Жуткий вой заставил испуганно вскочить и прикрылся табуреткой.

– Это что ещё за хрень?

– Ветер, скорее всего, – как-то неуверенно пояснил чародей. – Иногда слышатся странные звуки. Неудачная архитектура.

– Больше похоже на вой. Вы уверены, что здесь не водятся неучтённые хищные животные?

– Разумеется, уверен! Это же королевский замок! Тут даже крыс нет. – У чародея сжались кулаки. – Наверняка герцог держал здесь принцессу, чтобы помучить и склонить к браку!

Новая «порция» воя заставила меня вздрогнуть. Теперь было больше похоже на печальный крик проголодавшегося тираннозавра.

– Да, звучит отвратительно. А это я заберу, если вам не нужно, – Я взял со стола красивую золотую заколку с бриллиантами и положил себе в карман. В принципе, с такой компенсацией уже можно отчаливать домой. Откуда я знал, что там бриллианты? Ну не стразы же Сваровски будет носить королевская особа!

– Не волнуйтесь, спасём вашу принцессу. Только сначала надо отсюда выбраться. Обратный путь заказан, значит, будем искать обходной. Или облазной. И желательно начать прямо сейчас.

У окна был потрясающий карниз, только – вот незадача – проём закрывала стальная решётка. Аналогично были оборудованы и другие окна.

После непродолжительных поисков, в недостроенном помещении, предназначенном для целого ряда отхожих мест, я обнаружил в потолке замечательную дыру. Как раз над окном с решёткой. В углу валялся моток толстой веревки. Кстати, зачем в туалете такие окна, да еще и с решётками? Чтобы в процессе наслаждаться закатами и при этом не допустить суицид отчаявшихся посетителей с затянувшимся расстройством кишечника?

Взобравшись наверх, я высунул голову в дыру, огляделся и полез назад. Я рассчитывал оценить прилегающий к замку пейзаж, но из-за темноты и особенностей архитектуры ничего кроме скатов черепичной кровли, стен и других окон увидеть не удалось.

– Так, у меня есть план, – сказал я, спрыгивая на пол. – Уйдем по крышам, они у вас словно специально для побегов деланы. Сейчас привяжу там веревку, по ней вы сможете туда влезть. – Я направился в угол.

– Подожди, не ходи туда…

Неужели не мог предупредить раньше? Весь план из-за него с треском провалился.

Вернее, провалился я вместе со своим планом.

Пол ушел из-под ног, я успел сформулировать эмоциональную оценку происходящему, но вслух удалось выразиться только односложным восклицанием.

Я рухнул вниз через перекрытие.

Было, конечно, больно. Я бы удивился, если бы не было больно. Хотя это было бы приятное удивление.

Свалившись на крутую наклонную плоскость, я прокатился по ней, стукнулся обо что-то пару раз и плюхнулся на жёсткий каменный пол, а вокруг посыпались какие-то обломки. Да, пол был очень жёсткий, каким он обычно и бывает, если сделан из камня. И я не просто так упомянул об этом его свойстве, ведь именно оно принесло мне массу незабываемых ощущений.

Для начала – как только смог говорить – я излил свои впечатления от происшедшего. Как и полагается – совершенно нецензурно. Затем немного полежал, приходя в себя и «прислушиваясь» к собственному телу.

Если вы думаете, что встать после такого падения достаточно легко, поспешу вас разуверить – это гораздо прозаичнее, чем в кино. Просто режиссёры наверняка ни разу не испытывали это на себе. Ну и герой, конечно, не может слишком сильно убиться, даже если сверзился с небоскреба. Да и продолжать сюжет с гипсом на всех разделах организма тоже несподручно.

Серьёзных травм вроде не ощущалось. Я немного успокоился, но решил полежать ещё немного.

Было темно и сильно пахло пылью. Звуков – никаких, кроме моего возмущенного голоса. Да, вы верно поняли – я продолжал материться. Тихо и не очень изобретательно, но от души.

Сверху раздались невнятные крики и тяжелый топот. Я затаился.

– Куда делись эти…?!

– Откуда… знаю?!

– Надо… обыскать…

– Вот, здесь дыра!

– Куда… вниз или…

– Нет, вниз некуда, скорее… крышу. Быстро за ними…

– В полу тоже… проверить…

– Да там не спустишься, глубоко…

– Тогда полезли…

И они, видимо, полезли, так как голоса стихли.

Стало тревожно за судьбу Элейн и чародея. И даже не потому, что без них вернуться домой будет проблематично… ну, скажем, не только поэтому. Просто Элейн впечатлила мои гормоны, а чародей вроде был неплохим парнем… то есть стариканом. Буду надеяться, что эту парочку не поймают. Их, конечно, так и так придется разыскивать, но хоть из тюрьмы вызволять будет не нужно. Наверное.

Внезапно я понял, что, скорее всего, это им придется искать меня. Неизвестно, в какую дыру меня занесло и есть ли отсюда выход. На всякий случай я снова выдал в пространство пару эмоциональных фраз.

Лежать на холодном камне становилось неуютно, темень вокруг угнетала, и я осторожно ощупал поверхность вокруг себя. Не найдя никаких резких обрывов или скатов, медленно сел.

Мрак был беспросветный. Даже со стороны того направления, откуда я сюда припарковался, не доносилось ни лучика. Странно всё это – обычно везде было светло непонятно почему, а тут темень непроглядная, прямо как в недавно посещённом винном погребе. Только вином здесь и не пахло, а так несло пылью, что засвербело в носу.

Неизвестность заметно напрягала. Я понятия не имел, где нахожусь, а исследовать свою локацию мог только наощупь. Судя по тому, как звучали в здешнем воздухе мои недавние восклицания, помещение было небольшим. Это в некоторой степени подтверждалось фактом, что чёртова пыль никак не садилась и нестерпимо щекотала ноздри – такое обычно бывает в ограниченном пространстве. Но это ведь только предположения, реально я мог сидеть у края какого-нибудь провала.

Мне и так было не по себе, а когда слуха коснулся отголосок воя, переходящий в шепоток, по телу побежала стая мурашек: будто сколопендры ножками пощекотали. Фантазии о местном варианте Минотавра вернулись в новых красках.

Я поводил руками в верхней полусфере. Наткнувшись только на пустоту, встал и черепашьим шагом пошел, пробуя пол перед собой и надеясь, что чародей не ошибался по поводу неучтенной живности. Как это в замке может не быть крыс? И пауков. А учитывая размер сооружения и количество тайных ходов, здесь легко могло завестись и что-нибудь покрупнее. Надо было поинтересоваться, не пропадал ли кто в последнее вре… Так, стоп!

Одёрнув себя, попытался сосредоточиться на исследовании помещения, но нервы шалили всё сильнее.

Вот этот недавний вой – неужели, правда, ветер?

Чародей тот ещё плут, мог и умолчать про неупокоенные души каких-нибудь заморенных в древности правителей, которые приходят навести порчу на своих мучителей, а заодно – на всех, кому повезло остаться на этом свете.

Не выдержав пыльной атаки, я от души чихнул.

– Будьте здоровы! – пожелал кто-то из темноты совсем рядом.

____________________

Это было настолько неожиданно, что я ответил очень неклассически – то есть вовсе не «спасибо».

– Интересное выражение, – задумчиво произнес неизвестный. – Никогда не слышал, чтобы такими сопровождали чихание.

Голос был спокойный и немного печальный, совсем не похожий на тот, услышав который стоит опасаться. От сердца немного отлегло. Примерно как если снять кирпич с привалившей вас бетонной плиты.

– Если вам понравилось, можете пользоваться, – осмелился предложить я пересохшими губами.

– О-о-о!.. Он меня слышит! – удивлённо взвился голос. – Вы что же, действительно слышите меня?

– Что значит «действительно слышите»? Были какие-то сомнения?

– Определённо, были. Такое ведь впервые!

Вот занесло! Попасть в палату к сумасшедшему – тоже вариант так себе, было бы спокойнее просто заблудиться. Без встреч с минотаврами, конечно. Интересно, сколько этот персонаж просидел в темноте и чем питался? Или он и вправду призрак? Прежняя мысль о том, что владельца голоса можно не опасаться, перестала казаться разумной.