- Как далеко ты посмотрел, - засмеялась Олеся. - ЗэБэТэ закончится раньше.

- Я просто ищу мотивы. В любом убийстве главное - найти мотив.

- Ну-ка расскажи нам, Эркюль.

- Возможно, сам Райтер тоже причастен. Он брата своего терпеть не мог. Нелюбовь напоказ выставлял, практически. Но он бестолковый. Мне показалось, что его таким прописали. И к магии никакого отношения не имеет. Король говорил, что кто-то обошёл охранную магию. Нужен кто-то, владеющий магией. Как Вивиарис, например. Но в чём её выгода, я пока не могу понять. Может, она решила, что пора дать принцессе пинка и подтолкнуть к решительным действиям. Решила помочь расчистить путь, проще говоря.

- Но следующим же наследником должен стать принц Райтер.

- Верно. Опять же: если всё это задумали граф Лаури или Вивиарис, квест на поимку убийцы Райтера Пеппина мы будем выполнять следующим.

- А может они вдвоём сговорились: граф Лаури и ведьма?

- Они враждуют. Терпеть друг друга не могут. Если и причастны, то только по одиночке.

- А почему не рассматриваешь игроков? Может, кто-то наступил на такой обалденный квест, что вынужден был убить принца, - прищурилась Вика.

В этот раз я не стал отвечать моментально, что считаю причастность игроков бредом. Я просто вспомнил себя. Себя в момент, когда получил в руки тот самый "секач". И как им мог распорядиться, если бы не решил распорядиться иначе. Я бы мог убить самого Высшего мага. Величину куда более великую, чем принц. И если так мог поступить я, почему кому-то другому не поступить приблизительно так же? Почему не выйти на квест, имеющий в награде нечто невероятно ценное? Возможно, предположения короля, на самом деле, имеют под собой основу.

- Вы знаете, - с ноги на ногу неловко переступил Рансуман. - Я ж как-то квест на доверие делал. С тёмными эльфами, если помните. Два балла с патриархом наработал ради этого. Так вот, Камрал Калири мне полупрозрачно намекал, что королевство Людей гниёт. Что надо немного подождать и быть готовыми забрать то, что принадлежит эльфам по праву. Не то сестрёнка подсуетится и опередит.

- Что именно имелось в виду?

- "Сестрёнка"? - мои глаза опять добрались почти до макушки, потому что я точно помнил, кто является сестрой лидера эльфов-отступников.

- Да, Лёх, сестрёнка. Он Нараю Илири имел в виду. Но я, если честно, мало что понял. При двух баллах репутации он всего лишь готов меня слушать, но не доверять. И, уж конечно, не делиться секретами. Так, полунамёки и прочее.

- Ты полунамекаешь, что у Нараи Илири есть свои интересы в королевстве Италан?

Рансуман пожал плечами.

- И у патриарха тоже. Граница из охранных башен вдоль лесной линии не просто так возводится. До Кресфола далеко, но почему тёмным не усилить влияние в вотчине людей - Асилуме? Особенно когда в самом Кресфоле бардак.

- А светлые так вообще с королевством Италан граничат, - подсказал Буллет. - Нарая Илири - баба хитрая, своего не упустит. Может, и чужого решит не упускать.

- Господи, - устроил я себе "фейспалм". - Выслушав вас, у меня претендентов в подозреваемые стало намного больше, чем было. А я так надеялся сократить список.

- А чего гадать? - Олеся опять решительно рубанула по воздуху рукой. - Ты сказал, каждому клану будет выделен один час на поиск улик? Идём искать уже.

- Да, ты права, - согласился я. - Конкуренты полны рвения. Они там весь пол носом прочешут. Надо бы и нам...

- Кого возьмешь на этот раз? - Катя изначально выбила себе местечко в первых рядах и внимательно слушала. Но вопрос задала уж слишком решительным тоном. Такой тон лично от неё я не намерен был терпеть.

- Кого захочу...

- И опять без меня, да? Мне надоело, если честно, что всё проходит мимо меня. Меня никуда не берут, никаких квестов не предлагают. Мне снимать, по сути, нечего. Весь интересный контент проходит мимо. Я не для этого ставила подпись в контракте. Николай Аркадьевич мне другое обещал.

- Вот и обратись к нему. Пусть погрузится в виртуальную жизнь, организует клан, соберёт людей и проводит в капсуле по четырнадцать часов в сутки. Пусть создаёт тебе контент.

- Юмор я не оценила, - впервые с далёкого времени Катя решила не ограничиваться простым надуванием губ. - Я здесь просто трачу время. Если раньше я могла хоть что-то заснять, хоть что-то смонтировать, то сейчас ты отрезаешь меня от любого мало-мальски интересного события. Ты специально это делаешь, да?

- Да, - по-простяцки кивнул головой я. - Ты - ненадёжный товарищ, и я не хочу иметь с тобой дел. Проверочное слово - "никаких".

Катя не сразу смогла придумать ответное колкое словечко. Поэтому мёртвая тишина, которую создали внимательно прислушивающиеся сокланы, оглушила меня. Даже в ушах по-настоящему зазвенело.

- Это не честно! - наконец, Катя собралась с духом. - Может, пора перестать быть таким злопамятным? Может, пора отпустить?

- Я был бы рад отпустить тебя прямо сейчас, - я слез с трона. - Но не могу. Это не в моей компетенции. Но если ты сама попросишь, уверен, Николай тебя отпустит... Так, давайте на этом дискуссию прекратим. Пора нам отправляться.

- Я поговорю с ним, - Катя всё же решила не сдаваться. - Я попрошу его, чтобы он помог мне с тобой. Чтобы он решил мои проблемы с нехваткой контента.

Сама собой напрашивалась колкая фраза из анекдота про индейцев, шерифа и проблемы индейцев, которые шерифа, мягко говоря, не волнуют. Но я не стал её озвучивать. Я и так сказал больше, чем эта гуляющая сама по себе кошка заслуживает.

- Таково моё решение, - подвёл я окончательную черту. - Со мной пойдут Манул, Кассиопея, Паттон, Дистин, Хельвег и Руффилин. За старшего остаётся капитан Квантум...

- Полковник Квантум! Попрошу!

-...Искандер - его сержант из фильма "Цельнометаллическая оболочка". Песочить может каждого, чтобы не ленились, а качались.

- Лёх, - Искандер, в отличие от Квантума, к шуткам относится равнодушно. - Потенциальные союзники ведь тоже ждут твоего решения. И им не нравится ждать. Мне уже всю личку исполосовали. Не знаю как Квантуму и Паттону.

- Обещаю определиться до вечера, - вчера мы долго обсуждали кандидатуры. И к чему-то даже пришли. Но я ещё не был до конца уверен во втором клане, который хотел бы забрать в альянс. Мне нужно было время подумать. Но неожиданный квест опять перетасовал карты. - Эпистолярно распрощайтесь с теми, кого мы вчера вычеркнули. Остальные пусть пока пребывают в неведении. Всё, по коням. Отправляемся в Кресфол.

***

Свою полную группу из самых-самых доверенных лиц я провёл сквозь магический барьер, перекрывавший вход во дворец. Хребет Италана, славящийся своей красотой и всегда открытыми дверями, теперь был полностью заблокирован. Попасть сюда могли лишь избранные.

- Таймер заработал, - подсказала Олеся, едва мы пересекли магическую границу. - Секунды побежали вниз.

- Ух-ты, инстансовая зона, - присвистнул Платон. - И один час на всё про всё. С чего начнём?

- Лёха, квест открой. Что там пишут?

- Обновился квест, - подтвердил я и прочёл вслух. - "Отыскать зацепки и улики, указывающие на предполагаемого преступника. Количество найденных улик: ноль - четыре."

- Ноль из четырёх то есть?

- Угу. Похоже, как в старых игрушках-адвенчурах мы должны на что-то напороться в процессе поиска. Давайте копайте тогда. Время не терпит.

И мы все принялись копать. В переносном смысле, конечно же.

Как матёрые сыщики, мы рассеялись по залу. Изучали витражи, облазили роскошный трон, проверили каждую штору. Обыскали столы и каждый стул. Долго изучали потолок с мозаикой Италана и даже своими ладонями полы помыли, в надежде отыскать хоть капельку крови. Но каждый обнаруженный и перевёрнутый вверх ногами предмет ни на миллиметр не приблизил нас к тому, чтобы безжалостная циферка "0" изменилась. Таймер исправно работал, а улик не прибавлялось.