- Да, - согласилась я очень серьёзно, - тяжела жизнь российского вампира. Конечно, право ты имеешь. Но почему развлекаться решил именно за мой счёт?

   Ник остановился, напряжённо вглядываясь в моё лицо, затем резко привлёк меня к себе и впился в губы безжалостным поцелуем. Не сразу я смогла освободиться, отвернула лицо и неуклюже отстранилась. Губы саднило.

   - Кристи?

   - У твоих поцелуев привкус крови, - неловко объяснила я.

   Он неопределённо передёрнул плечами и ничего не ответил. Мы молча дошли до моего дома и остановились у подъезда. Почему-то я чувствовала себя виноватой.

   - Ник, я обидела тебя?

   Он улыбнулся мягкой улыбкой и отрицательно покачал головой. Я собралась с духом и решительно сказала:

   - Знаешь, Ник, я не могу предложить тебе ничего, кроме дружбы, - он вопросительно вскинул бровь, и я продолжила, - Да ты и сам прекрасно понимаешь, что мы не подходим друг другу.

   - Ты мне прекрасно подходишь, - невозмутимо отозвался Ник.

   - Ну а ты мне - нет, - выпалила я, - Мне нужен искренний верный человек, которого я смогу полюбить, и который будет любить меня. Я хочу иметь нормальную семью и детей и жить обычной человеческой жизнью. И меня совершенно не привлекает идея стать игрушкой скучающего вампира, не интригуют глубины твоего кармана, и не волнует твой прекрасный взгляд.

   Сначала Ник слушал меня совершенно бесстрастно, потом его губы искривила обычная ироническая ухмылка.

   - И меня должно это беспокоить? - насмешливо спросил он, мягко притянул меня к себе и выдохнул в ухо жарким шёпотом, - Врушка! Волнуют тебя мои взгляды, ещё как волнуют.

   Я чувствовала, как колотится моё сердце и растерянно пыталась сообразить, действительно ли Ник в состоянии чувствовать ложь, или мои чувства настолько очевидны. И с какой это радости я с ним обнимаюсь?

   Как только я пошевелилась, Ник разжал руки. На прощанье он поцеловал меня в щёку.

   Дэн сидел в плетёном кресле в беседке, глядя в пространство невидящим взглядом и крутил в пальцах бокал с вином. Я остановился перед ним, склонив голову в знак приветствия, и он, так же безмолвно, кивнул мне на соседнее кресло. Мы редко соблюдали субординацию в наших отношениях, но сейчас, когда я пришёл с претензиями, моё поведение должно быть безупречным. Поэтому я сел и стал ждать, когда мне официально позволят открыть рот. Дэн удивлённо вскинул брови:

   - Ну?

   - Ты зачем мою девочку испугал?

   Он криво улыбнулся:

   - Что, уже нажаловалась?

   - Кристи никогда не будет жаловаться, - возразил я, - Она разговаривала в кафе со своими подругами, а Борис мне передал.

   - Не обращай внимания. Скажем, мне было любопытно посмотреть на твою человечку.

   - И что? - спросил я уже растерянно. Кажется, вопрос был исчерпан, хотя я не мог припомнить за всё время, которое провёл в клане Дэна, чтобы он интересовался моими человеческими контактами.

   - Она уравновешена, неглупа, отважна, несколько невоздержанна на язык, - впрочем, ты это и сам всё прекрасно знаешь.

   - В общем, да, - признал я после некоторой заминки, - хотя для себя я это не формулировал.

   - А что о ней скажешь ты?

   - Ничего особенного, - пожал я плечами, - С Кристи интересно и легко общаться, она естественна, не обидчива, не умничает, не кокетничает и не жеманится, ничего не требует и не боится меня. Дэн, знаешь, она даже делает мне замечания и опекает.

   - Представляю, как это раздражает.

   -Да нет, скорее приятно и забавно. На этой встрече с её друзьями, когда я себя так нелепо обнаружил, она сразу бросилась между нами.

   - Я заметил, что она предана своим друзьям.

   - Да, но она защищала меня от них. Дословно "Не наезжайте на Ника. Он не опасен".

   Дэн поднял на меня ошеломлённый взгляд и вдруг расхохотался. Не припоминаю, чтобы он раньше так смеялся.

   - Действительно, забавно. Ей не приходило в голову, что ты как-то справлялся и без неё? Недолго, конечно, всего-то несколько столетий. Впрочем, что уж удивляться, вероятно, она совсем от тебя голову потеряла.

   - Пока нет, к сожалению. Я - всего лишь один из приятелей. Они, похоже, все с большим вниманием относятся друг к другу. Мне иногда кажется, что я получаю от неё внимания больше, чем другие, исключительно потому, что хуже приспособлен к общению с людьми. Кстати, там у парня чёрный пояс по каратэ. Нам не нужен персональный тренер?

   - Зачем?

   - Каждый раз, когда мы встречаемся с Максом, он по-братски меня лупит. И, хотя я всегда очень рад его видеть, мне, честно говоря, это надоело. Но он старше меня и крупнее. Вот я и подумал, что неплохо бы иметь козырь в рукаве.

   - Вероятно, ты прав, - согласился Дэн со скукой в голосе, - А причём тут я?

   - Ну не с человеком же мне устраивать спарринг!

   - Ах, ты предпочитаешь, чтобы тебя лупил я, а не Макс, - иронично заметил он.

   - Безусловно, - рассмеялся я, - получить по шее от Лорда не так позорно, как от братца. Я хотел сначала заручиться твоим согласием, с человеком пока не говорил. Ещё один вопрос на эту тему. Мне арендовать зал, или мы можем заниматься здесь?

   Дэн задумчиво смотрел на меня. Я не мог понять, о чём он размышляет, но это явно не относилось к теме разговора. Наконец, он слабо улыбнулся своим мыслям и соизволил мне ответить:

   - На твоё усмотрение. Если ты считаешь, что ему можно настолько доверять, можешь пригласить сюда. Что у нас с охотниками?

   - Я ещё присмотрюсь к этому каратисту, и приму решение позже. Что касается охотников, то пока ничем обрадовать не могу. Они приехали в город в позапрошлую пятницу и, очевидно, сразу направились на ролевые игры. Кроме тех четверых, которых мы видели, есть ещё один человек. Он оставался в городе. В день приезда они зарегистрировались в гостинице, в твоей, между прочим, но съехали в этот же вечер. Возможно, что они просто по-быстрому смылись, потерпев неудачу и обнаружив себя. Но могли и снять квартиру в частном секторе и затаиться. Если аренда не зарегистрирована, найти их будет сложно. Меня вот что беспокоит. Если ты так уверен, что в лесу ничем не мог себя выдать, значит, у них была фотография. Кто мог дать наводку на тебя?

   - За свои годы я много кому мог насолить, - задумчиво сказал Дэн,

  - Мы даже не можем точно сказать, что это современная фотография. Это вполне может быть какое-то изображение прошлых веков.

   - Нет, у меня нет рисованных портретов. А сейчас даже в редакции городской газеты можно найти десятки моих фото. Так что этим путём мы ни к чему не придём. Ищи охотников, Ник. Это не случайный налёт, и они нас в покое не оставят. Даже может быть, что их не одна команда. Если бы исполнителей посылал я, то постарался бы подстраховаться.

   - Тут возможны разные варианты, - согласился я, - Гостиницы у меня под контролем, но за частным сектором уследить невозможно. А ведь они могут даже по-простому остановиться в лагере ролевиков или разбить свой.

   - В том числе, - согласился Дэн, - Ты любишь варианты рассматривать, вот и развлекайся.

   - Поговори с Таней, - посоветовал я.

   Дэн насмешливо покосился на меня:

   - Неделю назад. Она говорит, что к ней никто не обращался, но если что, она помогать охотникам не будет, но и мне ничего не скажет.

   - И на том спасибо, - раздражённо буркнул я, - Какая общечеловеческая солидарность! В конце концов, ей не обязательно непременно кого-то закладывать, могла бы просто сказать, что они в городе.

   - Ты считаешь, что без помощи человечки ты не справишься?

   Я возмущённо фыркнул, но всё-таки вынужден был сказать:

   - Они как в воду канули. Сейчас я не отказался бы от любой подсказки.

Ник появлялся почти каждый вечер, а если погода позволяла, то и днём заходил. Иногда он заскакивал буквально на несколько минут, а иногда засиживался. Сначала я старалась ему вообще никаких вопросов не задавать: уж очень ему понравилось отделываться туманными фразами и полунамёками, а мне не хотелось его на это провоцировать. Зато, когда он меня спросил, где я пропадаю ночами, я почувствовала, что сейчас смогу отыграться. Посмотрела на него удивлённо и спросила: