– Вы серьёзно? Откуда вам вообще пришло в голову, что это может сработать?

– Я читал кучу книг, где это срабатывало! – парировал чародей.

– Вы живете в чёртовом средневековье, неужели верите в эту романтическую чушь?

– Это сработает, – чародей безапелляционно рубанул рукой воздух. – Ты огнепышащий летучий демон, ты поможешь.

Меня такие планы не устраивали.

– Я очень странный, вредный и непослушный демон. Давайте так – поскольку вы уже свободны, верните меня, откуда взяли, а на замену вызовите другого, посговорчивее. По-моему, отличная идея. И, кстати, я вам прилично помог, нелишним будет меня отблагодарить.

В голове уже прокручивалась картина того, как я буду относить в ломбард золото-брильянты и сколько смогу на этом заработать. Вот незадача, а с ведь этим могут возникнуть проблемы, если вдруг меня заподозрят в продаже неких культурных ценностей!

– Нет, – категорично заявил чародей. – Освободим принцессу – тогда верну.

Посмотрев ему в глаза, я понял, что спорить бессмысленно. Придется искать другие варианты. Отчаянно захотелось попить, перекусить и немного передохнуть, чтобы осмыслить происходящее.

– Так, допустим. И что мне делать?

– Я веду за принцессой, а ты устраняешь все проблемы, которые нам встретятся по пути.

– Обычно демоны создают проблемы, а не устраняют их.

– Значит, ты будешь создавать проблемы всем, кто станет нам мешать. И не забывая, что должен оберегать меня, иначе не вернёшься.

– Так, а по дороге можно будет заскочить на кухню? Хотелось бы червячка заморить.

– Уж не обессудь, но у нас на кухнях не бывает червей. Сможешь заморить кого-нибудь другого? У тебя только что был большой выбор солдат. Или нужны именно черви?

– Я хочу обычной еды!

– Разве демоны питаются нашей снедью? – удивился чародей.

– Ну не только же вас самих жрать, – я начинал входить в роль. – Хотя подождите, надо еще посмотреть на вашу снедь. Вы тут жуками-тараканами не гурманите?

– Что ты, упаси Оболт! – замахал руками старикан, пересел на кровать напротив. – Если повезет, достанем потрапезничать, не волнуйся. У меня самого нутро от голода сводит.

– Ладно, замётано. А где принцесса-то, вы знаете?

– Знаю, у нее маячок есть. Но добраться будет трудновато. Замок большой, очень большой…

– Вы хотите сказать, что надо пройти его весь?

Чародей выразительно промолчал.

– А какова вероятность, что нас здесь скоро обнаружат?

– Да никакой. Не могут нас обнаружить. Герцог не знает секретных ходов. Их вообще мало кто знает. А они весь замок пронизывают, слизнуться можно в любой момент. Вот, например, из этой комнаты есть три выхода. Один ты видел, другой под кроватью, вниз ведет, на развилку потайных коридоров, а вот третий вот он, – чародей указал на не примеченную мною дверь. – Так что мы здесь в полной безопасности.

В этот самый момент дверь распахнулась, и на пороге показался латник с мечом наизготовку. Вероятно, гарант нашей безопасности.

У меня не было шансов, промедли я хоть мгновение.

Я швырнул латнику в забрало первым попавшимся предметом, коим оказалась табуретка, свалил его ударом ноги в грудь, прижал руку с мечом коленом к полу и, сомкнув руки на незащищенной шее, начал душить.

Слетевший с головы шлем обнажил светлую голову одной из девушек, что была с нами в погребе. Похоже, шансы таки были.

– А, так это ты, привет! – воскликнул я. – Как же тебе удалось бежать?

В ответ донесся хрип и невнятное шипение. Неужели её пытали?!

– Что с тобой? В чем дело?

– Хр-р-р… х-х-х…

– Хватит её душить! – возопил чародей, и я поспешил разжать пальцы. Да, передержал немного из-за стресса, но повезло, что у меня больше спортивные навыки, чем боевые, а то мог и трахею сломать.

Железная дева несколько секунд полежала на полу, кашляя и тяжело дыша, затем резко вскочила и набросилась на меня, размахивая своим кладенцом, который, кстати, умудрилась не выпустить из руки, несмотря на удушение.

Схватка, однако, закончилась быстро. Она успела провести только два удара мечом, один из которых рассёк пустоту, а второй основательно попортил стол. Далее она вновь оказалась на полу – уже лицом вниз и со скрученными за спиной руками. И, признаюсь честно, дело тут не только в моих навыках. Латы на ней были настолько чужого размера, что она начинала движение внутри, а стальная конструкция продолжала с опозданием.

Я отобрал оружие у брыкающейся девушки. Будь она мужского пола – и шевельнуться бы не смогла, просто не хотелось доставлять ей действительно неприятные ощущения. Тем более, не так-то просто зафиксировать хомяка в канализационной трубе.

– Эй, опомнись, что я тебе сделал-то?

Она перестала биться внутри лат, тихо проговорила:

– Ладно, отпусти.

– Да нет, теперь я немного подумаю. Подожду, пока у тебя пропадет желание проветрить мне внутренности.

Чародей всплеснул руками. Его изрядно потускневшее при появлении нежданного гостя лицо приобрело нормальный цвет – процесс был виден даже в полутьме.

– Элейн? Но как? – Он подскочил ко мне, хлопнул по плечу. – Отпусти её, наконец.

Я отпустил, протянул руку, чтобы помочь, но девушка встала сама, лишь презрительно фыркнув. Колко-ледяной вспышкой сверкнул в полутьме взгляд немного раскосых ярко-голубых глаз. А красива, чертовка, и какой-то необычной, утонченной красотой. Худое лицо с изящным изгибом бровей, прямым носом и четко очерченными строгими губами окаймлялось копной светлых волос. Фигуру скрывали доспехи явно чужого размера, но воображение услужливо дорисовало стройное и гибкое тело. И чувствовалась вокруг неё неуловимая аура дикости и сжатой энергии, словно у молодой рыси, которая выходит на первую охоту.

– Так что стряслось, Элейн? Как там ребята? – чародей взволнованно потеребил бороду, наклонился ко мне и гордо шепнул: – Элейн моя лучшая ученица.

Девушка тяжело вздохнула, усадила латы с собой внутри на табуретку, метнув в мою сторону пронзительно-яростный взгляд.

– Нас перевели в тюремные камеры. Один из стражей был… несколько неосторожен, и мне удалось ускользнуть.

– А дальше? – нетерпеливо подался вперёд чародей.

– А что дальше? Надела его доспехи, пробралась сюда, чтобы отсидеться, а тут этот, демон бешеный… Жаль, арбалет не нашла.

Снова взгляд на меня, под которым я ощутил себя еретиком на церковном суде.

– Ну, извини! – возмутился я. – Сидим мы тут после того, как чуть не грохнули герцогского сыночка, и вдруг вваливается латник с мечом! Что я, по-твоему, должен был делать? Упасть на колени и слёзно молить о прощении?

– Мог бы сначала узнать, кто вошёл! – Элейн вскочила с табурета, уперев руки в бока.

Ну, хоть меч у меня, а с голыми руками и в этих доспехах у неё никаких шансов.

– Это узнавала бы моя срубленная голова???

– Стойте, прекратите! – между нами встал чародей. – Элейн, он поступил правильно, покорись, прошу тебя. Лучше скажи – как там ребята?

Девушка неожиданно успокоилась и вновь села.

– С ними всё в порядке, кто же их тронет, учитывая, что большинство из знатных домов. – Элейн заёрзала, устраиваясь удобнее, поправила кирасу. – Девы ждут, пока их демон освободит, парни считают вас мёртвыми.

– Ну, а ты-то сама как думала? – спросил я, пробуя пальцем остроту меча. Впервые держу настоящий кладенец. Вот интересно – оказалось, что заточена только половина клинка ближе к острию. Но мне бы хватило и этого, чтобы при любом попадании продолжить приключения инвалидом.

– Я думала, как нам самим сбежать. Нет у меня привычки на кого-то надеяться! – Элейн с остервенением дернула кирасу, встала. – Так мы пойдём остальных спасать или будем торчать тут?

Я жестом остановил открывшего рот чародея.

– Вы меня вызвали на помощь, верно? Значит, должны слушаться меня!

– Допустим, – согласился чародей.

– Ничего подобного, – возразила девушка.