Мороз крепчал день ото дня, хотя казалось бы должен уже спадать.

Они с Кузьмой начали вести примитивный календарь. Отсчёт вели с начала зимы. Первый день зимы и был первым днем года. Так, согласно этому календарю, зима близилась к концу. Только похоже зима об этом и не догадывалась. Мели метели, холодные ветра приносили стужу. И вроде как дни длиннее стали, но настолько густой сумрак окутывал землю, что казалось было всегда темно. Хорошо, что она наварила свечей, без них было бы совсем плохо. А так, при свете небольшой свечи рукодельничать можно.

Навязала она, на вышивала разного, красивого. Мирославе красивый свитер связала. Тёплый, уютный, мягкий. Варежки, шарф, как снуд. И Благомиру связала. Петелька к петельке, с обережными орнаментами, чтоб ни хворь его не брала, ни меч вражеский.

Она отчаянно скучала…

Лада посмотрела в окно и тяжело вздохнула. И сегодняшний день не принёс ни тепла, ни солнца. Холодно и серо. Серо и мрачно…

Она уже вторую неделю не могла попасть за озеро, к тайной дверке.

Сильнейшая метель замела все дороги, отрезав её от остального мира.

Тревога поселилась в её сердце…

— Чего маешься? — проскрипело рядом. — Идти надо.

— А как идти? Снега выше пояса.

— Смешная ты, Лада. — вздохнуло рядом и голос замолк.

— Почему смешная то? — проворчала Лада и тепло одевшись вышла на крыльцо. Сколько могла она вчера почистила снег, но было такое ощущение, что чем больше она его чистила, тем больше его становилось.

Вздохнув, Лада взяла в руки лопату и принялась очищать тропинки.

Лес был непривычно тихим, словно затаился. Даже птиц не слышно было.

Остановившись, Лада прислушалась к Лесу. Тишина. Не звонкая тишина Леса, как бывает обычно зимой, а пустая тишина.

Словно дыхание самой природы замерло, Лада ощутила что-то необычное, что скользило сквозь лес, словно ветер забвения. Она подошла к дереву и нежно погладив живую ткань Леса, закрыла глаза, стараясь услышать что-то большее, чем тишину. И вдруг, словно сквозь толщу тишины, она услышала слабое эхо голосов прошлого.

Тихий шепот древних деревьев, зовущих ее к себе, к корням вековым, к мудрости давно ушедших времен, к самому сердцу Леса.

Погладив теплую кору дерева, Лада приняла решение последовать за голосами.

В тот момент, как она почувствовала зов, её наполнила уверенность в своём решении.

Её истинное место не здесь. Не она всему этому хозяйка. Она здесь для другого. Вслушиваясь в тихий шёпот голосов, она поняла самое главное. Зачем она здесь.

Под ее ногами тропа стала светлой, словно золотая дорожка легла перед ней, снег таял оставляя проталины. Лада шла, ведомая древними силами, что решили снова вмешаться в жизнь живого мира. С каждым шагом Лада ощущала, как Лес оживал вокруг нее, наполняя ее силой.

Птицы вернулись к своему пению, ветер начал шептать, раскачивая ветви, а деревья словно поскрипывали радостно от того, что их голоса были наконец то услышаны.

Перед ней открывались древние тайны, что прятались в глубинах Леса и которые она до этого не слышала.

Мара ждала её у самой границы между Лесом и болотом.

Высокая, статная, красивая и безмерно холодная. Настоящая Зимняя княжна.

— Я знала что ты придёшь. — усмехнувшись Мара пошла к ней. — Ждала.

— Лада… — тонкий голос Мирославы раздался со стороны болот.

— Мирослава… — ахнула Лада, заметив малышку. — Мира!

Девочку крепко держал, прижимая к себе Вацлав. Тот самый Вацлав, которого прогнали деревенские из-за Лады.

— Узнала? — не хорошо усмехнулся Вацлав. — Узнала гляжу.

— Отпусти девочку, Мара. — Лада требовательно посмотрела на неё.- Не зачем ребёнка впутывать.

— Отпущу. — Мара покачала головой и подошла к Ладе. — Ты такая же жалостливая, как и была, Лада. Ничего не изменилось.

— А что должно измениться, Мара? Ты же тоже, не меняешься. Отпусти девочку…

— Сказала же, отпущу. — Мара прищурила свои тёмные глаза. — Отпущу в обмен…

— На меня? — Лада устало усмехнулась. — Хорошо, отпусти, а я останусь.

— Эй, отпусти девочку. — Мара махнула Вацлаву рукой.

Вацлав стрельнув в Ладу злым взглядом, покрепче перехватил Миру.

— У нас не такой уговор был. — хмуро смотрел он на Мару. — Ты мне Ладу обещала.

— Обещала, да. — Мара повернулась к нему. — Я много чего обещать могу.

— Тогда не отпущу девочонку! — Вацлав оскалился.

— Отпусти Мирославу, Вацлав! — Лада сделала шаг в сторону болота. — Я иду к тебе.

— Конечно, — Мара хрипло рассмеялась. — Лада пойдёт к тебе. Она же не бросит малышку. Да, Лада?

— Не брошу. И ты знаешь это, Мара. — ответила ей Лада и снова сделала шаг в сторону Вацлава. — Я иду, Мира. Не бойся.

— Ничему тебя жизнь не учит? Так было уже. Ты же помнишь! — Мара смеялась, глядя как Лада взяла в болоте.

Лада согласно кивнула не отвечая. Сейчас она сосредоточилась лишь на том, что бы дойти до Мирославы и спасти её.

Она ободряюще улыбнулась девочке: — Всё хорошо будет, Мира. Я иду.

Сделав новый шаг, она провалилась в холодную болотную жижу по колено.

— Лада! — крикнула малышка и дернулась в руках Вацлава.

— Отпусти ее, Вацлав. Я иду. Ты же видишь это. — Лада снова сделала шаг, проваливаясь по бедро.

— Ты снова готова погибнуть? — Прозвучало за её спиной. — Неужели тебе было мало того раза? Ты готова погибнуть ради человечки?

— А ты готова погубить меня, Мара? Снова остаться одной… — Лада остановилась и повернулась к Маре. — Ты же погибала без меня. Как и мир этот.

— Не правда! — крикнула Мара. — Я была одна. Мне поклонялись человечки!

— Они боялись тебя. И как поклонялись? Страхами? — Лада покачала головой. — Хорошо ли тебе было одной? Ответь, Мара. Только честно ответь.

Мара молчала. Смотрела на Ладу нахмурившись и плотно, до бела сжав свои губы.

— А я скажу тебе Мара. Плохо тебе было. Потому что нет тебя без меня, а меня не будет без тебя. И я снова пришла в этот мир, потому что нужна тебе.

— Не правда! — крикнула Мара и все вокруг затянуло туманом. — Это не так! Я! Я должна быть. Одна!

— Так ты была одна, Мара! — Лада развела руками. — Только не дало тебе это ничего! Потому что ты умирала. Вместе с этим миром, с ненавистными тебе человечками… Мы с тобой одно целое, Мара. Нет Весны без Зимы. Как нет дня, без ночи…

— Нет! — Мара взвизгнула. — Я могу без тебя! Могу! — она взмахнула руками, словно крыльями и исчезла в тумане.

Лада грустно вздохнула и отвернувшись, снова сделала шаг в сторону малышки и Вацлава.

Болото затягивало ее, холод сковал тело, но Лада упрямо шла.

— Сама пришла. — Вацлав довольно рассмеялся. — А упиралась. Иди сюда! — Он протянул свою руку к Ладе, стараясь ухватить её.

— Сначала отдай мне девочку. Я отнесу её на берег и вернусь.

— Только попробуй меня обмануть! — крикнул Вацлав и оттолкнул от себя Мирославу. Та едва не упала, но Лада успела подхватить её.

— Все хорошо! — она прижала к себе девочку и повернулась, чтобы идти назад. — Я сейчас отнесу тебя и ты беги домой. Слышишь? Беги…

— Я к тебе шла, Лада. К тебе. Бельчонок со мной был, но потом убежал он. Может он Благомира приведёт? — малышка крепко держала Ладу за шею и горячий шёпот ее сбивался, прерываясь короткими рыданиями.

— Конечно приведёт, малышка. Бельчонок умный у нас. Но ты Благомира не жди. Сразу беги. Лес приведёт тебя куда надо. Обещай мне, Мира!

— Лада… Мне страшно. — хныкала девочка.

— Не бойся. Все хорошо будет. Пусть не сразу, но будет обязательно.

За их спиной вскрикнул испугано Вацлав, забулькало, зачавкало болото, но Лада упрямо шла вперёд.

— Не смотри, Мира. Не смотри назад. Только вперёд.

Она принимала к себе малышку таким образом, что бы та назад не смотрела.

Не нужен Маре Вацлав был. Так, пешка. Заманить Мирославу на болото, да вынудить Ладу согласиться на обмен.

Последний вскрик и разлилась тишина над болотом.

До берега осталось совсем не много, когда Лада почувствовала, что дальше ей хода нет.