-Господин архонт, с вами все…- еще несколько воинов, вбежавшие на шум боя, с изумлением уставились на залитого кровью командира и валявшиеся на полу женские и детские трупы.

- Я в порядке, - зло буркнул Аксель, пытаясь остановить кровь, - где девчонка?

-Не успели перехватить, - замялся скутат, - она сразу выпрыгнула в окно.

-Ладно, черт с ней, - Аксель снова поморщился, - в ней все равно нет крови Григория. Когда я уйду – сожгите здесь все и возвращайтесь в город.

Случайно он кинул взгляд на отрубленную голову ведьмы и почувствовал как по его спине пробегает неприятный холодок. Вештица улыбалась – при том, что Аксель готов был поклясться, что не видел этой улыбки, когда ведьма была жива. Передернув плечами, бербер спешно вышел из комнаты.

- Славянскую ведьму – сжечь в первую очередь!- бросил он напоследок.

Никогда еще Влад не испытывал столь всепоглощающего ужаса, как сейчас, очутившись в наполненном непроглядным мраком тесном туннеле. Стиснувшие его осклизлые стенки непрерывно сокращались, проталкивая жупана все глубже во влажную тьму. Затем вокруг него стало малость просторнее, но легче от этого не стало – смрадного душного воздуха было явно не достаточно, чтобы дышать свободно. Вдобавок ко всему стенки китового желудка испускали едкую жидкость, разъедавшую кожу и глаза, которые Влад безуспешно пытался прикрыть столь же изъязвленными руками. В отчаянии славянин принялся терзать ногтями сдавливавшую его со всех сторон упругую влажную плоть – и вдруг его рука наткнулась на что-то твердое и острое, поранившее ему ладонь. В кромешном мраке безумия, почти заволокшем разум Влада, яркой вспышкой полыхнула столь же безумная надежда – он узнал Меч Форкия. Нащупав рукоять, Владислав, что есть силы навалился на меч, вонзая его в одну из сжимавшихся вокруг него стенок. Огромное тело содрогнулось в конвульсивном спазме, потоки крови, пополам с желудочным соком, мигом заполнили желудок кашалота, но Влад, задержав дыхание, почти лежа, вслепую кромсал все, что попадалось ему под руку, прорезая и продавливая податливую плоть острым лезвием.

Его грудь разрывалась от удушья, в висках стучали злые молоты и вот, находясь уже на грани, Влад почувствовал, что его меч проваливается в пустоту. В следующий же миг внутрь кита хлынула морская вода и Влад, сжав зубы, из последних сил протиснулся в прорубленную им дыру. Вокруг него тут же сомкнулись морские воды и на миг Влада охватила новая паника – что если проклятый кит увлек его на глубину?! Однако тут же он увидел над собой близкий свет и, в последнем отчаянном броске,кинулся наверх.

За миг до того, как его легкие бы лопнули от удушья, Влад вынырнул на поверхность, жадно глотая ртом воздух. Рядом с ним, содрогаясь в предсмертных судорогах, всплыл кашалот, и Влад поспешно отплыл в сторону, чтобы не быть задетым издыхающим чудовищем. Он оглянулся по сторонам – вокруг царила ночь, но в небе светила полная Луна, окруженная россыпью ярких звезд. Напрягая зрение, Влад увидел вдали нечто более темное, чем окружившая его мгла, но был ли то берег, спустившиеся к морю тучи или просто обман зрения, он сейчас сказать не мог. Впрочем, иного ориентира все равно не было – и Влад, пристегнув меч к чудом сохранившемуся поясу, решил плыть туда. Однако, не успев сделать и пары гребков, Влад почувствовал как вода вокруг него вдруг взволновалась, словно некое большое тело прошло рядом с ним. На мгновение его бедро обожгла грубая, шершавая кожа и Влад, похолодев от ужаса, понял, что за новая напасть явилась к нему из морских глубин. Словно подтверждая его мысли, из воды поднялся остроконечный плавник, описывающий неторопливые круги вокруг славянина. Спустя мгновение к первой акуле присоединились еще две. Видимо кровь и дергания умирающего кита привлекли прожорливых хищниц и они были не прочь закусить Владом, прежде чем приступить к основному блюду.

В иное время Влада бы охватило отчаяние – спастись от, казалось бы, верной смерти в брюхе кашалота, чтобы тут же быть растерзанным акулами. Однако сейчас им все еще владел кураж счастливого избавления из чрева кита – Владу казалось, что если ему удалось расправиться с кашалотом, то от акул он тем более отобьется. И когда один из плавников, вдруг быстро устремился к нему, Влад, недолго думая, выбросил перед собой меч, почти сразу угодив им в оскаленную пасть. Последовавший за этим сильный рывок, едва не вырвал из рук Меч Форкия – однако акула все же повернула в сторону. В тот же миг две другие твари, почуяв близкий запах крови, кинулись на раненную рыбу. Вода взбурлила кровавой пеной, поднялся и ударил огромный хвост, в то время как Влад, воспользовавшись тем, что акулы отвлеклись, что есть силы, кинулся к мертвому кашалоту. Страх придал ему силы – цепляясь ногтями и зубами, вырубая в подкожном жире своего рода ступени, вскоре Влад вскарабкался на безжизненную тушу и без сил осел, колотимый крупной дрожью.

Акулы быстро сожрали неожиданную поживу и вскоре острые плавники уже замелькали возле кита. Влад не знал, сторожили ли акулы именно его или просто готовились приступить к пиршеству на трупе кашалота, но он понимал, что получил лишь небольшую отсрочку перед все еще неизбежной смертью. Все новые и новые плавники появлялись вокруг – эти твари сначала истерзают кита, а потом, когда Влад уже не сможет держаться на полуобглоданном остове, доберутся и до него. Или же труп кашалота затонет раньше, что приведет жупана к ровно такой же участи.

За всеми этими невеселыми раздумьями, Влад не сразу заметил изменения в море. Вначале пришел в движение кит – Влад испугался, подумав, что кашалот еще не совсем издох, но тут же сообразил, что тушу подхватило невесть откуда взявшееся течение. Оно становилось все сильнее и быстрее, увлекая кита с легкостью горного потока, подхватившего щепку. Куда-то пропали акулы, но Влад, даже не обрадовался этому, сообразив, что столкнулся с иной, еще более страшной напастью. Вокруг него всплывали клочья пены, завивавшиеся в причудливые спирали. Их становилось все больше, пока, наконец, все они не слились в одну большую воронку. Откуда-то послышался громкий рокот, напоминающий оглушительный смех, из воды с шумом поднялось облако пара и тут Влад вспомнил –страшные легенды, пришедшие из невообразимо далекого прошлого. Он невольно дернулся спрыгнуть с кита, но тот, подхваченный могучей силой, уже крутился в исполинском водовороте. Вокруг Влада замелькали маслянисто-черные стены морской воды, испещренной клочьями пены. На мгновение над ним пронеслось огромная акула не успевшая вовремя убраться подальше. Огромная пасть щелкнула на расстоянии вытянутой руки от Влада, но тот даже не испугался – сейчас он и хищница оказались товарищами по несчастью.

«Форкий умеет ждать» - пролаял в голове Влада знакомый голос. И тут же страх оставил жупана – с трудом удерживаясь на ногах, он встал на теле кита, чувствуя, как касается его спины бешено крутящаяся стена воды.

- Если таков мой конец и мое наказание, - крикнул он, стараясь перекричать рев водоворота, - я готов принять и то и другое. Забирай свою плату, Морской Царь.

Он хотел швырнуть меч в воду, но передумал – негоже являться перед богом без его же подарка. Вместо этого, Влад просто пристегнул меч к поясу и смело шагнул вперед. Вокруг него сомкнулась бешено крутящаяся водяная бездна, от непрерывного вращения которой у Влада тоже закружилось в голове. Перед взором его сгустилась непроглядная чернота и Влад, впервые за всю эту сумасшедшую ночь, потерял сознание.