-Пусть только посмотрит на князя, - зло сказала Власта, - и я тогда…

- Можно и так, - кивнула Инга, - против женщин ее чары бессильны. Помните об этом и будьте начеку. Что же до меня - я больше не могу помогать вам живой – но, может, моя смерть станет нужной жертвой.

- О чем это ты? – Власта подалась вперед, но Инга уже шагнула к краю обрыва.

- Я уже говорила твоему мужу, – не оборачиваясь, сказала она, – Хель и Фрейя всегда ходят рядом и дар одной из богинь легко может обратиться даром другой.

Рывком она сдернула повязку с глаза,уставившись на свое отражение в воде. В следующий миг Инга ничком рухнула в омут. Взбурлил водоворот, увлекая мертвое тело, и саксонская пророчица сгинула в речной глубине.

-Это же мой отец! И король! Брат Бенедикт, почему я не могу быть на его похоронах!

Темноволосый мальчик, одетый на васконский манер, - круглый плащ, белую рубашку с широкими рукавами и красно-желтой вышивкой, узкие брюки до колен и сапожки со шпорами, - вопросительно уставился на невысокого мужчину в монашеской рясе. Тот сокрушенно покачал головой и положив руку на плечо отрока.

- Видит Бог, Ваше Величество, я не меньше вашего скорблю о смерти короля Карла, - произнес он, испытующе заглядывая в глаза мальчика, - и в иные времена, я бы не осмелился советовать вам такое. Но сейчас…что-то странное и страшное творится нынче в Ахене. Вспомните – еще до того, как мы узнали о смерти короля, там же от рук заговорщиков погиб ваш старший брат.

-Но разве Пипин не покарал злодеев? - возразил принц, - бояться нечего.

-Хотел бы я верить в это, Ваше Величество, - кивнул монах, - и не вспоминать о том, что король вывел своего горбатого бастарда из права наследования. И не обращать внимания на то, что после смерти вашего брата Пипин Горбатый ведет себя так, будто король – он!

Мальчик нахмурился, словно пытаясь осознать сказанное, потом широко распахнул глаза.

-Вы хотите сказать…брат Бенедикт, но как же так…

- Лучше останьтесь здесь, ваше Величество, - Бенедикт Анианский, наставник Людовика, юного короля Аквитании, одобряюще похлопал подопечного по плечу, - я напишу в Ахен, что вам нездоровится. И еще – с вашего позволения, - вам стоит как можно быстрее созвать в Лемож вассалов.

Молодой король, чье лицо вдруг стало не по-детски серьезным, молча кивнул в ответ.

В капелле Ахенского пфальца было не продохнуть от запаха ладана и людского пота – столь много людей собралось здесь. Казалось лики святых и самого Христа с икон и распятий, скорбно смотрят на стоявший посреди капеллы мраморный саркофаг, с вырезанным на нем суровым ликом короля франков. Бока же саркофага покрывали, казавшиеся предельно неуместными в храме божьем языческие сюжеты с похищением Плутоном Прозерпины – один из множества трофеев вывезенных Карлом из походов в Италию. На том, чтобы положить в саркофаг Карла настояла Фастрада, и епископ Кельнский Хильдебольд, знавший о давнем интересе Карла к римским древностям, не стал возражать. Именно епископ сейчас вел погребальную литургию, призывая Господа принять к себе короля, павшего в бою за веру.

Перед троном Карла, стояла Фастрада, облаченная в черный траур, рядом с ней, со скорбным лицом находился Пипин Горбун, держа свечку, как и все остальные. Он держал за руку невысокого паренька, в куртке и штанах из черной ткани, едва сдерживающимся от слез: Пипин, король Италии, прибыл из резиденции в Павии, чтобы отдать последние почести отцу. Здесь же стояли и плачущие дочери Карла – Берта, Ротруда, Гизела и совсем маленькие Тетрада с Гильтрудой, дочери Карла от Фастрады, испуганно цеплявшиеся за юбки матери. Позади же членов королевского семейства скорбно молчали герцоги, графы и прочая знать, собравшаяся со всех концов необъятной империи короля Карла, которого уже именовали Великим.

-Людовик не явился, - заявил Пипин, когда окончания службы все вышли в обрамленный колоннами внутренний двор, - не могу поверить, что этот маленький…

-Говори тише, - прошипела Фастрада, настороженно глядя по сторонам. Ее глаза были распухшими от слез, но не только скорбь по безвременно ушедшему супругу была тому виной – нежданная смерть Карла, в казавшемся неопасном походе, означала крах всех планов вдовствующей королевы. Ей стоило больших трудов держать себя с Пипином так, будто она всем довольна – ведь для Горбуна гибель отца означала просто невероятную удачу, о чем он не уставал говорить Фастраде. Лишь отсутствие одного из сводных братьев несколько омрачало его торжество.

-Не иначе, его подговорил этот монашек, Бенедикт, - понизил голос Пипин, - будь он проклят. Пока Людовик жив – мое право на трон остается под угрозой.

-Не забывай и о другом сыне, - напомнила Фастрада, - он все еще у нас в руках. Кстати, что за девка с ним?

Пипин обернулся и увидел короля Италии, болтавшего с молодой женщиной в зеленом платье. Светловолосая и голубоглазая, она отличались столь нежной, почти ангельской красотой, что Фастрада скрипнула зубами от внезапно нахлынувшей ревности.

-Это Эдбурга, дочь Оффы, короля Мерсии, - небрежно сказал горбун, - на ней отец собирался женить Карла Молодого. Пойдем, поздороваемся.

- Я не думаю, что…- начала было Фастрада, но Пипин уже быстрыми шагами подходил к светловолосой красавице. Та, заметив принца, приветливо улыбнулась ему.

- Вы, наверное, в ужасе от нашего королевства, - сказал горбун, - за такой короткий срок потерять жениха и будущего свекра.

-Это ужасно, - алые губы раздвинулись в улыбке, показав ряд безупречно белых зубов, - хотя я не успела увидеть ни того, ни другого. Жаль, но мне, видимо, придется покинуть Франкию, так и не познакомившись с ним как следует. Правда, его величество, был столь любезен, что кое-что мне рассказал. Так что, возможно, я и задержусь тут.

Юный король расплылся в улыбке. Пипин бросил на него снисходительный взгляд.

-Мой брат не слишком юн, чтобы заинтересовать беседой женщину? - небрежно сказал он, - возможно, я бы смог показать вам больше.

-Возможно, - кивнула Эдбурга, - но пока общество его величества меня устраивает.

Она специально выделила голосом слово «пока», многозначительно стрельнув глазами за спину горбуна и склонив голову в легком поклоне. Пипин обернулся – рядом с ним стояла Фастрада, с неподвижным, будто окаменевшим лицом. Эдбурга еще раз улыбнулась Пипину Горбатому и отошла в сторону вместе с его тезкой.

- Похоже, эта девка не собирается возвращаться на свой остров, - произнесла Фастрада, проводив англичанку неприязненным взглядом, - чтобы сесть на трон, она не побрезгует улечься даже в колыбель.

- Не думал, что тебя можно удивить женщиной, жаждущей власти, - усмехнулся Пипин, - извини мне надо поговорить с епископом Кельнским.

С этими словами он отошел, оставив Фастраду кипеть от злости, к которой примешивалась изрядная доля растерянности. Никогда еще Пипин не вел себя с ней столь пренебрежительно – да что там, ни один мужчина, с тех пор как она обзавелась кольцом. Неужто любовное колдовство начало давать сбой? Неужели, после краха всех планов королевы, богиня отвернулась от нее, даровав свою благосклонность другой? Ненавидящим взглядом вдовствующая королева уставилась в спину Эдбурги – будь она проклята, если позволит этой выскочке пробиться туда, к чему она рвалась так долго. Невольно она положила руку на живот, чувствуя тяжесть зарождавшейся жизни: все признаки говорили о том, что это будет мальчик – сын самого Карла. Фастрада поклялась про себя, что сделает все что можно, чтобы проложить ему путь на трон.