Бородатая голова покатилась по земле– как враги, так и воины Старкада, невольно шарахнулись при виде злобной гримасы, исказившей лицо неистового дана. Однако обезглавленное тело еще стояло и алые струи хлестали из обрубка шеи, веселыми ручейками стекая по широкой груди. В последнем рывке взметнулась несокрушимая секира, обрушившись на уже не имевшего сил увернуться Карла. Острое лезвие разрубило доспех, плоть и кости, рассекло сердце и застряло в позвоночнике короля франков. Но даже у сверхчеловеческой живучести ярла Хеорота имелся предел - в следующий миг безголовый Старкад, покачнувшись, наконец, рухнул, словно подрубленное дерево, накрывая огромным телом и свою секиру и мертвого Карла.

Увидев смерть своего короля, франки окончательно пали духом – также как и прочие народы, призванные Карлом в поход во имя веры. Фризы и саксы бросали оружие, срывая кресты и, взывая к старым богам, отдавались на милость победителя. Следом сдались и ободриты, к тому времени почти вырезанные озверевшими велетами. Что же до остальных, то лишь немногие продолжали сражаться, пытаясь перед смертью унести с собой как можно больше врагов. Остальные же устремились в беспорядочное бегство, стараясь добраться до противоположного берега. Многие утонули, ступив на изрядно расшатанный «мост», еще больше вырезали одуревшие от запаха крови победители, кинувшиеся в погоню за удиравшими франками, убивая всех до кого могли дотянуться. Другим все же посчастливилось добраться до спасительного леса и оторваться от преследователей - чтобы сгинуть в болоте, от укуса змеи или в волчьих зубах. Лишь немногие смогли добраться до Лабы, еще меньше увидели снова Рейн и земли франков.

- Лучшего времени у тебя не будет!

Знаменитые аахенские горячие источники исходили приятным парком, наполняющим тело приятной расслабленностью. В одной из горячих ванн возлежал Пипин Горбатый, уложив голову на обнаженную грудь Фастрады. Та гладила молодого человека по мокрым волосам, негромко шепча ему в ухо.

- Король обмолвился, что по возвращении отдаст Карлу Молодому дукат Мэн, - говорила она, - это значит, что он готовит его в преемники. А еще это значит, что Карл будет далеко от тебя – а станет еще дальше, когда король, наконец, решит, в какую дыру запихнуть тебя самого. Сейчас – у тебя последний шанс убрать юного Карла с дороги.

-Но что будет, когда вернется отец? Что он сделает с братоубийцей?

-Тебе незачем делать все самому, - терпеливо, словно ребенку объясняла королева, - разве ты один считаешь, что король Карл засиделся на троне? Граф Теобальд, епископ Петр – ты сам знаешь все эти имена не хуже меня.

-Да и тебя они ненавидят куда больше чем Карла и всех его сыновей, - криво усмехнулся юноша, - как мне убедить их ограничиться только братом?

-Они все считают тебя куклой, - улыбнулась Фастрада, - вроде тех, в которые играют твои сестры – но это они должны быть куклами в твоих руках. Используй их в своих целях, убеди в том, что Карл Молодой должен быть убит немедленно. Когда же дело будет сделано – избавься и от них тоже. Так ты покараешь виновных и предстанешь героем в глазах Карла. Может, тогда он поймет, кто его настоящий наследник.

- Ты столь же умна, сколь и красива, - восхищенно сказал юноша, - так и сделаем.

Изумруд в золотом кольце на пальце Фастрады мерцал, будто кошачий глаз – и такая же ленивая кошачья улыбка играла и на губах королевы, когда она привлекла голову юноши к своему розовому соску. Карл, разумеется, не поверит в невиновность Горбуна – но он определенно поверит супруге, когда она направит мысль короля в нужную сторону. А когда двое взрослых наследников Карла умрут, ее, пока не рожденный ребенок, станет еще на несколько ступеней ближе к трону.

- Лучшего случая у нас не будет! – убежденно проговорил Пипин. Он и еще несколько мужчин в дворянских одеждах, собрались в одной из комнат Аахенского пфальца.

- Роргон, - обратился Пипин к стройному юноше с темными волосами и синими глазами, - Карл Молодой доверяет тебе как никому иному.

Молодой человек кивнул, но его лицо непроизвольно исказилось. Пипин ободряюще похлопал его по плечу.

-Я понимаю, сколь омерзительно тебе потакать столь противоестественному греху, - горбун обернулся к остальным, - и вы тоже видите сколь безответственным стал мой отец, готовя нам в короли содомита.

На лицах собравшихся почти одновременно отразилась брезгливая гримаса – хотя нравы при дворе короля франков отличались вольностью, забавы принца в их глазах превосходили всякую меру. На Роргона эта брезгливость, впрочем, не распространялась – все как-то молчаливо приняли такую «жертвенность» собрата по заговору.

-Как только вернется отец, он отправит Карла в Мэн, - продолжал Пипин, - и ты, Роргон, как уроженец дуката, отправишься с ним – Карл Молодой не захочет тебя отпустить, а король не найдет причин ему отказать. Моя же сестра останется тут – и очень скоро отец найдет ей подходящего мужа. После этого ты сможешь забыть о Ротруде навсегда.

-Допустим, мы убьем его, - произнес седовласый Теобальд, граф Парижа, - но остается ведь еще и сам Карл. На кого падет гнев короля, как только у него появятся хоть малейшие подозрения, насчет того, кто причастен к гибели его сына?

-Поэтому это и должен сделать Роргон, - возразил горбун, - только с ним Карл стремится уединяться втайне от всех. Тайна его смерти долго останется нераскрытой – а когда король, вместе со своей женой и сыновьями, соберутся в церкви на поминовении Карла Молодого – тогда мы и убьем их всех сразу. Когда еще у нас представиться столь удобный случай, чтобы они собрались все вместе? Как только я стану королем, вы все вернетесь ко двору, а ты, Роргон, получишь Ротруду в жены – и дукат Мэн, свое законное наследство.

Мужчины переглянулись, потом Роргон тряхнул головой, с выражением отчаянной решимости на лице. Пипин Горбатый спрятал улыбку – все шло именно так, как они и задумали с Фастрадой.

- Не могу поверить, что это случится так скоро!

Карл Молодой был действительно молод - и хорош собой: высокий, светловолосый, с большими голубыми глазами и едва пробивавшимися усиками пшеничного цвета,. Немало придворных красавиц втайне вздыхали о нем, однакоКарл, оставаясь неизменно вежливым, никак не реагировал на эти знаки внимания. Многие считали, что таким образом Карл оказывает уважение Эдбурге Мерсийской, которую прочил Карл в жены своему наследнику. И мало кто догадывался, что единственное, что приводит в ужас храброго воина, не боявшегося выходить с небольшим войском против превосходящих орд язычников – это сама мысль о предстоящем браке, как и любая близость с женщиной.

К счастью, сейчас было кому отвлечь принца от тягостных мыслей. Со своим миньоном он встретился на одной из опушек Аахенского леса: здесь Карл лежал на расстеленной по траве куртке, расстегнув белую шелковую рубашку. Над принцем, положив руку на его обнажившуюся грудь, нависал Роргон, тоже голый по пояс. Карл обхватил его шею ладонью и, властно привлекая к себе, впился в губы юноши жадным поцелуем.

- В Мэне нам никто не помешает, - сказал принц, с неохотой оторвавшись от своего любовника, - ни отец, ни эта стерва Фастрада, ни кто-нибудь еще. Подумай сам, как много времени мы можем проводить вместе.