Он кивнул своим людям – и те, ухватив епископа под руки, подвели его к краю большого корабля, на котором и происходила казнь. Обвязав епископа толстой веревкой, мужчины сноровисто ухватили кричавшего, пытавшегося вырваться и даже укусить своих мучителей Киприана и, раскачав, швырнули его в воду. Постепенно вытравливая веревку, они вытащили почти захлебнувшегося епископа на поверхность – и бросили обратно. Так повторялось несколько раз, пока рядом с Киприаном вынырнуло несколько треугольных плавников и епископ дико закричал, когда акулы начали рвать его на части.

-Он всегда хотел удостоиться мученического венца. – пояснил Влад стоявшему рядом с ним Мечемору, - что же, сегодня я, наконец, исполнил его желание.

Так как Киприан умерли многие – несколько дней воды Тунисского залива были красны от крови, а акулы и прочие хищные рыбы разжирели словно свиньи. Однако казни творились не только на море – на площади перед императорским дворцом высился лес из кольев и на каждом торчала голова одного из изменников. Самое почетное место среди них занял префект претория.

Сейчас здесь находился и Влад: окруженный гвардией из славян и германцев, он стоял на ступенях дворца, обращаясь к согнанным на площадь испуганным горожанам.

- Я долго пытался жить по вашим законам, - громко говорил он, - и что я получил за свою доброту? Предательство, смерть моих родных, попытку убить меня самого? Отныне и впредь, Африка будет жить только по одному закону – тому, что дам вам я. Вы можете молиться Распятому или кому-то еще – я не буду вам в этом мешать. Но я буду почитать лишь тех Богов, что я знал с детства: Богов, что вели меня от победы к победе, Богов, вера в которых позволила мне победить и сейчас. И пока я жив – только знак их власти будет развеваться над Карфагеном!

Влад сорвал с шеи крест и швырнул под ноги, наступив на него сапогом. В тот же миг над дворцом взвилось черное знамя с синим раком, держащим в клешнях трезубец.

- Говоришь, гонцы из Альтавы?

Царь Карфагена и всей Африки расположился в тех же покоях, что и прежний кесарь – небольшой комнате рядом с тронным залом.

- Их четверо, - уточнил стоявший перед ним Этельвульф, - трое мужчин и женщина.

-Женщина? – вскинул бровь Влад, - и как она тебе?

-Она замотана в свои берберские тряпки, - пожал плечами сакс, - и носит вуаль на лице, как и все они. Но по голосу можно понять, что она еще молода.

-Тогда, я наверное, встречусь с ней, - усмехнулся Влад, - казнить ведь я ее успею всегда. Проведи ее в тронный зал – только одну, без спутников.

-Как скажет мой царь, - склонил голову Этельвульф.

Уже позже Влад восседал в тронном зале, облаченный в императорский пурпур и египетскую диадему с головой кобры. Как и у древних императоров Рима, трон «царя Владислава» окружали германцы – помня, сколько у него завистников среди славянских вождей, новый владыка Карфагена предпочел набрать телохранителей из воинов конунга которого он увидел первым после возвращения из пещеры Скиллы. Сам Этельвульф, в посеребрённых доспехах, с выгравированной на них волчьей пастью и золотом шлеме с кабаном, стоял по правую руку от Владислава. Именованный на римский манер магистром оружия, Этельвульф являлся не просто командующим элитной гвардией Влада, но и одним из крупнейших землевладельцев Африки – с тех пор как Влад раздал земли казненных им магнатов вождям язычников. Слева же от Влада стоял Левий бен Якун, получивший должность префекта претория. Он же стал представлять при дворе интересы тех римлян, что оставались верны Владу, сохранив тем самым свои земли и даже получив некоторые приращения и должности при дворе.

Влад, подперев щеку кулаком, хмуро рассматривал стоявшую перед ним на коленях женщину в берберских одеяниях. Полтора года прошло с тех пор, как он разбил войско ромеев и устроил резню в Карфагене, однако до Альтавы, где укрылся его самый заклятый враг Аксель Цецилий, у него все не доходили руки. Слишком много времени уходило на усмирение остатков мятежа, на отражение набегов арабов из Киренаики, на обустройство новой жизни. Но при этом Влад всегда помнил, где обретается убийца его жен и детей.

-У нас тут не двор халифа, - мрачно произнес он, - и женщины Карфагена не скрывают лица. Покажись, если хочешь говорить со мной.

Женщина пожала плечами и откинула с головы капюшон. Влад приподнял бровь – на мгновение ему показалось, что его гостья чернокожая, как нубийка. Не сразу он понял, что ее кожа ненамного темнее его собственной – просто ее густо покрывали причудливые татуировки, не уродовавшие, но напротив придававшие странную привлекательность тонким женским чертам.

Большие светлые глаза смело, но без дерзости посмотрели на Влада.

-Кто ты? – спросил славянин.

-Меня именуют Дакия. Дакия ал-Кахина.

-Я слышал о тебе, - кивнул Влад, - тебя именуют пророчицей берберов.

-Так говорят, - кивнула Кахина.

-А еще говорят, что Аксель Цецилий взял тебя в жены, - продолжил Влад.

Кахина бестрепетно встретила его взгляд.

-Я никогда не любила его, - сказала она, - и я всегда считала бесчестным его предательство, а то что он сделал с твоей семьей – страшным злодеянием.

-Уже неплохо, - криво усмехнулся Влад, - но никакие сожаления не вернут мне жен и детей. И не отвратят меня от мыслей о мести.

Он перевел взгляд направо: чуть ниже его, на небольшом троне восседал Мечемор, с ненавистью смотревший на жену человека, убившего его мать. У его ног на небольшой скамейке сидела светловолосая девочка – Ярина, его сестра, чудом уцелевшая во время разгрома поместья Влада. Тогда ей удалось убежать в холмы, где она и попала в руки одного из вожаков славянских отрядов, бежавших от ромейских карателей. Славянин, бывший арендатор Влада укрыл хозяйскую дочь и он же возвратил ее отцу, получив в награду большую виллу на берегу моря.

-Скажи моим детям,- произнес Влад, - почему я не должен сделать с женой моего врага, то же, что он сделал с их матерью.

Кахина какое-то время смотрела на детей, потом вновь повернулась к Владу.

- Аксель Цецилий угрожал вырезать и мою семью, - сказала она, если я не выйду за него. Я согласилась – и спасла тем немало жизней. Но мужа я никогда не любила – и знала, что я еще посчитаюсь с ним. И этот час настал месяц назад: когда Луна заняла нужное место, я воззвала к Богине и она, снизойдя в мои сны, рассказала что надо делать. Я сварила тайное зелье и подмешала ему в вино. Когда же Аксель упал в беспамятстве, я кликнула верных мне людей и, отведя глаза страже, вывезла мужа в потаенное ущелье в горах.

-Он и сейчас там? – нетерпеливо спросил Влад.

Кахина молча кивнула.

- Где оно?

-Я покажу, - слабо улыбнулась женщины.