Мы скрестили руки на груди. Закрыли глаза.

Я ощутил неприятный укол дежа вю. То, что я проделывал недавно, повторялось, но теперь у меня была диаметрально противоположная цель. Помочь Алому. Ри. Моему сыну…

Стоило мне подумать обо всех них, как разум захлестнула ненависть к Фелиции. Вопреки воле перед внутренним взором появилось её лицо, и я заскрежетал зубами.

Проклятая ведьма, и тут пытается мне помешать!

Сделав над собой титаническое усилие, я изгнал образ Фелиции из мыслей. Ощущение было такое, словно отдираю намертво присосавшегося клеща от кожи.

Тряхнул волосами. Сосредоточился.

Всё повторилось: тьма, яркие белые вспышки. Только на этот раз меж ними плавала не алая нить, а бело-зелёная, словно сотканная из призрачного сияния. Краем глаза я увидел рядом Алдериана, точнее, чёрный контур его фигуры, подёрнутой всё тем же сиянием.

Словно почувствовав мой взгляд, он повернул ко мне голову. Коротко кивнул, показывая на нить, и мы оба устремились по ней во тьму – туда, где белые вспышки кружились и мерцали, будто указывая нам дорогу.

Дракон Арделиана – гигантская антрацитово-чёрная зверюга, дремал в пещере. Она была похожей на обиталище Алого, за тем исключением, что потолок был повыше, и его усеивали сталактиты, опасно нависающие над головой.

Впрочем, дракона явно это не заботило. Как только нас выбросило к нему, он немедленно распахнул бледно-зелёные глаза и уставился на нас. Увидев меня, хищно сощурился и зарычал, низко нагнув голову к земле. Меня опалило жаром из его ноздрей, а в воздух взметнулись фонтанчики пыли с каменного пола.

– ЕЩЁ НИ РАЗУ ТЫ НЕ ПРИВОДИЛ СЮДА ГОСТЕЙ! – прогрохотал голос дракона. Он был ниже и более хриплым, чем у Алого.

– Нам нужна твоя помощь, Призрак, – откликнулся Алдериан. Он обогнул меня и подошёл к своему дракону. Двигался он при этом медленно, с заметным усилием, будто пытаясь переплыть озеро с очень густой и вязкой жидкостью.

– ПОМОЩЬ? – переспросил Призрак. Не уверен, что это его настоящее имя. Скорее всего, только его часть: при всей моей неприязни к нему я понимал, что чернокнижник – не дурак, и полное имя своего дракона никому открывать не станет.

Арделиан кивнул.

– Да. Она нужна его дракону, – указал на меня, – он…

Я почувствовал, что пришло моё время говорить, и решительно шагнул вперёд. Демоны! Ноги будто свинцом налиты. Никогда прежде я не пробовал передвигаться, попав на территорию Драконьего Края.

– Он находится под очень сильными тёмными чарами, – набрав воздуха в грудь, громко заговорил я, – те, кто наложил их, тянут из него все силы, и я не хочу даже думать о том, что будет, если они иссушат его без остатка!

Последние слова я гаркнул так, что по сталактитам над головой прошла дрожь. Парочка даже опасно качнулась.

Призрак прищурился.

– СОВЕРШЕННО НЕ ОБЯЗАТЕЛЬНО ТАК ОРАТЬ, – пророкотал он, – НА СЛУХ НЕ ЖАЛУЮСЬ.

Арделиан хмыкнул. Я скрипнул зубами. Эти двое что, поиздеваться надо мной решили? Стиснул кулаки. Как так получилось, что этот проклятый чернокнижник со своей ящерицей оказались моей последней надеждой на спасение Ри?

Тем временем Призрак встопорщил два размашистых паруса крыльев, со вкусом зевнул, ощерив ярко-красную пасть, утыканную частоколом белоснежных клыком. Закрыл её и вновь уставился на меня. Его глаза сощурились ещё больше, превратившись в щёлочки.

Моё терпение было на исходе.

– Ты сможешь помочь или нет? – рявкнул я, – хватит тянуть волынку. Отвечай!

Услышав это, Арделиан опять хмыкнул и пробормотал что-то типа «не самая лучшая идея». Я только смерил его уничтожающим взглядом, жалея, что глазами нельзя убивать на месте.

Вместо ответа Призрак коротко рыкнул и сделал выпад головой вперёд. Перед глазами у меня пронёсся чёрный вихрь, сшиб с ног и повалил на спину. На грудь лёг массивный коготь дракона, намертво припечатавший меня к земле.

– НИКТО НЕ СМЕЕТ ОТДАВАТЬ МНЕ ПРИКАЗЫ, – прорычал Призрак, нависнув надо мной, – ДАЖЕ ДРУГОЙ ДРАКОН.

Его голоса нависла надо мной – совсем близко, так, что я смог разглядеть белёсые кончики чешуек. Почуять жаркое, пахнущее какими-то специями дыхание.

– ВИЖУ, ТЫ ВОТ-ВОТ ПОТЕРЯЕШЬ СВОЮ ИСТИННУЮ, – пророкотал Призрак, и в его голосе мне померещилось злорадство. Я рванулся вперёд и прохрипел:

– Да, демоны тебя побери! И если это произойдёт, то в этом будет и твоя вина тоже!

Убирать коготь Призрак не спешил. Он молча разглядывал меня, поворачивая голову то вправо, то влево. Будто увидел диковинную бабочку, попавшую в его сети. Или редкую добычу.

Быть ни тем, ни другим мне не хотелось. Взревев, я принялся выворачиваться так, что вены на лбу вздулись от напряжения. В тот момент, когда, казалось, мои усилия увенчаются успехом, Призрак увеличил нажим, и меня вдавило в каменный пол пещеры. Кости затрещали, но я промолчал, стоически стиснув зубы.

Чего эта ящерица добивается?

– Я ПОМОГУ ТЕБЕ, – вдруг прогрохотал голос дракона, и я невольно замер, – НО С ОДНИМ УСЛОВИЕМ.

– Каким ещё? – хрипло дыша, спросил я.

– ТЫ ОТДАШЬ МНЕ СВОЕГО РЕБЁНКА, КОТОРОГО РОДИТ ТВОЯ ИСТИННАЯ.

В груди резко закончился воздух, словно Призрак выдавил все его остатки.

– Моего сына? – рассвирепел я, – нет! Ни за что!

Призрак снова прищурился. В его глазах промелькнула лукавая искра.

– А И Я НЕ ГОВОРИЛ ПРО СЫНА, – прогудел он.

Рейнольд

Последние слова Призрака повергли меня в недоумение.

– Ещё одного ребёнка? Уж не хочешь ли ты сказать, что Ариадна родит мне ещё и дочь? – недоверчиво переспросил я.

Кожистые веки дракона опустились, словно он хитро прищурился.

– СИЕ МНЕ НЕВЕДОМО, – пророкотал он, – НО УСЛОВИЕ У МЕНЯ ТАКОЕ.

– Зачем тебе моя дочь? – рявкнул я. Скрытность этой ящерицы выводила меня из себя. Сколько можно ходить вокруг, да около, когда его помощь нужна мне срочно!

Но Призрак молчал.

– Он не ответит, – хмыкнул из-за моей спины Арделиан, о котором я уже забыл. Чернокнижник стоял, с любопытством прислушиваясь к словам своего дракона, – тебе остаётся только озвучить своё решение, Альварес.

– И отдать дочь этой ящерице-переростку? – взъярился я, – тебе, бездетному, легко говорить.

На щеке Арделиана дёрнулась жилка, а ноздри раздулись, будто он пытался сдержать яростный порыв. Я молча наблюдал за ним.

– Она ещё даже не родилась, – ровным, но каким-то безжизненным, голосом заговорил он, – это раз. Два – иногда Призрак имеет в виду совсем не то, что говорит. Три – насчёт безопасности твоего ребёнка можешь быть спокоен. Я лично ручаюсь, что с твоей дочерью, если она, конечно, потом появится на свет, Призрак ничего плохого не сделает.

Его слова меня успокоили плохо. Чернокнижнику я по-прежнему не доверял, его дракону – тем более. Однако выбора не было.

В конце концов, в одном Арделиан был прав. Никакой дочери у меня нет и не предвидилось. Может, она и не появится вовсе.

– Если с ней случится что-то, ответишь головой, – мрачно сказал я и протянул руку.

Арделиан серьёзно посмотрел на меня и негромко откликнулся:

– Клянусь глазами Итаринн, Матери-Драконицы, буду оберегать её, как самое драгоценное сокровище.

Что ж, вынужден признать его серьёзность. За нарушение клятвы Итаринн у нарушителя разрывается сердце. Похоже, что тут Арделиан не лукавит.

– И всё же, что это за странное условие такое? – переспросил я, не торопясь пожимать ему руку. Чернокнижник задумчиво посмотрел на Призрака. Тот лежал, прикрыв глаза, но я чувствовал, что спящим он только прикидывается.

– Боги Алькарты его знают, – вздохнул он, – но за безопасность дочери можешь не тревожиться.

Я нахмурился, но руку всё-таки протянул. Мы скрепили наш договор рукопожатием.

– Согласен, – коротко бросил я.

Призрак промолчал, лишь удовлетворённо гортанно зарычал. Похоже, его всё устроило.