- Иллюзия? — насмешливо спросил принц, внимательно осматривая окружение.

В следующий миг его рука инстинктивно поднялась, блокируя удар меча из пустого воздуха. Ликир, решив, что обнаружил местонахождение противника, сделал шаг, проводя целую серию ударов в надежде случайно достать скрывшегося за иллюзией брата. Однако его серия прошла впустую. Ренана там уже не было. Вместо этого Ликир вдруг ощутил опасность сзади резко отшатнувшись в сторону.

- Сражаешься в духе своего бывшего раба, — сплюнул он, проверив ладонью порез на боку. К счастью, это была просто царапина.

Но Ренан снова ничего не ответил. Не видевший его Ликир был вынужден вновь защищаться от невидимого противника. Он хотел положиться на слух, но какой-то странный глухой гул, которого он раньше не замечал, не давал сконцентрироваться на отдельных звуках. Это был еще один уровень защиты, приготовленный именно для этого дня с целью уравнять силы Ренана с его более воинственным братом.

Тем временем Торм появился между Советником и своим хозяином. Он без особых проблем встретил заклинание Чириза. Магическая метка, должная высветить для Ликира скрывавшегося Ренана, развеялась, коснувшись тела королевской тени. Зиргрин наблюдал, как Торм ловко уходит от сотканного из Тьмы молота. Чириз, зная особенности кермских убийц, не использовал сложных формаций, а лупил сырой силой, надеясь пробить антимагию противника грубой мощью. Это была верная тактика, но Зиргрин, наблюдая за сражением, начал беспокоиться о безопасности Ренана. Подобные удары вполне могли задеть сконцентрированного на битве с братом короля. Впрочем, Чириз явно не собирался убивать Ликира, так что они с Тормом, не сговариваясь, переместили свою схватку подальше от второго боя.

Чириз, выставив темный щит при отступлении, с изумлением увидел, как его пробивают насквозь выросшие из рук телохранителя Ренана каменные шипы. А следом через защиту прорвался и сам Торм, сразу же провалившись под землю.

Магистр, понимая, что имеет дело с магом земли, использовал заклинание левитации, чтобы подняться в воздух. Вдогонку ему полетели сразу два арбалетных болта с отравленными наконечниками. К счастью, защита мага такую атаку вполне выдержала, но после второго удара сразу же рассыпалась, потратив всю энергию.

В этот момент уровень поглощенной магом силы достиг критического уровня.

«Пора».

После этой мысли Чириз открыл двери жившей в глубине его души ярости.

Каждый темный маг знает, что сильная ярость ускоряет демонизацию. Обычные гарадатцы мало подвержены изменениям, но Императорская семья — совсем другое дело. А Чириз принадлежал к Императорской семье. С детства ему твердили, что необходимо уметь запирать эмоции на замок, чтобы не превратиться в демона раньше срока. Но больше не было причин сдерживать себя.

Тело Чириза стало вытягиваться ввысь, одновременно он, казалось, становился еще более худым. Длинный коричневый хвост, на глазах начавший расти из копчика мага, был покрыт странной слизью. На голове вырастали длинные рога, словно у оленя, начавшие разветвляться и превращаться в подобие костяной короны.

Зиргрин, наконец-то осознавший полный план этого мага, отправил через статусную татуировку приказ теням атаковать передающие энергию группы магов. Раз уж Чириз решил демонизировать, то самым лучшим решением будет помочь ему в этом. Чем быстрее он превратится, тем быстрее рухнет в демонический мир. Энергия смертей питающих его магов хлынет в таком объеме, что Чириз даже моргнуть не успеет — как окажется в аду.

В тот же момент прямо в центр каждой из групп магов-доноров упали кувшины, из которых стал сочиться ядовитый газ. Маги поздно среагировали и защитили только себя. Рыцари погибли один за другим, и это случилось в каждом отряде. А следом пошли в бой убийцы. Маги, выбранные Чиризом для обеспечения его энергией, были лучшими из тех, что находились в Гарадате. Но и в бой пошли не рядовые бойцы, а элита теней от трех полосок и выше.

Одновременные смерти действительно обеспечили Чириза мгновенным всплеском энергии, из-за чего он уже ощутил, как прогибается под ним материальный мир. И с каждым мгновением это ощущение усиливалось. Больше не имея возможности держаться в воздухе, маг приземлился. Сейчас он был почти полностью демоном. Зеленая шкура, покрытая ядовитой слизью, острые когти, вторая пара рук, отросшая ниже первой, придавали ему вид большого насекомого. Разве что крылья у него так и не появились. Его демонизация принадлежала к бескрылому виду.

Громко зашипев от ощущения нехватки времени, Чириз ударил когтями по земле. Видимо когти были покрыты каким-то очень токсичным ядом, так как земля стала сереть, приобретая пепельный вид. Притаившийся под землей Торм был вынужден выбраться наружу, иначе мог погибнуть. Сила этой атаки не опиралась на магию.

Выскочив, телохранитель Ренана тут же метнулся за спину демона, одновременно целясь из арбалета и отправляя в полет кинжал. Как бы тот ни выглядел, он все еще имел смертное тело, иначе не мог бы находиться в этом мире. Впрочем, это тело очень быстро разрушалось под напором слишком мощной и вредной для него энергии.

- Я заберу тебя с собой, мальчишка, — проговорил скрипучим голосом Чириз, окутывая себя и Торма пеленой Тьмы. У Торма явно не было времени выбраться из зоны действия мощнейшего заклинания, которое притягивало и привязывало его к готовому провалиться в духовный мир магу.

И в этот момент Зиргрин нанес удар. Клинок тени вошел магистру прямо в сердце, все еще пытавшееся качать по телу ядовитую демоническую кровь. Тело Зиргрина обладало гораздо более высоким уровнем антимагии, чем у Торма. Связывавшее королевскую тень с Чиризом заклинание распалось от соприкосновения с арханом.

- Ты! Почему ты здесь?! — завопил маг, чувствуя, что его затягивает в духовные слои. Впрочем, ответ он так и не услышал, окончательно рухнув в демонический мир.

Они просчитались в приоритетах Зиргрина, парень не пошел защищать «клетку», из-за чего жертва Чириза оказалась напрасной.

Тем временем бой Ликира с Ренаном также подошел к концу. Ренан, больше не скрывая себя за иллюзией и не избегая брата, спокойно стоял в отдалении, наблюдая, как пытается удержаться, опираясь на меч, поверженный принц.

Ликир, не имея сил поднять вновь оружие, сверлил Ренана ненавидящим взглядом. С момента начала их стычки они так ни разу и не скрестили клинки. Ренан непрерывно уклонялся, прикрываясь невидимостью и атакуя исподтишка, словно убийца. Лишь раз Ликира застали врасплох, но этого, как оказалось, было достаточно

- Отравил! Презренный и бесчестный ублюдок, — сплюнул Ликир, удерживаясь в сознании на одной лишь силе воли. — Под стать… своему… псу!

- Отцеубийца пытается мне говорить о чести? — спокойно спросил Ренан, но в его глазах горел гнев на принесшего столько бед их семье и всему королевству кровного родственника. — Ты сильнее меня и лучше сражаешься. Вступать с тобой в лобовую схватку равнозначно самоубийству. Поэтому я поступил так, как научил меня брат. Настоящий брат, разделив кровь с которым, я никогда не жалел о сделанном.

- Ты…

Ликир плохо понимал слова Ренана. Яд, попавший в рану через единственную полученную им царапину, уже полностью захватил его тело. Светловолосый парень все-таки отпустил воткнутый в землю меч, упав рядом без сознания.

- Не волнуйся, ты не умрешь, — тихо произнес король. — Смерть для тебя была бы слишком простым наказанием.

К этому моменту вернулся Торм. Судя по всему, его зацепило ядом демона-Чириза, так что он слабел буквально на глазах. Зиргрин, видя это, сунул тому в руку мензурку со своим сильнейшим противоядием. Этого должно хватить, чтобы нейтрализовать полученное Тормом отравление.

- Я в «клетку». Остальное оставляю на вас. Ранис ждет сигнала, так что…

- Иди, я позабочусь о зачистке, — кивнул Ренан, подавая знак небольшим артефактом.

В тот же момент их окружили десятки королевских гвардейцев, ощетинившихся копьями в сторону ожидавшей приказов охраны Ликира, деморализованной проигрышем своего хозяина и даже не попытавшейся прийти ему на помощь из-за все еще источающей ядовитые испарения после битвы Чириза земли на их пути.