В тронном зале было шумно и душно – знать быстро отошла от недавней скорби за поминальным столом. Всюду, куда не кинь глаз, стояли золотые и серебряные блюда с зажаренными целиком поросятами, дичью на вертелах, запеченными карпами, паштетами и прочей снедью.На обоих концах зала горели огромные очаги, в которых полыхали смолистые поленья, а на вертелах чумазые слуги с трудом поворачивали туши оленей и кабанов. Рекой лилось изысканное вино из Италии и один за другим поднимались соратники усопшего короля, говоря о величии, мудрости и храбрости покойного. Сновавшие тут и там певцы напевали сложенные сегодня баллады, тоже славя усопшего владыку. Все в этом зале напоминало о нем – стена над одним из каминов была украшена всевозможным оружием, взятом Карлом в походах от Саксонии до земель мавров и от Италии до Бретани.Стену над вторым камином украшали искусно выделанные морды диких зверей, убитых Карлом на его бесчисленных охотах. Рыси, волки, вепри и медведи скалились острыми клыками, олени, лоси и зубры угрожающе выставляли рога, словно готовые сорваться и пронзить ими приглашенных гостей.

Хотя гости уже изрядно набрались, все же, славя Карла, никто не вспоминал о его возможном преемнике. Сидевшие во главе стола Фастрада и Пипин также избегали говорить об этом, да и вообще предпочитали молчать. Негласный запрет нарушил сидевший рядом с братом Пипин Младший когда, едва удерживая в руке кубок с вином, вдруг поднялся из-за стола. В тот же миг стих шум и все взоры обратились к юноше, залившемуся краской от столь неожиданного внимания.

-Нет и не будет у франков столь великого короля, как мой отец, - срывающимся от волнения голосом крикнул мальчик, - но клянусь Всемогущим Господом – я продолжу его дело. Мне слишком рано довелось из мальчика стать мужчиной – и сегодня я обещаю хранить оставленное мне отцом наследство.

Одобрительный гул сопроводил его слова, пока Фастрада и Пипин Горбун обменялись мрачными взглядами. Меж тем юный король Италии, закончив тост, начал пить, возможно, впервые в жизни попробовав вина. Осушив едва ли половину кубка, Пипин вдруг поперхнулся, потом отчаянно закашлялся, схватившись руками за горло. Глаза мальчика вылезли из орбит, лицо стало багрово-красным. Фастрада ухватила его за руку, второй колотя его по спине, но Пипин, вырвавшись из ее рук, повалился на стол, хрипя и пуская пену изо рта. Через несколько ударов сердца он затих, уставившись в потолок остекленевшими глазами.

Пипин Горбун посмотрел поверх стола на перепуганные лица вельмож и вдруг увидел Эдбургу. Взгляды молодых людей встретились и в глазах англичанки Пипин прочитал то, что заставило его внутренне усмехнуться про себя. Поспешно изобразив на лице подобающую скорбь, он перевел взгляд на Фастраду, смотревшую на Эдбургу с неприкрытой ненавистью.

-Это она, больше некому! Прикажи казнить ее как отравительницу!

Не находя себе места, Фастрада мерила шагами королевскую опочивальню, то и дело бросая яростные взгляды на развалившегося на ложе Пипина. Того, казалось, лишь забавляло поведение любовницы – и эти перемены в отношении к ней тревожили вдовствующую королеву куда больше, чем неожиданно возникшая соперница. Впрочем, Фастрада была уверена, что одно следовало из другого.

-Не думаю, что это Эдбурга, - лениво протянул Пипин, - мало ли кому перешел дорогу мой брат. Там было столько народу – любой мог всыпать ему в кубок яд.

-Ты с ума сошел? Он еще мальчик - кому он мог перейти дорогу?

-Он еще и король Италии, - заметил Пипин, - и хотел стать королем всех франков. Не так уж мало людей могло решить, что юнец на троне – совсем не то, что нужно сейчас королевству. И решить, хочу заметить, совершенно правильно. Эдбурге смерть Пипина невыгодна – в отличие от нас.

-Ты что же, так и оставишь это безнаказанным?!

-Конечно же нет! – воскликнул Горбун, - думаю, мы найдем виновных – среди тех, кто воспротивится моей коронации.Что же до Эдбурги…ее судьба решится, когда я вернусь.

-Вернешься откуда?

-Из Аквитании, - сказал Пипин, - теперь у меня остался только один соперник, Людовик. Мальчишка, - точнее кто-то от его имени, - уже созвал вассалов. Очень кстати совпало с этим отравлением – теперь я точно знаю, кого в нем обвинить. Сегодня же я соберу войско – и двинусь в Аквитанию.

-Так скоро?!

-Время не ждет, - Пипин изобразил сочувственную улыбку, - впрочем, тебя это вряд ли коснется. Вы сегодня так устали, моя королева: позвольте, я оставлю вас, чтобы не мешать вашей скорби по мужу и пасынку.

С этими словами он поднялся с кровати и, отвесив Фастраде короткий поклон, вышел из комнаты. Кипящая от ненависти женщина услышала его шаги по коридору, потом негромкий стук и голос Пипина. Королева чуть не завыла от досады, услышав как ему отвечает женский голос – хотя Фастрада слышала его лишь раз, она тут же узнала ставшую ненавистной Эдбургу – ей предоставили комнату в том же крыле пфальца, где располагались и королевские покои. Про себя королева поклялась страшной клятвой, что вернет себе благосклонность богини, а с ним и Пипина – чего бы это ей не стоило.

Лязг стали, проклятия и ржание лошадей все чаще сменялись ликующими криками победителей. Два войска сошлосьнынче на берегу Луары и одно из них потерпело сокрушительное поражение. Остатки разбитой армии, откатывались к реке, стремясь скорее перебраться на ее левый берег, тогда как победители уже с хохотом грабили захваченный обоз.

С небольшого возвышения за всем этим наблюдал сидевший на коне мальчик в шелковом плаще поверх васконского наряда. Рядом с ним, оседлав белую кобылу, находился невысокий монах, на губах которого играла довольная улыбка.

-Ваше Величество, - к Людовику подъехал рослый чернобородый всадник в забрызганной кровью кольчуге, - Горбун переправился через реку. Прикажете преследовать.

-Нет, - мальчик покачал головой, - не хочу осквернять рук кровью брата.

Всадник, - Гельом Желонский, граф Тулузы, вырвавший сегодня победу для юного короля, - перевел хмурый взгляд на монаха.

-Ваше Величество, нельзя спускать этот мятеж, - медленно произнес Бенедикт.

– Пусть бог будет ему судьей, - произнес Людовик, - после сегодняшнего поражения он уже не опасен. Мы же пойдем к Ахену – мне, как единственному законному наследнику, не стоит медлить с коронацией.

Граф и монах быстро переглянулись.

- Ахен сейчас не лучшее место для Вашего Величества, - сказал Бенедикт.

В предоставленной ей комнате Эдбурга, распустив золотые волосы, крутилась перед большим зеркалом, придирчиво рассматривая себя со всех сторон. Ее платье лежало на полу и девушка, оставшись в одной сорочке, прикладывала к пышной груди золотое ожерелье с алыми рубинами – подарок Пипина, сделанный им перед отъездом в Аквитанию. Она правильно истолковала его похотливый взгляд, еще там, в колонном дворе – и тогда же и приняла решение применить захваченный еще с родины яд. Жалко, конечно, мальчишку, но он и так был не жилец – это она прочла в полном ненависти взгляде, брошенным на юного короля старшим братом. Краткая беседа с королем Италии только утвердила ее в этом мнении – оставалось или погибать вместе с ним или же попытаться сыграть свою игру. Эдбурга выбрала второе – и сумела угодить горбуну, отправив Пипина Младшего вслед за отцом. Ну, а перед отбытием Пипина Горбатого, она еще и провела с ним ночь, еще больше привязав к себе озлобленного уродца.