Все путешественники томились от ожидания бухты, сильнее, чем от ожидания Фиерри. Разве может юго-восточный городок сравнится с по-настоящему волшебным местом? Во всяком случае так я читала в книгах и газетах.

Бухта Надежды — остановка, где корабль проводит ночь. Считалось, что купание в бухте днем подарит тебе веселья на всю оставшуюся жизнь. А о том, что ждало тех, кто купался ночью, слагали раньше легенды. Но потом информации стало больше. Ночное купание — это лишь хороводы с никсами, которые дарят украшения со дна моря. Хотя некоторые до сих пор поговаривают, что никсы рассказывают какие-то великие секреты.

Все, что говорили о ночных купаниях мне казалось сущей ерундой. Мы и так уже плывем к Лорелей, которая исполняет желания. Зачем нам подарки от водных существ? С другой стороны, это весьма заманчиво. Маленькое ночное приключение, если можно так назвать.

Никсы — это морские жители, которые обитали близ бухты. В полнолуние они всегда выходят к берегу и дарят украшения тем, кто искупается с ними ночью. В книгах их всегда изображали как девушек с очень длинными волосами, украшенными различными ракушками и цветами, слегка серебристой кожей в некоторых местах и прекрасными голосами. Кто-то говорил, что они создания Лорелей, а кто-то, что младшие ее сестры, сотворенные кем-то свыше. Правды мы не узнаем.

Как они живут под водой, сколько их и есть ли среди них мужчины — загадка. Несколько смельчаков пытались поймать никс, но всегда заканчивалось одним и тем же — никсы выбиралась из сетей, а глупец оказывался на берегу связанный водорослями без одежды.

Я считаю, что существуют загадки, на которые не стоит знать ответ. В мире, где есть магия нам и так слишком много известно. Пусть хоть что-то останется за гранью нашего понимания.

Корабль остановился в бухте около полудня. Часть путешественников сразу после того как передохнула от обеда отправились плескаться под солнечными лучами. Я стояла на палубе и с улыбкой наблюдала за веселыми визгами, что доносились до меня. Бухта Надежды приняла нас приветливо, и когда первые люди начали купаться, то над водой появилась радуга. Нет, несколько радуг. А из моря выпрыгивали летучие рыбки, которые забавно пели. И кто сказал, что рыбы немые?

— Хотите присоединиться? — спросил лорд Бингелоу, подходя ко мне.

— Я, пожалуй, пойду ночью.

— Вы хотите постигнуть великую тайну? — он иронично поднял одну бровь, от чего я раздраженно фыркнула.

— Я может и выгляжу наивной, но я не наивна.

— Я знаю. — Его голос был спокойный, а взгляд, которым маг осмотрел меня цепким.

— Я не верю во весь этот бред. Но под луной и правда хочется искупаться, а может и получить украшение. А вы?

— Эта ерунда не для меня.

— Не будете купаться? — разочаровано спросила я.

— Вообще-то, я на работе.

— И я тоже. А еще матросы, но… — я кивнула в сторону купающихся, где было несколько членов экипажа. — Им это не мешает. Вы веселиться умеете вообще?

— Конечно.

— Как? — рассмеялась я. — Читая очередную новую статью? А, нет! Сборник статей.

— А для вас веселиться — это всегда смеяться?

— Просто чувствовать себя хорошо. А когда хорошо, то и смеешься чаще.

— Я удивлен откуда в вас столько жажды жизни.

— От чего же? — я повернула к нему голову, придерживая волосы, которые стали подниматься от ветра.

— У вас не самая простая жизнь была.

— А у кого она простая? — я выразительно посмотрела на него. — Да и у меня она же только начинается.

— И то верно.

— Впрочем, по меркам магов и вы совсем юнец.

— А по вашим меркам?

— Что за странный вопрос, лорд Бингелоу?

— Вы тоже считаете меня юнцом?

— О, нет! Наоборот… — покачала я головой со слабой улыбкой. — Скорее стариком.

— Вы меня не знаете. Я — не старик.

— Знаете, что меня переубедит? — спросила я. Он покачал головой, затем видимо понял мою хитрую улыбку и начала пятиться назад.

— Нет, нет, леди Соренс. Ни в коем случае!

— Давайте, юнец Бингелоу. Докажите свою молодость. Идемте купаться ночью!

— Нет.

— Что, кефир скиснест, пока вы будете купаться?

— Кефир? — переспросил маг.

— Ну или что там пьют дедушки всякие.

Тут ветер усилился и поднял мои волосы окончательно, как бы я не старалась их придержать. Я начала снова фыркать, а когда увидела легкую хитринку в глазах мага воздуха, возмутилась:

— Так нечестно! Прекратите!

— Вы перестанете считать меня старым?

— А вы пойдете купаться ночью?

— Нет.

— Тогда не перестану!

Я покачала головой и вернулась в каюту к себе в ожидании ночи.

Радуга погасла с наступлением сумерек, пение летающих рыб затихло. Но бухта Надежды нисколько не утратила своего очарования, когда ночь стала забирать ее в свои объятия.

Мне казалось, что звезды сияли ярче, чем обычно, а луна выглядела живым существом. Я знала, что «Алис» выбирает дату начала отплытия специально так, чтоб в бухту попасть в полнолуние.

Я спустилась с корабля на подобие пристани с еще несколькими людьми, кто решился пойти поплавать ночью. Сразу сняла свои туфли и подхватила их в руки. Ветер развивал мое свободное платье, которое можно с легкостью скинуть, оставшись в купальнике.

Сейчас началась мода на разрезные. Я тоже такой себе урвала. Нижняя часть начиналась от пупка и выглядела как облегающие шорты. Выше небольшая полоска кожи, и начинается сразу верх с широкими бретельками. Я бы очень хотела, чтоб мой купальник украшала вышивка из цветов или вообще любой другой рисунок, но довольствовалась смешением волн двух цветов: голубого и приглушенно-желтого, как будто море и песок.

Я аккуратно шла, сложила вещи на берегу, накрыла их магическим заклинанием и связала волосы в шишку. В воде стало появляться сияние. То были никсы. И кожа их правда серебрилась: то на шее, то часть запястий, а у некоторых и колени. Они пели тихонько, а мелодия была плавной, в отличии от песенок летающих рыб.

— Иди к нам, — протянула ко мне руки одна из никс. — Идите, не бойтесь.

Я слегка улыбнулась, ощутила теплый ветерок на своем лице и сделала шаги в воду. Звезды отражались в воде, как в зеркале. Было ощущение, что я купаюсь одновременно и в воде, и в небе.

Я прошла дальше, вода была уже по грудь, как ко мне подошли двое водных созданий. Я оглянулась, с некоторыми они водили хороводы, с некоторыми шептались.

— Какая красивая, — прошептала никса.

— Да-да, хорошенькая, — поддакнула вторая и прикрыла глаза. — И водная.

— Ой! Можем подарить что-нибудь!

— Подарить? — спросила я.

— Мы разное дарим. Кому-то секретики, кому-то советики. А некоторым подарочки, — захихикала первая никса, словно сказала что-то очень забавное.

— Окунайся! — строго сказала вторая. — С головой, без полумер. Давай-давай, ведьмочка.

Я задержала дыхание и опустилась под воду. Вода шептала, чтоб я открыла глаза. Я так и сделала, радуясь, что мне соль не разъест ничего. Я увидела, что никсы нырнули вместе со мной и улыбались, их волосы качались в воде, а кожа серебрилась сильнее. И тут они запели:

В глубинах вод тайн много скрыто

Но главная — в душе закрыта.

Сердце — главный друг, советчик.

Любовь — лучший твой ответчик.

В мечты людские верим мы,

Поверьте в них и вы.

Они меня резко подняли на поверхность, и я сделала глоток кислорода. Дыхание подсбилось, пока я была под водой. Они посмотрели куда-то за мою спину, я хотела повернуться, но никсы ухватили меня за плечи, не давая это сделать.

— Держи, — прошептала одна из них и сняла со своих волос украшение в виде перламутрового гребня.

— Спасибо, — сипло сказала я.

— Наш советик и секретик… — они хитро улыбнулись, шепча мне на ухо. — Сердечко слушай.

— Что это значит?

Они лишь похихикали и снова продолжили петь, отходя от меня и направляясь к другим, кто еще пришел ночью купаться. А я держала гребень в руках.