- Я понимаю, насколько вы любите Миралу, князь. Будьте уверены, мой брат ни за что не обидит ее.

Иллюзорный барьер рассеялся, впуская Зиргрина и альварского князя в совершенно иное пространство. Это не был пространственный карман, скорее, слой духовного мира, в котором объединялись средоточие стихии земли и материального мира. Место, наполненное безграничной жизненной силой. И тем контрастнее выглядела царившая здесь тишина. На самом деле, в этом месте не было никакой жизни. Ни птиц, ни зверей, ни трав. Все пространство занимал огромный ствол дерева, покрытый грубой потрескавшейся корой. Глядя на этот ствол, Зиргрин не мог сказать, насколько большим он был. Казалось, растущее здесь дерево даже в обхвате занимало пространство от горизонта до горизонта. Что же касалось высоты… Будь это реальный мир, то крона такого дерева пробила бы стратосферу, а корни оплели бы, если не всю планету, то уж точно целый материк. Но место, в котором они находились, было совершенно особенным.

Запрокинув голову, Зиргрин не увидел ничего, кроме переплетения ветвей и бесконечной зеленой листвы, полностью скрывавшей небеса над головой.

- Потомок приветствует Предка, — опустился на одно колено альварский князь.

Не дождавшись ответа, эльфийский правитель тяжело вздохнул, поднялся и направился к выходу. В конце концов, позвали не его, а белого архана.

- Останьтесь, князь, — остановил его Зиргрин. — Не хотелось бы дважды повторять одно и то же.

- Решение моего брата оказалось странным, — прозвучал одновременно со всех сторон голос, больше напоминавший шелест листвы, складывающийся в слова.

- Я приветствую бога Ариндала, — вежливо склонился архан. — Мне пришлось обеспокоить старшего неприятными известиями.

- Потомки салитов дали о себе знать, — прозвучали слова с тяжелым и усталым вздохом, — мне известно об этом. Как известно и то, почему ты пришел. Я не сниму проклятье с отступников.

- Они уже сменили столько поколений, что сами не знают, за что были прокляты. Справедливо ли продолжать это наказание?

Воцарилась тишина. Ариндал не торопился давать свой ответ. Внезапно огромный древесный ствол исказился, после чего рассеялся в воздухе, оставив после себя статного высокого эльфа с яркими зелеными глазами и волосами, напоминавшими тонкие ивовые листья. Он был одет в странный доспех, казавшийся созданным из древесной коры, но смотревшийся на этом эльфе удивительно гармонично.

- Пойдем, дитя, поговорим. Ты тоже следуй за нами, мой потомок, — небрежно взглянул он на правителя эльфов. — Будет неплохо освежить память альвар.

Князь не стал заставлять себя ждать, немедленно последовав за пошедшим куда-то вперед Ариндалом. Зиргрин также пошел за ним, оглядываясь на пустынную местность, оставшуюся после исчезновения исполинского дерева.

Вскоре перед зеленоволосым богом дрогнул воздух, открывая небольшой дом, словно застывший во времени. Ариндал прошел внутрь. Когда Зиргрин и альварский правитель переступили порог этого удивительно простого крытого соломой дома, то с удивлением оказались в одной-единственной комнатке этого строения. Посередине грубо сколоченного стола уже стояли три широкие чашки, в которых эльфийский бог заваривал душистый чай.

- Это духовное растение, так что подходит не только смертным, но и таким, как я и ты, дитя, — произнес бог, пододвигая одну из чашек в сторону Зиргрина. — Присаживайтесь. Нам предстоит непростой разговор.

Архан не стал долго раздумывать, заняв трехногий табурет без спинки.

- Предок, что это за место? — решился поинтересоваться эльфийский правитель, с любопытством осматривая невзрачную обстановку. Ранее Ариндал никому не показывал эту хижину.

- Удивлен? Такой простой и бедный дом… На самом деле, в этом мире для меня уже ничто не сможет выглядеть роднее, чем вот эта вот хижина. Ведь именно здесь очень, очень давно я жил со своей избранницей. Карисса… Моя дорогая жена, мать народа, называемого сейчас альварами. Она была наполовину человеком, наполовину дриадой. Дриады в те времена жили повсеместно и встретить их смесков было таким же обычным делом, как сейчас встретить смеска альвара и человека. Увы… Она не была бессмертной. Она отказалась становиться стихиалем, отправившись в перерождение. А я остался один на многие века, — элементаль взглянул на Зиргрина, и в его глазах отразилась многовековая боль и печаль. — Ты еще не отринул свою смертную Суть, так что не можешь этого понять… Тысячелетия одиночества… Это тяжело, дитя. Сарсу, твоему названному отцу, повезло намного больше. Впрочем, это все равно окончилось трагедией. Поэтому, если сможешь, не выбирай себе смертную спутницу. Иначе будешь обречен, подобно мне, впадать в спячку на сотни лет, только бы не чувствовать этой пустоты…

- Вопрос отношений ко мне не применим, — холодно ответил Зиргрин.

Альварский князь внутренне вздрогнул. Посметь так грубо общаться с их Прародителем? Но он молчал, стараясь вести себя максимально незаметно. Самым странным во всем этом было отношение Ариндала к Зиргрину. Он обращался с ним, если не как с равным, то как с младшим. Такого отношения даже правящий род эльфов никогда не получал! Князь внимательно слушал слова собеседников, пытаясь разобраться в происходящем. Вероятно, личность Зиргрина, как арханского правителя и королевской тени, была не полной. Существовало нечто, о чем знали только боги, вроде Ирши и Ариндала. Ведь, если вспомнить, Ирша также относилась к нему совершенно не так, как к предыдущим правителям Маира.

- Да, я вижу твою порочную связь, — согласно кивнул Ариндал, ничуть не разгневавшись на тон своего собеседника. — Как вижу и судьбу ее расторгнуть.

- Все же, я хотел бы вернуться к вопросу ночных эльфов, — настойчиво сменил тему архан.

- Ночные… После того, как я отсек их от своего рода, они утратили способность видеть при дневном свете. Знаешь, за что я их проклял?

- Я искал в летописях, но там не было никакой конкретной информации. Только сам факт того, что они оступились.

- Оступились? Скорее, ослушались! Поступили вопреки моей воле, чем навлекли на наш мир новые беды!

- Это были не те же альвары, что живут в наши дни, — безразлично отозвался архан.

- В некоторой степени ты прав. И лично я давно бы их простил, но сам этот мир не желает прощать их. Впрочем, если ты готов взять ответственность на себя… Я расскажу, а ты решишь, достойны ли они прощения. Я уважу тебя и поступлю согласно твоему решению. В конце концов, с последствиями разбираться предстоит именно тебе.

Зиргрин отхлебнул душистый чай. Это было действительно невероятно вкусно. Нечасто у него появляется возможность побаловать себя разнообразием вкусов, так что сейчас он не мог не наслаждаться. Горячий напиток разлился по желудку приятной негой, настраивая парня на более благодушный лад. Он был готов выслушать историю, ничуть не сомневаясь в своем уже принятом решении. Что бы ни случилось в седой древности, живущие сейчас в этом мире темные альвары к этому не имеют никакого отношения. И они нужны ему в новом Альянсе, чтобы противостоять как фаирам, так и жаждущим власти магам и церковникам Северного континента.

Ариндал, дождавшись кивка собеседника, также отпил немного чаю из своей чашки.

- Эпоха Единения. Так теперь вы называете те времена, когда несколько рас объединились в единый Альянс, чтобы противостоять вторжению крайне опасного народа салитов. Их потомки, называющие себя фаирами, не могут сравниться даже с тенью своих предков, живших в те времена. Но эта эпоха, фактически, лишь отголосок того, что происходило до создания Альянса.

Этот мир создан изначально с довольно уникальной по сравнению с другими мирами системой. Он держится на четырех столпах, четырех средоточиях стихий. Огонь, вода, земля и воздух. Каждый столп имеет своего Хранителя. Стихийного бога, призванного защищать его. В материальном мире стихийные средоточия обеспечивают существование четырех материков, каждым из которых правит один Хранитель. Хотя, слово «править» не совсем применимо. Скорее, правильнее сказать, что существование этих богов стабилизирует существование континентов.