— Лустик?

Парень опустился около меня на одно колено и осторожно провёл ладонью по спине:

— Инна, не уходи.

— Как ты меня нашёл? — я дёрнулась, сбрасывая его руку.

Хотела встать, но Алуст обнял за талию, прижавшись щекой к груди:

— Умоляю. Останься в академии.

Что-то было не так. Я не представляла, что попадусь настолько быстро, но уж если беглянку поймали, самое время схватить в охапку и волочить к порталу, а не умолять на коленях. Ё моё… на сегодня лимит волочений исчерпан.

Да что же это за день! Я попыталась разомкнуть объятья и неожиданно для себя разрыдалась:

— Пойми, я не Вэллар, я родилась на Земле и хочу вернуться сюда!

— Знаю. — Алуст встал, помог мне подняться и снова обнял. — Я догадывался, а сегодня получил подтверждение.

— Какое ещё подтверждение? — хлопала я мокрыми ресницами. — Паула проболталась?

— Не вини подругу. Я задавал ей правильные вопросы. — Он вздохнул, печально улыбнувшись: — Боялся опоздать. Если бы вы обменялись…

— А как ты понял, что ещё не… — начала я, но увидев стоявший на столе пузырёк с зельем, хмыкнула: — Хотя, понятно.

Алуст отрицательно покачал головой:

— Не это. Я чувствую тебя. Именно тебя. Ты совсем другая. Нисколько не похожа на Милаину.

Я усмехнулась, кивнув на оставленное мне письмо:

— Да, на такие подлости точно не способна.

— Можно? — Алуст потянулся к бумаге.

— Читай. Я не могу. Воро´тит от её откровений.

В отличие от меня он читал вдумчиво, анализируя каждое слово. Я собиралась отойти, постоять около окна, чтобы не мешать, но не смогла: вросла в пол, залюбовавшись тонким профилем, идеальной осанкой… Разве найдёшь такого на Земле? Может, и водятся где-нибудь похожие на Алуста индивидуумы, мне пока не встречались.

— Раз уж так получилось, — он обернулся ко мне, возвращая письмо на стол, — и Вэллар так крепко засела на Земле, разве не будет правильным позволить ей остаться здесь?

— Предлагаешь смириться? — я так широко раскрыла глаза, что стало больно. — Серьёзно? Подарить этой проходимке мою жизнь?

Он сделал шаг, приближаясь, но я отскочила как от мчавшегося к пешеходному переходу автомобиля. Алуст поднял руки в примирительном жесте, оставаясь на месте:

— Твоя жизнь при тебе. Представь, что ты сменила работу, дом и круг общения. Такое случается.

Я закрыла глаза и потёрла веки пальцами:

— А ещё родных, страну и профессию. — Вздохнула, посмотрела на парня: — такое тоже случается, но я не готова вот так, — ткнула себя в солнечное сплетение, — поселиться в чужом теле.

— Тело не главное.

Алуст бережно взял меня за руку и повёл в ванную. Я не сопротивлялась, самое время сполоснуть лицо холодной водой.

Он развернул меня к зеркалу, стоя за спиной и продолжая держать за плечи. Я невольно замерла, наслаждаясь теплом его ладоней и ласковым взглядом его отражения. Алустон Диор — сын ректора королевской академии, строгий и неприступный — умеет так смотреть?

— Видишь? — спросил он, улыбаясь.

— В смысле? Что я должна увидеть?

— Здесь нет Милаины. Даже если тебя называют так, ты не стала ею.

Вынуждена была согласиться. Из-за стекла на меня смотрела совсем не та перепуганная и суетливая девчонка, что ворвалась в аудиторию после зачёта в семнадцатой группе. Не знай я историю своего внезапного омоложения, могла бы подумать, что побывала в элитном косметическом салоне, поэтому так свежо и круто выгляжу. Ну да, черты, если присмотреться, не совсем мои, но ведь современные красотки и губы подкачивают, и ресницы удлиняют, и кожу лица обкалывают. Настоящая Милаина проигрывала мне в росте, но теперь немного вытянулась… кажется…

Перед мысленным взором возникла картина, которую я застала в прошлый раз. Липовая Инна Валерьевна была какой-то не такой. Не зря собственное тело воспринималось мною как постороннее. Милаина только прикидывалась продвинутой математичкой. Независимый чуть насмешливый взгляд, ироничная полуулыбка и лёгкая игра бровей остались со мной, пусть и в другом теле.

Так что же теперь? Сохранить всё как есть? Позволить бессовестной иномирянке праздновать победу? Я покачала головой:

— Прости, я не привыкла так просто сдаваться.

— Понимаю, — опустил глаза Алуст и легонько сжал мои плечи:

— Поэтому я и полюбил…

— Стоп! — я вырвалась и резко развернулась:

— Ты этого не говорил, а я не слышала.

Не хватало ещё добавлять ко всему прочему неразбериху с чувствами.

Парень кивнул, плотно сжав губы. С минуту мы молчали, потом он шагнул за дверь, оставив меня одну. Я, наконец, умылась, помассировала лицо махровой салфеткой, пошлёпала себя по щекам и, бросив прощальный взгляд в зеркало, вышла. Вопрос «что делать» по-прежнему оставался на злободневной повестке.

Алуст внимательно изучал вид за окном. Говорил, вернее, старался говорить так, как при нашей первой встрече: ровным, лишённым эмоций голосом:

— Раз ты настроена решительно, позволь помочь. Понимаю, и без меня справишься, но есть вещи, которые следует учитывать.

— Например? — Я в отличие от стажёра пялилась на него, нисколько не стесняясь.

— Например, магическая клятва. — Ресницы Алуста дрогнули, но он так и не взглянул на меня. — Приняв присягу, ты никогда не сможешь пройти через портал на Землю. Именно ты, в каком бы теле не находилась.

Что я могла сказать на это? Без него знаю? Поэтому и не хочу возвращаться в академию? Прекрасно понимаю, что прятаться долго не смогу? Положение мнимой Вэллар казалось беспросветным.

— И-и-и? — мне было интересно услышать подсказку.

— Я попросил отца ходатайствовать перед королём, чтобы тебе позволили не участвовать в намеченной церемонии.

— Такое возможно?

— В виде исключения.

— Хочешь сказать, что ректор согласился?

— Обещал подумать.

Ё моё… Во мне боролись два желания: броситься на шею парню, повиснуть и зацеловать, или начать прыгать сбесившейся паркурщицей. Ограничилась победным кличем Тарзана. Не сразу сумела вернуть себе способность рассуждать трезво:

— Чем ты обосновал свою просьбу?

— Не имеет значения.

— А вдруг не получится?

— Обращусь к его величеству напрямую.

Что ни говори, а связи в любом мире не помеха.

— Уговорил! Готова идти с тобой! — объявила я с наигранной весёлостью.

Взяла со стола письмо Милаины и пузырёк, Алуст заметил моё движение:

— Оставь здесь. Если кто-нибудь случайно найдёт, появится повод обвинить тебя в противозаконных магических действиях.

Я с сожалением спрятала зелье в дальнем уголке кухонного шкафчика и развернула листы. Нужно всё-таки прочесть.

Письмо Милаины Вэллар, присвоившей тело землянки

Дорогая Инна, прежде всего, хочу извиниться за то, что не сдержала обещания. Правда, собиралась. Ты смогла убедить меня в том, что это будет правильно.

Я очень уважаю тебя и люблю как сестру. Даже больше. У меня были младшие сёстры, но к ним я не испытывала тепла и приязни. Капризные избалованные свистушки! Родители вечно заставляли нянчиться с ними, в то время как я стремилась к свободе. Впервые увидев тебя, захотела такую подругу: независимую, цельную, не опускающуюся до лицемерия и лжи, сумевшую всего добиться без посторонней помощи. Я увлеклась, выискивая любую информацию о твоей жизни. Поначалу просто старалась перенять твои черты, а потом осознала, что хочу стать тобой. Тогда и прекратила поиски подходящего для обмена тела. Ты же понимаешь, мало сбежать из академии, нужно оставить кого-то вместо себя. Не сомневалась, что ты сумеешь хорошо устроиться. Ведь я не ошиблась, правда же? Вон, даже порталы научилась открывать ещё до принятия присяги! Я, конечно, не ожидала, но не удивлена.

Опять же, ты пробилась в науку. Впервые в академии допустили на первый этаж девушку, больше того: первокурсницу. Даже не говори, что я смогла бы так. Нет, я бы не смогла. Таланта и желания для этого мало. Необходимо везение и ещё что-то такое, чего я не могу понять.