Сознание возвращалось медленно – сначала Влад осознал, что лежит на чем-то твердом и холодном, скорей всего на камне. Потом в ноздри ему ударил причудливый запах – смесь рыбы, гниющих водорослей и еще чего-то незнакомого. Следом до его уха донесся негромкий плеск, а сквозь сомкнутые веки пробилось мягкое, сине-зеленое мерцание. Влад, окончательно придя в себя, открыл глаза и, приподнявшись на локтях, оглянулся. Вокруг простиралась большая пещера, дальние стены, которой терялись во мраке. Сам Влад лежал рядом неким с естественным бассейном, в котором плескалась необыкновенно яркая вода. Не сразу жупан понял, что именно от нее и исходит сине-зеленое свечение – мерцала сама вода, будто наполненная синими искрами. В ней сновали морские обитатели: диковинного вида рыбы; большие полупрозрачные креветки; неторопливо шевелящие щупальцами медузы. Всех их окружало все то же свечение, делавшее их похожими на ночных призраков. Казалось, рядом с Владом полыхал жидкий синий огонь. В его свете Влад видел, как прячутся меж покрытых водорослями камней большие крабы с синевато-серыми панцирями; как шевелятся в воде щупальца черного осьминога и как, извиваясь, всем телом, исчезает в узкой расщелине кроваво-красная мурена.

И все же, несмотря на все это диковинное обрамление, эта сырая пещера совсем не походила на чертоги Морского Царя.

- Ты прав, - послышался позади девичий голос, - это МОИ чертоги!

Влад резко обернулся и едва не подавился изумленным криком, разглядывая неожиданную собеседницу. Она выглядела дивной красавицей: алебастрово-белая кожа подчеркивала роскошные волосы, иссиня-черной волной стекавшие до пояса. Идеальной формы округлые груди венчали ягодки сосков, столь же алые, что и припухлые губы, раздвинутые в легкой насмешке. Лицо поражало совершенной, словно выточенной из мрамора красотой: огромные сине-зеленые глаза, изящный носик,высокие скулы. Голову девушки венчала диадема из разноцветных кораллов, меж которых, лениво извивалась большая морская змея. Изящные запястья украшали серебряные браслеты, на которых мерцали большие синие сапфиры. Нижнюю же ее часть тела Влад не видел, потому что ее скрывала груда камней, из-за которых выглядывала девушка.

-Владислав, сын Войнимира, - голос девушки хранил в себе едкую насмешку, - жупан езеричей, князь Мореи и наследник Африканской империи – я ничего не пропустила?

-Разве что насчет наследника, - в тон ей усмехнулся Влад, - такого титула у меня еще не было.

-Уже и не будет, - рассмеялась девушка, - раз ты попал сюда. Знаешь кто я?

- Не тебя ли греки именовали Скиллой?

- Меня, - девушка вновь рассмеялась, - Скилла, дочь Форкия, Владыки Моря и Гекаты Трехликой, Неодолимой, владычицы чар и полной Луны. Ну, раз уж ты слышал обо мне, то не сильно удивишься тому, что увидишь сейчас.

Она широко улыбнулась, обнажив острые как у акулы, зубы и подавшись вперед, выскользнула к Владу. Жупану стоило немалых усилий, чтобы на его лице не отразилось отвращение при виде Скиллы в ее истинном обличье. Меж ее ребер подрагивали узкие жабры, а тонкую талию охватывала бахрома из длинных щупалец, каждое из которых заканчивалось головой, напоминавшей одновременно собаку и акулу. Еще ниже начинался длинный хвост, покрытый змеиной чешуей. Головы тварей с ее пояса злобно уставились на Влада и пещеру огласил злобный лай.

Одним взмахом руки Скилла утихомирила чудовищ.

- Это хорошо, что ты умеешь держать себя в руках, - сказала она, - посмотрим, надолго ли тебя хватит в этой пещере. Отец ведь предупреждал, устами одного из моих братьев, что будет за то, что ты присягнул Распятому?

-Предупреждал, - кивнул Влад, - но я думал, что кара будет иной.

-Смерть в пасти кита, от зубов акул или просто в морской пучине? - Скилла злорадно рассмеялась, - это было бы слишком просто. Нет, в наказание Форкий отдал тебя мне – отныне и навеки ты обречен стать моим супругом, - она плотоядно облизнула губы раздвоенным языком, - если бы ты знал, как много интересного я тебе приготовила.

Словно подтверждая ее слова, чудовищные головы вновь разразились громким лаем.

-Я готов принять свою кару, - склонил голову Влад, хотя внутри его все содрогалось от такого, совсем не славного посмертия, - но скажи, раз ты богиня, что будет с моей семьей? Останется ли мое имя – и получит мой наследник то, что положено ему по праву?

- Мне не нравится, что ты говоришь о детях от других женщин, - произнесла Скилла, - и в иное время я бы разгневалась за такой вопрос. Но теперь, когда все уже случилось…наверное ты должен это знать.

-Знать что? – в тревоге спросил Влад.

-Хоть ты и крестился, но так и не стал своим для ромеев, - сказала Скилла, - ты потерял не только свободу и жизнь, но и вообще все! И не только ты, но все кто держал твою сторону. Те, кого басилевс считал верными людьми, предали его при первой возможности – и сейчас голова императора Григория торчит на площади перед его же дворцом. Твой дом сгорел, твои жены мертвы, как и почти все дети, а те, кто еще выжил, превратились в беглецов, как и все твое племя – по всей Африке славян истребляют словно диких зверей. Твое же войско, лишившись вождя, скоро разбежится и все, что ты создавал так долго, исчезнет во мраке истории, как и твое имя.

Влад с окаменевшим лицом слушал Скиллу. Ни на миг он не усомнился в ее словах – столь могущественной богине нет нужды врать смертному. Когда же она закончила, Влад прямо взглянул в прекрасные нечеловеческие глаза.

-Я знаю, что не заслуживаю прощения, - сказал он, - и не прошу о нем. Я прошу лишь об отсрочке – достаточной для того, чтобы вернуться на землю и отомстить, а заодно и закончить все, что я начал. Когда же это произойдет – клянусь всеми богами и духами предков, что я вернусь к тебе, когда ты скажешь.

-Зачем мне тебя отпускать? - усмехнулась Скилла, - когда ты и так мой, душой и телом? Что мне до твоих клятв и твоей мести?

-Еще я клянусь, - продолжал Влад, - что по возвращению к своим людям, принесу величайшую жертву – тебе, твоим матери и отцу, - жертву, равной которой вы не получали никогда и не получите уже после. Также я прилюдно отрекусь от Распятого и никогда уже не крещусь снова – даже для вида.

Скилла замолчала, задумавшись, потом вскинула взгляд на Владислава.

-Всего этого мало, - сказала она, - если ты хочешь, чтобы я тебя отпустила, придется доказать свою верность.

-Все что ты скажешь!

-Хорошо, - Скилла кивнула и в тот же миг головы тварей на концах щупальцев слились в протяжном вое. В обступившей их тьме что-то зашевелилось – из мрака к ним выходили жуткие существа. Некогда, они, видимо, были людьми – до тех пор, пока не утонули в море. Сейчас же сквозь огромные язвыв сгнившей плоти утопленники проглядывали белые кости, по которым ползали разные твари - от едва различимых червячков до крупных крабов. Некоторые из крабов даже сидели на головах утопленников, уцепившись за поросшие водорослями волосы и грозно поднимая клешни. Такими же клешнями, только в разы больше, оканчивались и кисти некоторых тварей, тогда как у других из рукавов сгнивших, покрытых водорослями и ракушками одежд, торчали плавники, щупальца и перепончатые лапы. Уродливые хари скалились острыми зубами, зыркали рыбьими глазами, а то и вовсе пустыми глазницами.