Я вскочила и бросилась к лесу. Меня качало, перед глазами всё плыло. Метров десять я пробежала, а потом меня сбили с ног. Отбивалась я молча и ожесточённо, вот только сил почти не было. На меня навалилась туша водителя, глуша острым запахом пота и перегара, я извернулась, преодолевая отвращение, вцепилась зубами в чью-то руку. Во рту был вкус крови, вот гадость какая! Я получила порцию мата, неслабый удар в живот и почувствовала, как расстёгивают мои джинсы. Кожа на животе попала в замочек, и я охнула. И вдруг всё закончилось. Я с трудом подтянула расползающиеся ноги и села. Один из насильников неподвижно лежал у подножия дерева метрах в пяти от меня, другой бежал к своей машине. Ник стоял рядом, спокойный, собранный. Окинул меня безразличным взглядом, а в следующий момент уже был у машины, преграждая дорогу беглецу. Тот шарахнулся, по-бабьи взвизгнув и нелепо взмахнув руками, на мгновение замер, а затем спокойно направился к машине и сел на заднее сиденье. Ник равнодушно посмотрел ему вслед, подошёл ко мне и протянул руку, помогая встать.

  - Кристи, ты в порядке? - холодно спросил он.

  Я неловко кивнула. И тут меня, наконец, прорвало. Вцепившись в вампира обеими руками, я уткнулась носом в его плечо и разрыдалась. Когда я начала, наконец, успокаиваться, а мои рыдания перешли в отдельные всхлипы, я почувствовала: что-то не так. Ник неловко обнимал меня за плечи свободной рукой, весь напряжённый, прямой, как аршин проглотил. Я замолкла и робко заглянула ему в лицо. Он стоял, уставившись в пространство с видом донельзя растерянным и несчастным. Я поспешно отпустила его и шагнула назад:

  - Ой! Извини...

  Ник хмуро кивнул и сказал:

  - Подожди здесь, я скоро вернусь.

  Я снова схватила его за руку:

  - Нет, не хочу оставаться здесь, я пойду с тобой.

  Он с сомнением посмотрел на меня и неопределённо пожал плечами. Парень под деревом со стоном начал вставать, цепляясь за ствол. Ник терпеливо наблюдал за ним. Когда тот выпрямился, вампир кратко приказал:

  - Пойдёшь за мной, - развернулся и, подхватив меня на руки, неторопливо направился в лес. Под раскидистыми кронами было совсем темно. Парень с трудом ковылял за нами. Мне стало жутко:

  - Ник, а ты и мне можешь отдать любой приказ, и я буду выполнять?

  Он помолчал, затем неохотно ответил:

  - Я не буду этого делать.

  - Почему?

  - Мне ты интересна как личность, а не как кукла, - буркнул он и довольно небрежно поставил меня на ноги.

  Надо же, совсем недалеко от дороги. Я вцепилась в ближайшее деревце и огляделась. Мы стояли на краю широкой поляны, и здесь было немного светлее. На земле лежал большой свёрток. Мой плед. Ник наклонился и откинул край. То, что там лежало, напоминало человека только общими очертаниями. Я отшатнулась, пытаясь справиться с кислым комком в горле, сползла по стволу на четвереньки и стала прощаться с ужином.

  Когда я выпрямилась, Ник стоял рядом с бутылкой воды в руке. Значит, успел сбегать к машине. Я прополоскала рот в безуспешной попытке избавиться от горечи и кислоты.

  - Ник, ты уверен, что он жив? Ведь это даже не тело, это фарш.

  - И жив, и в сознании, - голос вампира звучал тускло и безжизненно.

  Я с ужасом посмотрела на него:

  - И что он чувствует?!

  Ник мрачно взглянул на меня и промолчал. Мой несостоявшийся насильник стоял рядом, бессмысленно пялясь в пространство. Одним ударом клыков вампир разорвал ему запястье и подтолкнул на поляну. Я стояла, не решаясь обернуться, глядя в землю перед собой. Голос Ника за спиной приказал:

  - Держи руку так.

  Я стиснула зубы, обернулась и шагнула вперёд. Я просто обязана была всё видеть, чтобы потом не упрекать себя всю жизнь в малодушии. Человек стоял на коленях, держа руку перед собой. Тонкая струйка крови стекала по пальцам и капала в оскаленную безжизненную пасть. Ник безучастно смотрел на стену деревьев. Несколько минут всё было неподвижно. Даже ветра не было. Почувствовав движение, я вновь перевела взгляд с фигуры Ника на тело его друга. Рука вампира вцепилась в руку жертвы и тянула к зубам. На пальце вампира блеснул кровавым цветом неправдоподобно большой квадратный камень перстня.

  Ник шагнул ко мне и провёл пальцем по щеке:

  - Он не стоит твоих слёз, - сказал он жёстко, - Подумай, как эти парни обошлись бы с девушкой, у которой случайно не оказалось бы под рукой голодного вампира.

   Я удивлённо посмотрела на него, и попробовала объяснить:

  - Я ничего о вас не знаю, может, вы и заслуживаете смерти, но так страдать не должно ни одно разумное существо.

  Ник удивлённо вскинул бровь, потом понимающе хмыкнул и демонстративно слизнул с пальца прозрачную каплю:

  - Слёзы о вампире? Совершенно особый вкус!

  Тело на пледе вновь шевельнулось. Даже в подступившей темноте было заметно, что вампир выглядит значительно лучше; он, подтянул ноги к себе, согнув колени, и вдруг, пружиной взвившись вверх, вцепился в горло человека, опрокинув его на землю. Ник обернулся к ним, подошел к сцепившимся телам и, наклонившись, взял человека за руку. Раздалось низкое тихое рычание. Ник хмыкнул, пробормотал:

  - Полно, Дэн, не жадничай, тут и на двоих хватит, - и припал к запястью.

  Я отвернулась и пошла в лес. Холодно, как холодно. Я сделала почти вслепую несколько шагов, споткнулась, еле удержавшись на ногах, и остановилась, обессилено прислонившись к шершавому чёрному стволу. Он был тёплый и пах смолой. С поляны вдруг раздались сдавленные крики и хрипы, звуки какой-то возни. Затем всё затихло. Тёмная фигура Ника беззвучно появилась рядом со мной. Он стоял молча, и эта тишина так подавляла, что я почувствовала острую необходимость её нарушить:

  - С Дэном всё будет в порядке?

  - Со мной уже всё в порядке, - раздался насмешливый баритон у меня за спиной. Я шарахнулась, налетев на Ника, он обхватил меня за плечи и прижал к себе.

  - Позаботься о своей человечке, я сам здесь уберусь, - мурлыкнул баритон.

  Второго вампира я не рассмотрела, только какое-то движение в темноте.

  - На дороге тачка с едой, - коротко сообщил Ник, уже привычно подхватил меня на руки и потащил к машине.

   Всю дорогу до города я молчала. Уж очень потрясла меня сцена в лесу. Я глядела на изящные руки с длинными пальцами, легко лежавшие на руле, на округлый подбородок и мягкую линию щеки, и пыталась как-то увязать этот обаятельный образ с убийством, произошедшим у меня на глазах. Жертва вампиров у меня особого сострадания не вызывала, но я была напугана и поражена непринуждённостью, с которой был убит этот человек. При этом я чувствовала себя с Ником в безопасности, хотя и не могла объяснить почему. Ник косился на меня с беспокойством, но тоже помалкивал, только на подъезде к городу спросил адрес. Довёз до дома, выгрузил у дверей, открыл моими ключами и распахнул двери квартиры. Я кулем ввалилась в родную прихожую и тяжело плюхнулась на табурет. Ник неловко замер в дверях.

  - Что встал? Заходи, - устало сказала я.

  Вампир бесцеремонно рванул знакомиться с квартирой, а у меня не было сил даже подняться.

  - Какая комната твоя?

  Я вяло указала на дверь и с трудом поковыляла в ванную. Ник ждал меня на выходе и требовательно спросил:

  - У тебя здесь что, вообще еды нет?

  - Нет, конечно, мы сейчас на даче живем.

  Он вновь подхватил меня и сгрузил на мою уже расстеленную койку.

  - Сможешь раздеться? - Вид у вампира был решительный, с него станется и самому раздеть. Я вяло кивнула. Он терпеливо ждал.

  - А ты что, смотреть собрался?

  - Не отказался бы, - охотно согласился он.

  Я возмущенно вскинулась и сердито выпалила:

  - Сейчас! Быстро вышел и закрыл дверь с той стороны!

   - Варианты возможны? - насмешливо спросил Ник, вскинув бровь, но увидев моё выражение лица, развернулся и выскочил из комнаты.

  Уже в коридоре он расхохотался, затем негромко хлопнула входная дверь. Я вздохнула с внезапным облегчением, но почему-то стало грустно. Ну, хоть бы поблагодарил или попрощался! Преодолевая ватную слабость, я медленно разделась, не вставая с кровати, путаясь в рукавах и штанинах и бросая одежду прямо на пол, залезла под одеяло и подтянула его до подбородка. Глаза слипались. Уснула я мгновенно.