— Я поняла, — надоел его бессвязный лепет: — Скажите толком, зачем вам нужна девушка, если не за этим.

— Миссию не может выполнить мужчина. Вот. Искать помощницу на Ландии бесполезно. Меня, знаете ли, недолюбливают в родном мире. Даже обязавшись никому не сообщать о моих планах, девушка не сумеет сохранить секрет, недоброжелатели так или иначе выпытают его.

— А здесь? В академии?

— Соотечественницы не подходят по той же причине, а другие девушки успели дать присягу и не смогут пройти через портал в чужой мир. Остаётесь вы, Милаина.

— Лишь потому, что не давала клятвы пристани?

— Не только поэтому, — магистр потянулся к моей руке, лежащей на столе, но я отдёрнула её. — Извините… хм… Поверьте, магистрантка Вэллар, я не позволю ни себе, ни кому-либо другому прикасаться к вам без вашего позволения. Могу дать магическую клятву, если пожелаете.

— Обязательно. Без этого никак, — усмехнулась я. — Не отвлекайтесь от сути. Почему вы обратились ко мне, если причина не только в присяге?

— Вы умны. Вы честны. Вы бесстрашны. Могу перечислять и другие ваши достоинства, хотя они не так важны в предстоящем деле.

Я чувствовала себя героиней басни. Вот-вот голова закружится от восхвалений, и я бездумно соглашусь на всё что угодно.

— Мне требуется время обдумать вашу просьбу.

— Зачем? — вспыхнул Олеандр. — Мы обернёмся за два дня. Чего тут думать?

— Так! — Я встала и дождалась, когда мужчина тоже поднимется. — Не задерживаю. Надеюсь, до завтра ваше дело потерпит?

— До завтра вполне, — распрямляясь, ответил магистр. — Что вы собираетесь обдумывать?

— Какую взять плату. Вы же не рассчитывали на бескорыстную помощь?

— Да-да! — обрадовано воскликнул Олеандр. — Всё что угодно! Всё что пожелаете.

Я ухмыльнулась. Обычно в таких случаях добавляют: в пределах разумного, или уточняют: всё, что в моих силах. Магистр, вероятно, не собирался мелочиться. А может быть, держал меня за лохушку.

Остаток дня пришлось посвятить подготовке. Прежде всего, я понеслась на пятый этаж к Алусту. До сих пор не случалось бывать у него, вошла, робко замерев у порога. Гостиная была меньше нашей, рассчитанной на двоих студентов. Стажёр смутился:

— Не ожидал, что придёшь. Извини за беспорядок.

— Я по делу!

Осмотрелась. Ничего особенного: комната как комната, было заметно, что посторонние сюда не заглядывают. На обитом бархатистой тканью диване лежали сложенные стопками вещи, их ждал, раскрыв пасть, средних размеров чемодан.

— Вот, — указал на него Алуст, — собираюсь в командировку.

— На Землю? — почему-то обрадовалась я.

Парень улыбнулся и посмотрел на меня печально, но не без хитринки:

— Это ещё не решено. Надеюсь, что довольно скоро меня утвердят наблюдателем в твоём мире, а пока я должен посетить Испол. Оттуда приходят противоречивые известия, отец отправляет разобраться на месте.

— Когда…

— Рано утром. Садись, пожалуйста, — он указал на кресло рядом с невысоким круглым столом, — сейчас чай организую.

— Нет. Спасибо. — Я обиженно покусала губу и всё-таки договорила начатую фразу: — Когда собирался сообщить мне о командировке?

— Как раз сейчас! — обезоруживающе улыбнулся Алуст. — Хотел собраться и сразу же пригласить тебя в оранжерею или в ресторан.

Я милостиво кивнула и сделала круг по комнате, ожидая, когда хозяин упакует чемодан. Говорить или не говорить? Наверняка Алусту не понравится затея Олеандра, но у меня появилась идея взаимовыгодного сотрудничества, от которой я не готова отказаться.

Задерживаться в гостях у стажёра не хотела, поэтому сразу же выложила свои замыслы и недоумения.

— Не отговаривай! — строго сказала, тыча в грудь Алуста указательным пальцем: — Это единственная возможность раздобыть запрещённые книги. У кого их искать, если не в королевском семействе?

— Зачем же ты пришла, если всё решила? — холодный тон и хмурый взгляд меня ранили, но я тряхнула волосами, прогоняя лишние эмоции:

— Не всё. Олеандр обещал дать магическую клятву. Поскольку доверять ему я не могу, мало ли что будет бормотать под этим соусом, прошу тебя найти для меня текст самой действенной клятвы.

— Это можно, — сказал Алуст, шагнул к дивану и вытащил из-под декоративной подушки тоненькую книжицу в глянцевой обложке.

Я успела рассмотреть название: «Магические клятвы, применяемые в повседневной жизни». Упс.

— Ты как будто готовился, — я с подозрением прищурилась, уж не подсматривает ли за мной ректорский сынок?

— Читал недавно, забыл в библиотеку вернуть.

— Зачем, если не секрет?

— Не секрет, — хмыкнул Алуст, — подыскивал для тебя что-нибудь вместо клятвы пристани. Увы, ничего подходящего здесь нет.

— Я не собираюсь такое произносить, — отрешённо сказала я, листая брошюру. — Найду заклинание и вернусь на Землю. Пусть Милаина сама разбирается с тем, чего и кому обещать. Мура какая-то! — раздражённо сунула книжку в руки Алусту. — Придётся к Турбо обращаться.

— Вот, посмотри, — стажёр раскрыл разворот примерно посередине. — Эта, как мне кажется, годится.

Я прочла и согласилась. В тексте клятвы говорилось о непричинении вреда конкретному лицу ни словом, ни делом, ни при помощи посторонних. А ещё давалось обещание не принуждать к чему-либо против воли.

— То, что надо! — воскликнула я. — Можно забрать?

— Разумеется, — откликнулся Алуст, наблюдая, как брошюра прячется у меня подмышкой. — А ещё попрошу тебя взять это!

Он выдвинул ящик стоявшей около дивана тумбочки, достал артефакт, похожий на смартфон, и массивный кулон.

— Зачем? — удивлённо рассматривала я украшение, пока Алуст надевал его мне на шею.

— Это, говоря по вашему, камера наблюдения. Я буду видеть всё, что тебя окружает, и смогу помочь, если понадобится.

— Каким образом, интересно? Ты будешь на Исполе, я на Ландии.

— Дождись моего возвращения.

— Нет, — я покачала головой. — Оставлю артефакт Пауле. Она, если что, сообщит ректору или тебе, если успеешь вернуться.

— Как насчёт свидания? — Алуст приблизился ко мне вплотную и взял за плечи. Вот-вот поцелует. Меня обдало волной предвкушения, но нашла силы отстраниться:

— Извини. Меня не покидает ощущение, что твои ласки предназначены другой девушке.

— Нет! Инна! — ещё крепче стиснул пальцы парень. — Я люблю тебя! Тебя, в каком бы теле ты не находилась!

— Пусти, пожалуйста…

Он ослабил хватку не сразу. Я неторопливым движением высвободилась и отступила на шаг. В груди разливалась кислая обида на саму себя. Ну почему я не могу расслабиться и пустить события на самотёк? Сколько можно держать всё под контролем и разрывать отношения ещё до того, как она начнутся? Сколько их было, кавалеров, которых я заподозрила в корысти? Взять, хотя бы коллегу по кафедре. Лев рассчитывал, что наш роман не позволит мне составлять ему конкуренцию при назначении нового заведующего. Другие не лучше: кто-то позарился на мою квартиру, другому нравились мои доходы, третий… Да ну их всех, лучше не вспоминать. Чем конкретно не угодил Алуст, я не могла чётко сформулировать. Да всем угодил! Я банально опасалась, что он отговорит меня возвращаться в собственное тело. И не напрасно опасалась, об этом и зашёл разговор, когда Алуст заставил меня сесть на диван, откуда успел убрать вещи.

— Послушай, любимая. — Он прикрыл глаза и покачал головой в ответ на моё фырканье. — Я не требую ответных признаний, но имею право прямо выражать свои чувства, так что смирись… любимая.

— Сейчас не время, — попыталась возразить я.

— Для любви всегда время. Пока ждём, когда всё наладится, потеряем это самое время навсегда. — Он вздохнул и продолжил говорить, пристально рассматривая моё лицо: — Прежде всего, ты не обязана искать заклинание и возвращать Милаине её тело. Она поплатилась за свои проступки. Поверь, я только рад буду, если у тебя всё получится, но только без участия в этом Олеандра. Не доверяю я ему!

— Вот же, — я постучала ногтем по книге, — он произнесёт магическую клятву. Нечего бояться!