— Было б лучше мне отправляться с тобой. Или хотя бы присматривать украдкой.

— Ничего не случится! Может, ещё и нет у магистра нужной мне информации, тогда наша сделка не состоится.

— Очень на это надеюсь.

Я горько усмехнулась и сочла необходимым дать объяснения:

— Нравится тебе это или нет, но я не могу существовать вот так, — постучала себя в грудь. — Переживу какой-нибудь стресс и вывалюсь. Будем вдвоём с Милаиной витать в эфирах, как бестелесные ангелы.

С этим доводом Алуст вынужденно согласился. Расстались мы на том, что я по возможности потяну время и дождусь его возвращения, и только тогда отправлюсь с магистром на Ландию.

— Именем первоначальной магии, собственным здоровьем и благополучием клянусь не вредить сему человеку ни словом, ни делом, ни помышлением, — торжественно произносил магистр Олеандр. Одной рукой он держал книгу, а другой указывал на меня. — Обязуюсь не принуждать сего человека к действиям и поступкам, противным его воле. Никого не склонять к нанесению какого-либо вреда сему человеку и всячески оберегать его от оного.

Закончив пафосную речь со всей серьёзностью, магистр захлопнул брошюру, передал её Пауле — подруга выступила свидетелем — и поддёрнул рукав пиджака, демонстрируя мне запястье. Там постепенно проявлялась магическая татуировка — печать клятвы. У меня тоже появился похожий знак, меньшего размера и зеркально отражённый.

— Это навсегда? — спросила я, разглядывая пентаграмму.

— Когда пожелаете освободить меня от клятвы, коснётесь знака тремя пальцами и скажете: именем первоначальной магии возвращаю данное мне слово.

Я кивнула, но про себя подумала: этого вы, мил человек, не дождётесь.

Тянуть время, как я обещала Алусту, не получалось. Олеандр слышать не желал об отсрочках. Итак, мол, край. Ему ещё много чего предстоит провернуть, а первый этап, где требовалась помощь девушки, задерживал остальные.

— Вы же понимаете, я не покину академию, пока не получу плату, — настаивала я.

Не сомневалась, что на поиски запрещённой книги магистру потребуется время. Он состроил одну из своих мерзких усмешек и вытащил из-за пазухи пухлый блокнот. Открыв первую страницу, продемонстрировал написанное каллиграфическим почерком содержание. Десятым пунктом шло заклинание по обмену телами. Я успела заметить, прежде чем Олеандр захлопнул и спрятал блокнот:

— Отдам после того, как мы найдём то, что мне необходимо.

— А если не найдём? — забеспокоилась я.

— Это исключено. Жду вас через десять минут около моих покоев. Надеюсь, не нужно объяснять, где это?

Лучше бы мне никогда не узнать, где это.

Дверь за Олеандром захлопнулась, Паула обернулась ко мне со слезами:

— Уйдёшь из академии с этим ужасным человеком?

— Куда деваться? Вряд ли я смогу раздобыть нужное заклинание другим способом.

— А если обманет?

— Каким образом?

— Ну… не знаю… — подруга закатила глаза, — например, сам изготовил книжку, а ложные заклинания не действуют.

— Вряд ли, ты же видела: бумага старая, потёртая, чернила поблекли. Наверняка кто-то переписывал для себя, прежде чем отдать первоисточник на сожжение.

— А если он…

— Паула, прошу, не нагнетай! Я сама на грани, а тут ещё ты.

Девушка тяжело вздохнула и качнула головой:

— Тебя не переубедить. Покажи хотя бы, как действует артефакт.

Мы активировали записывающее устройство и прокрутили всё, что появилось после того, как Алуст повесил мне на шею кулон:

— Жаль, не слышно ничего! Алустон в любви признавался? Да?

— Не говори глупостей! Просто уговаривал не уходить на Ландию, пока сам не вернётся.

— Ага! Ври больше. А то я не вижу, какие у него глаза!

— Паула! Если сейчас же не прекратишь…

— Молчу-молчу. Волнуюсь, вот и болтаю.

Я понимающе кивнула.

— Постоянно смотреть не нужно, поглядывай изредка. В случае чего, я напишу плакат и покажу тебе.

— А я, — подхватила подруга, побегу к ректору. Да?

— Надеюсь, что Алуст успеет вернуться, тогда к нему.

— Договорились.

Время пожимало. По совету Олеандра я утеплилась. В тех местах, куда мы вскоре попадём, стояла ранняя весна. Паула наблюдала, как я натягиваю джинсы, тонкий полушерстяной джемпер, перебрасываю через руку дутую куртку и сетовала, что нет шапочки. Шляпа с полями к походному наряду явно не подходила.

— Капюшона достаточно, — ответила я и сунула в карман перцовый баллончик. Несмотря на данную Олеандром клятву, продолжала опасаться: мало ли как встретит нас незнакомый мир.

Подруга обняла меня на прощанье, поправила кулон-артефакт на груди, показала ему язык, стараясь под весёлостью скрыть беспокойство:

— Ну… иди, дорогая моя. Сразу же сажусь присматривать за тобой.

Я не стала спорить, хоть не думала, что со мной может случиться неприятность прямо здесь, в академии. Пусть Паула привыкает к роли наблюдательницы.

Олеандр ждал в холле около двери с табличкой, на которой до сих пол значился магистром. По идее после моего выступления с проектом, родственник основателя лишился научного статуса, но объявлять об этом не торопились, а судя по тому, что изгнанный преподаватель собирался покинуть академию, всё спускали на тормозах, не поднимая лишнего шума.

Мужчина, одетый в удобный для путешествий костюм, расхаживал туда-сюда, с нетерпением ожидая, когда же появится его вынужденная спутница. Заметив моё приближение, хмуро кивнул, подхватил стоявший на банкетке рюкзак и кивнул в сторону арки, ведущей в портальный коридор. Я удивилась:

— Слышала, что в Ландию открыт постоянный портал в королевских покоях. Или ведёте меня куда-то ещё?

— Подозрительная ты стала, кошечка, — хмыкнул Олеандр, вернувшись к прежней манере разговора. Вероятно, счёл период вынужденной вежливости пройденным. — Тот портал нам не подходит. Из дворца будет далековато до монастыря. Шагнём прямиком на горный хутор.

Не успела выяснить подробности. Мужчина остановился около первой же двери и сделал мне знак помалкивать. Пользуясь тем, что он сосредоточенно наносит линии на портальную пластину, я встала так, чтобы кулон-артефакт смотрел строго на неё. Мало ли куда негодяй утащит меня, пусть Паула будет в курсе.

Дверь распахнулась, показав нам поросший крокусами склон и каменистую тропу. Я с облегчением отметила, что Олеандр действительно привёл меня в Ландию, узнала ароматы лекарственных трав, присущие этому порталу.

Спустились по дощатым ступеням. Я обернулась. Мы будто бы вышли из бревенчатого дома покрытого дранкой. Успела заметить лишь два немытых окошка и кирпичную трубу. Разглядывать избушку было некогда, спутник торопил. Тропа выбежала на широкую укатанную дорогу, где стоял кабриолет. Олеандр не без галантности распахнул передо мной дверцу. Я надела куртку, не застёгивая, не хотела прятать кулон, и с опаской уселась: вспомнила, что совсем недавно Милаина попала в аварию на горной дороге и теперь моё настоящее тело в коме. Не хватало повторить её трагическую ошибку! Подумав об этом, недовольно поинтересовалась:

— Почему бы сразу не перенестись в монастырь?

— Умная, да? — усмехнулся магистр, усаживаясь на водительское сидение.

Он тронул кнопку на приборной панели, прислушался к урчанию мотора, удовлетворённо кивнул, взялся за руль и нажал педаль газа. Управление, на первый взгляд, не отличалась от привычного мне. Ещё раз удивилась схожести наших миров. Или Ландийцы перенимали полезные достижения у тех, за кем наблюдали?

— Далеко ехать? — спросила я, перекрикивая шум мотора и свист встречного ветра.

— Десять километров. Именно на это расстояние распространяется защитный купол монастыря. — Водитель повернулся ко мне и соизволил уточнить: — Монашки защитились от магии, в том числе и от порталов.

— За дорогой следите, будьте так любезны, — настойчиво попросила я.

Олеандр перевёл взгляд вперёд и больше не отвлекался. Доехали мы быстро, остановились на парковке около гостиницы для мирян. Я, было, направилась туда, но магистр остановил: