— Милочка, ты знаешь, как я к тебе отношусь, — начала она довольно сухо.

Вот уж чего не знала никогда! Да и знать незачем. Не сказала этого, конечно, выдавила из себя очередную улыбочку:

— Спасибо, что не позволили мне зачитаться тогда… — едва сдержалась, чтобы не вытащить из кармана и не вернуть хозяйке ценный ключ. Пусть этим занимается Вэллар, я его не воровала.

Повисла пауза, уголки губ Клеопы то ползли вверх в едва заметной полуулыбке, то снова опускались, делая женщину значительно старше. Мне даже жалко стало её: и чего так мучается? Помогать не захотела. Ждала.

— Прошу тебя, дорогая, — начала она. Запнулась, отвела глаза и только тогда продолжила: — оставь в покое Алустона.

Оставь в покое? Да какого… Готова была возмутиться, крикнуть, мол, пусть он не лезет ко мне со своими озабоченностями. Сдержалась. Не раз наблюдала слишком усердных родичей, пестующих своих чад чуть не до диплома. Обычно все наезды встречала понимающими кивками: да, конечно, я не буду придираться к такому замечательному студенту, пусть только готовится лучше и вызубрит, наконец, теорему Вейерштрасса[1].

Здесь, однако, речь шла не об учёбе. Разборок с огорчёнными «свекровушками» в моём жизненном опыте не имелось. Я невольно сжала губы, прищурилась и внимательно слушала прерывавшийся вздохами и покашливанием рассказ.

Алустон по мнению мамаши характер имел независимый, тщательно скрывал своё происхождение. Не хотел пользоваться льготами, всего добивался сам. Родители даже опасались, что парень метнётся в сталкерство, хотя всегда мечтал стать наблюдателем в каком-нибудь технически развитом мире. Выдохнуть они смогли лишь после того, как завязались отношения Алуста с её высочеством Золотисой. Жених, а после и муж, принцессы будет жить при дворе, наверняка получит уважаемую должность, и ему не придётся подвергать свою жизнь опасности.

— Умоляю тебя, Милочка, не вставай между ними! Золотиса очень ревнива, если она заподозрит мальчика в неверности, порвёт даже не позволив объясниться.

— Я вам не милочка, — глухо сказала я, расправляя плечи, — будьте любезны обращаться ко мне официально, без панибратства. — Заметив, как побледнела собеседница, хмыкнула и добавила более миролюбиво: — А насчёт вашего обожаемого сына и его пассии… На их внимание не претендую. Что называется, совет да любовь!

Встала, схватила со стола стопку книг и пошла из читального зала. В спину мне прилетело едва слышное «спасибо».

После разговора остался неприятный осадок. Понесло же меня в библиотеку! Ушла бы себе спокойно в портал, вернула собственное тело и забыла о существовании хозяйки академии, её сына и будущих августейших родственников. Милаина сама преспокойно отшила бы стажёра. Да и он, наверняка, потеряет интерес к девчонке, как только я исчезну. Я злорадно засмеялась этой мысли, удивив ехавших со мной в лифте студентов. Отправилась в столовую, хотела поесть как можно раньше, чтобы не сталкиваться ни с кем из знакомых. Да и стресс требовал топлива.

План удался. Я быстренько перекусила и побежала домой. Ой! В нашу с Паулой комнату. Привыкла к ней, чего уж… До заветного часа оставалось немного времени, я упала на кровать и лежала, глядя в потолок. Ни о чём думать не хотелось. Клеопа со своими заботами, Алустон со своими чувствами, Милаина с неподобающим поведением, Олег с чересчур активным ухаживанием… пусть все подождут. Мне нужно ненадолго выбраться из вихря событий и глянуть на этот смерч глазами равнодушного наблюдателя. Как всегда в таких случаях помогало составление задач для семинара по высшей математике. Этим я и занялась в уме, поленившись встать за листом бумаги.

— Король прибыл! — сообщила заглянувшая в мою спальню Паула. — Завтра будет принимать клятвы у первокурсников.

— Меня это не касается, — формально ответила я, продолжая мысленные вычисления.

— Уходишь всё-таки? — печально спросила подруга, присаживаясь на край кровати.

— Не представляешь, как мне надоело притворяться. Все надоели… — увидев, что Пула готова заплакать, я села и обняла её. — Все кроме тебя. Буду очень скучать.

Девушка всё ещё грустно улыбнулась, покивав:

— Тебя проводить? Когда собираешься?

— Через полчаса.

— Ой! Как раз в это время репетицию церемонии наметили!

— Это к лучшему. Не волнуйся, я справлюсь.

— Да? — девушка выглядела огорчённой.

— Давай поболтаем напоследок, — я постаралась изобразить веселье. — Ты слышала древнюю легенду об Исполине?

— Все слышали, — удивлённо откликнулась Паула, — эти легенды в начальной школе проходят… А! Да, ты же не наша, — она засмеялась, крепко меня обняв: — Слушай!

Далёкие предки живущих на Исполе людей верили, что их мир создал величайший маг. Потратив безмерное количество энергии, он утомился, прилёг отдохнуть на берегу Первого океана и уснул на несколько тысячелетий. За это время вода отступила, а спящий Исполин превратился в грандиозную горную цепь. Человечество с почтением относится к этим местам. Там не строят туннелей, не добывают полезные ископаемые, даже не совершают восхождений. Благо, на планете есть и другие горы. Люди верят, что однажды Исполин восстанет, и тогда случатся большие потрясения.

— А не наоборот? — уточнила я, ведь мне попалась другая версия. — Быть может, сначала мир окажется на гране гибели, а потом Исполин проснётся и спасёт своё творение?

— Ты серьёзно? Это же всё сказки! Какая гибель…

И правда, чего это я вздумала пугать подругу?

Мы ещё немного поговорили на отвлечённые темы. Паула посекретничала, рассказав о кавалерах, которые оживились после того, как я пропала из их поля зрения. Теперь девушке приходилось выбирать из четверых парней, которые ей нравились одинаково сильно. Мой банальный совет, мол, слушай сердце, она встретила с благодарностью, заверив, что торопиться не станет, ведь до выпуска ещё далеко, можно и на других курсах поискать себе будущего сталкера.

Помянули Жалею. Та немного оправилась, но каждый раз вздрагивала, когда слышала рядом мужской голос. Всё ждала, бедняжка, что магистр отомстит за бегство из его объятий.

Расставались невероятно трогательно. Обе всплакнули. Паула побежала в зал торжеств, где назначили прогон принятия присяги, я же отправилась в портальный коридор.

Брела, сжимая в кармане пузырёк с драгоценным зельем, смотрела в пол. У дверей магистра меня окликнули:

— Почему ты здесь, кошечка? Разве репетиция тебя не касается?

[1] Теоре́ма Вейерштра́сса — теорема математического анализа и общей топологии.

Ловушка! Надо же было так глупо попасться! Совсем бдительность потеряла из-за нестоящих моего внимания проблем. Я попятилась, прикидывая, куда лучше рвануть.

В портальный коридор? Где и чем он заканчивается, не представляла. Возможно, тупиком. Открывать дверь в свой мир уж точно не стоило. Не хватало ещё привести маньяка в квартиру. Закрыться там тоже не вариант, Милаина не сможет попасть в академию. Вот когда я пожалела, что не воспользовалась услугами пристани.

Оставалось одно: вернуться в лифтовый холл и уехать на любой этаж. Увы, путь к арке отрезали. Магистр, плотоядно улыбнулся и развёл руки, отслеживая мои нервные метания. «Кошки-мышки» — одно слово. Только я не кошка на этот раз, а добыча. Сочащийся предвкушением удовольствия «кот» выбрал момент, ринулся мне наперерез и схватил за плечи. Я попыталась провести излюбленный приём, но не сумела. То, что удалось с худощавым неагрессивным библиотекарем, не могло пройти в случае богатырски сложенного и готового к сопротивлению мужчины. Он обхватил меня, прижав спиной к своему торсу.

Ё моё! Никогда не оказывалась в таком беспомощном положении. Олеандр зафиксировал моё субтильное тело правой рукой, а левой удерживал подбородок, не позволяя ударить затылком в массивную челюсть. Я ощущала горячее дыхание на шее, всем телом вздрагивала от влажных поцелуев и покусываний: больше всего доставалось ушам, волосы и щёки тоже не оставались без «нежностей».