней руки, стремясь коснуться, но не касаясь.

Неожиданно всё смолкло, и толпа, расступившись, пропустила к ней высокого седого старца.

— Доброго тебе дня, Ведьма, — он чуть склонил перед ней свою голову.

Лада, воспитанная в уважении к старшим, а старец, склонивший перед ней голову, был явно старшее неё, поклонилась ему со словами:

— И тебе доброго дня!

Вокруг неё снова раздался гул голосов, но, впрочем, быстро смолк. Одобрительная улыбка мелькнула в выцветших глазах старика и тут же спряталась в лучиках морщин.

— Мы ждали тебя, Ладушка. И не надеялись уже, что придёшь.

— Ждали? — она удивлённо склонила голову.

— Ждали, — подтвердил он. — Знаки были, что придёт Светлая Ведьма и всё изменится.

Лада понятливо кивнула и улыбнулась ему.

— Я пришла. Травы принесла, вот, — она протянула ему свою корзинку. — Я недавно здесь, поэтому мне кое-что нужно было на рынке.

Старец сделал шаг и протянул руку к травам в её корзинке.

Тонкий, но очень грозный стрёкот раздался оттуда, и рука старца, дрогнув, опустилась.

— Я смотрю, у тебя и Хранитель появился? — он снова чуть заметно улыбнулся. — Правильно это. Хорошая трава, только хозяйкой должна раздаваться.

Лада с недоумением заглянула в корзинку и встретилась с сердито нахмуренными глазками-пуговками, маленький носик возмущённо подрагивал. Раскинув лапки, бельчонок лежал на собранных травах, как бы пряча их.

— Бельчонок… — Лада протянула руку и ласково погладила его по мягкой шёрстке. — Со мной пошёл? Вот хитрец! Я даже не заметила тебя.

Малыш прикрыл глазки, наслаждаясь поглаживанием. Это был тот самый бельчонок, которого она подняла, выпавшего, несколько дней назад.

— Давай траву людям отдадим? Всё же для них я её сюда принесла, — тихо прошептала ему Лада и снова погладила.

Чуть ворча и скалясь, бельчонок, осторожно озираясь, перебрался к ней на плечо.

— Пройдём Ведьма, покажу тебе место. А как раздашь травы, приходи в мой дом, поговорим.

‐––––––––––––––

1849 Иван Никитин

Рынок производил конечно не самое радужное впечатление. Простые столы, на которых было просто навалено кучей различного товара. Чуть дальше вещевого рынка были загоны с животными.

«Там мне тоже надо побывать. Курочек к своей Рябушке набрать, подружками будут. Может гусят взять? Хотя нет. Гуси щиплются. Не возьму», рассуждала про себя Лада пока шла за старцем. Люди расступались перед ними и низко кланялись при этом. Это было очень необычно. Сам город, люди одетые просто и с благоговением смотрящие на них, старец, что вёл её за собой…

«Я как кино смотрю!», хихикнула про себя Лада. «Или книгу читаю, историческую»…

— Вот, Ладушка, смотри. Самый центр рынка нашего, выбирай любое место.- старец обвел рукой центральные ряды рынка. — Чьё место присмотришь, того подвинем.

— Как подвинем?- Лада нахмурилась. — Не надо двигать никого! Мне и с краю места нормально. — она сердито хмыкнула.

— С краю значит хватит?- старец чуть улыбнулся. — Тогда сама выбирай себе место.

— Вот и выберу.- сердито кивнула Лада и пошла вдоль рядов. Люди, стоявшие за прилавками молча следили за каждым её движением, готовые тут же освободить ей понравившееся место.

«Да не собираюсь я никого гнать! Разве можно так?», сердито пыхтя она нашла в конце ряда небольшой пятачок свободного пространства. Он вполне её устроил и своим расположением и размером. Но самое главное он был пустой. Место конечно не самое проходимое, но и ей не торговать большим товаром. Что её травы? Одна корзина только.

Бельчонок, сидевший на её плече до этого тихо и спокойно, одобрительно зацокол ей в ухо и шустро спустился по руке, сев прям по середине полки.