- Ох, великая богиня! — послышался голос Лилея, вернувшегося в лагерь с охапкой каких-то трав и обнаружившего окровавленного Зиргрина. — Пойдем ко мне, дорогуша, я напою тебя восстанавливающим чаем.

- Все хорошо, я уже почти пришел в себя, — попытался было отмахнуться тот, но никкири оказался непреклонен.

- Я тебе говорю, пойдем со мной, выпьем чаю, поговорим. Будь уверен, ты сможешь его пить. Отдохни хоть немного! Когда ты спал в последний раз?

Лилей делал странные ударения и менял интонации так, что разницу мог услышать только нечеловеческий слух Зиргрина. Заинтересованный архан достал флягу с водой и ополоснул лицо. Он действовал без маски, обычно поглощавшей кровь, так что бурые потеки оставались на лице. Патологически не выносивший грязи на теле Зиргрин просто не мог это терпеть. Закончив с умыванием, он послушно последовал за Лилеем. У Ренана все равно сейчас были другие дела, ему предстояло позаботиться о магах и объяснить им их роль в предстоящем путешествии. Сам архан не стал ничего объяснять, сразу же остановив им сердца, едва герцог их друг другу представил. Те даже понять не успели, зачем их пригласили к бывшему главе Тайной Канцелярии.

- Что ты хотел? — поинтересовался Зиргрин, едва оказавшись в палатке нового секретаря Ренана.

- Присядь. Чай заварится минут через десять, — произнес Лилей.

Осознав, что ответа не дождется, он спокойно присел на невысокий пуф, наблюдая за плавными женственными движениями пальцев никкири, которыми тот помешивал травы в заварнике. Когда получившееся его устроило, Лилей аккуратно разлил чай по пиалам, одну из которых поставил перед арханом.

- Прошу.

- Спасибо. Но все же, что именно ты хотел узнать?

- Зиргрин, — произнес его имя Лилей необычайно серьезным тоном. — Я должен тебе кое-что сказать…

- Если ты хотел признаться, что являешься убийцей, то не трудись.

- Ты знал?

Знал ли он? Разумеется. Уникальные навыки сражения, позволяющие убить кого-то даже листом бумаги или травинкой. Конечно, королевской тени это также было под силу, но очевидной была разница двух школ. Этот никкири использовал коварство и лесть, чтобы подобраться к цели, когда тени опирались на скорость и силу. Методики двух убийц укоренились в их характерах и способе мышления, из-за чего фундаментально отличались даже способы исполнения одного и того же действия.

- Кем ты меня считаешь? Конечно, я знал.

- И все равно позволил служить Ренану? Он тоже знает?

- Ренан не знает, так что тебе придется ему все рассказать самостоятельно. А насчет того, что я позволил тебе быть рядом… Кто я, чтобы тебя судить? Если ты смог отречься от воспитавшей тебя организации…

- И когда ты понял?

- В тот день, когда ты показал свой навык сражения с бумажными веерами. Видишь ли, такое не преподается в рамках общего образования наряду с танцами и пением. Это была часть системы боя, которой требовалось посвятить всю жизнь.

- Оказывается, ты еще более пугающий, чем мне говорили, — невесело улыбнулся Лилей. — Но почему ты позволил мне оставаться рядом?

- Мне было интересно, — спокойно ответил Зиргрин. — Ты не приступал к действиям, хотя имел множество возможностей.

Архан следил за ним при помощи подконтрольных духов каждое мгновение. Разумеется, Лилей не мог этого знать, а потому, каждая такая «возможность» должна была казаться ему стопроцентной.

- То, что я говорил про казнь матери… Я не лгал тогда, — прикрыл густые ресницы никкири. — Вот только в день моего побега меня все-таки поймали. В Сафанитском султанате есть скрытый в джунглях храм, куда меня и привезли. В нем готовили храмовых псов — единственная роль, доступная мужчинам-никкири. Мне пришлось стать одним из них. Конечно, обучение там совсем не такое суровое, как у теней, тем более, королевских теней. Но после выпуска мы также даем клятву служить храму и верховной жрице.

- Я что-то такое и предполагал.

- Да… Религия никкири представляет Ники как богиню любви и страсти. Вот только в реальности она является одним из высших демонов.

- Гарадат, — вслух произнес архан давно возникшую догадку.

- Да, Зиргрин. Темные религии всегда связаны между собой. Когда принц Ликир потерпел фиаско в поисках своего соперника, да еще и потерял власть над тенями, темные решили действовать через нас. Разумеется, верховная жрица была не в восторге от такого запроса, потому отреагировала ровно настолько, насколько позволял этикет. Она отправила на поиски принца всего одного убийцу. Меня. Пробраться в Керм через Ашмар оказалось очень просто при помощи бродячего цирка. Но как же я был удивлен, осознав, что мои цели встретились мне буквально на въезде в королевство? Я даже сначала перепугался. Ну не бывает таких совпадений!

- А потом ты понял, что задание тебе не по зубам.

- Меня отослали на убой. Верховная жрица не могла не знать о том, что для меня невозможно с этим справиться.

- И тогда ты попытался втереться в доверие ко мне.

- Я не сразу понял, что ты — тот самый Призрачный Пес. Думал, что просто один из теней. А когда правда открылась… Если ты знал, что я убийца, почему повернулся тогда спиной?

Лилей говорил о том дне, когда Зиргрину сорвало крышу, и никкири помог ему прийти в себя, сделав успокаивающий энергопотоки массаж.

- Меня не так просто убить, — произнес парень, отпивая чай, который его организм действительно не отверг, хотя вкус все еще показался не особенно приятным.

- Это листья армты, духовного паразита, вырастающего на местах разрушенных храмов. В нашей стране он, хоть и редкий, но все же найти возможно. И все же. Ты меня проверял?

- Я тебя проверял, — кивнул Зиргрин.

- Так и думал. Знаешь, я ведь решил отказаться от задания. Вот почему сразу не пошел с вами. Но клятва…

- Наивное решение. Видимо, сильнее этой клятвы только кровная клятва верности.

- Я ненавижу церковь Никкири, — жестко и холодно произнес Лилей, совершенно не походя на себя обычного. — Ненавижу!

- А теперь я хочу знать, почему ты решился пойти на откровенность, — так же жестко поинтересовался архан.

- Потому что я ощутил близость более сильного пса со стороны болот. Следом за мной послали более опытного убийцу! Этот парень скрывает свою энергию, но был совсем короткий момент, когда он раскрылся.

- Откуда исходит чувство опасности? — нахмурился архан. Его подконтрольные духи ничего не фиксировали.

- С той стороны, — указал Лилей на стену палатки, смотревшей прямо в центральную часть болота.

Центр был самой опасной областью, куда группа принца не собиралась отправляться. Изначальным намерением было обойти болото по краю, но теперь, видимо, Зиргрину придется пересмотреть свои планы. Если в той стороне находился убийца, да еще и способный выжить в такой местности…

- Я поищу, — сухо произнес он, уже отправляя сотни подконтрольных духов в указанном направлении.

Лилей только кивнул, после чего поднес свою пиалу к губам.

- Мое решение присягнуть Ренану было принято из-за тебя. Если даже королевская тень после освобождения все еще относится к этому человеку с такой преданностью… Значит, он на самом деле хороший хозяин.

- Говоришь так, словно стал рабом.

- В сущности, именно это со мной и случилось. Но лучше я буду рабом будущего короля, чем останусь под контролем бешеной фанатичной стервы.

- Как и говорил, не мне судить твой поступок, — тихо пробормотал Зиргрин.

От чего-то у него начала болеть голова. И эта боль постоянно усиливалась, непрерывно разрастаясь и переходя на все тело. Парень даже заподозрил недавно выпитый чай, но он его тщательно проверил и чай был безопасен.

- Что с тобой? — заметил Лилей его состояние.

- Мне нужно отойти…

- Но тебе же плохо! Может, приляжешь? Что тебе помогает, какие лекарства нужны? Позволь осмотреть твои энергоканалы…

- Нет, это не то… Лилей, ты должен все это рассказать Ренану… Пусть его Тень… Я какое-то время не смогу помочь…