Правда, никто из присутствующих, кроме Леднёва, не знал, что после ужина полковнику внезапно стало плохо с животом, и он не мог отлучиться из дома, дольше, чем на полчаса. Такая ужасная неприятность, которая грозила поставить под удар игру.

Леднёв оглядел зал. По периметру стояли игральные столы, а в центре на небольшой сцене пела восхитительная Орлет. Вокруг сцены, в тени разместились столики, за которыми отдыхали люди, пришедшие просто насладиться прекрасным и чувственным пением, а также изысканной кухней.

Стрелка передвинулась ещё на две минуты, и Гриша подумал, что произошло нечто, что задержало Рысева, и придётся на сегодня всё отменять.

Не успел он додумать эту мысль до конца, как входная дверь отворилась и в зал ввалился растрёпанный молодой мужчина, бывший изрядно навеселе. У него на плече висела очень соблазнительная дамочка, которая весело смеялась в ответ на какую-то явно не слишком удачную шутку мужчины.

— Так, похоже, здесь мы ещё сегодня не были, — громко произнёс мужчина, останавливаясь и начиная осматривать помещение. — Что скажешь, дорогая?

Леднёв быстро приблизился к парочке.

— Господин граф, ваше сиятельство, какими судьбами? — произнёс он, вздыхая с облегчением.

— Наслышан много про здешние развлечения, вот, решил проверить, так ли всё захватывающе, как об этом говорят. Вот вы, что нам можете посоветовать, чтобы я понял, что не зря сюда приехал? — Рысев посмотрел на него совершенно трезвым взглядом, и Леднёв скупо улыбнулся.

— Всё, что душе угодно, весь мой дом в вашем распоряжении, — и он обвёл широким жестом зал. — Я же, с вашего позволения удалюсь.

Он отошёл от Рысева в тот самый момент, когда часы пробили полночь.

— Гриша, где полковник Белкин? — к нему подошёл Сорокин, хмурясь, осматривая зал.

— Вы считаете, господин Сорокин, что я знаю? — Леднёв недоумённо поднял взгляд на второго помощника коменданта. — Я последний, перед кем господин военный комендант будет отчитываться в чём бы то ни было.

— Да-да, но что же нам делать? — Сорокин огляделся вокруг, соображая, что можно в данной ситуации предпринять.

Он был очень азартным человеком. В его плане азарт стоял на первом месте, и лишь потом шли деньги, которые, видят боги, ему были, ой, как нужны.

— Нет, ну, это несерьёзно, — раздался неподалёку голос графа Рысева. Он видел его на недавнем приёме, и запомнил, как очень экстравагантного молодого человека. — Сотня на кон? Вы серьёзно?

Бандиты, которых он нанял для того, чтобы убрать это ничтожество Жукова и вышедшего на этого малахольного агента Службы Безопасности, не успели ему доложить о том, что отвезли за периметр двух аристократов, оказавшихся так внезапно в квартире того самого агента Нечаева. Они так спешили найти заказанные бумаги, что решили заявиться к нанимателю, когда дело будет сделано. Чтобы вечерним порталом уйти из форта.

Поэтому, Сорокин пребывал в приподнятом настроении, будучи уверенным в том, что Жуков и Нечаев больше ему не помешают, даже не подозревая, что удавка вот-вот захлестнёт его шею. И тут такое разочарование с игрой, которая может не состоятся.

— Гриша, а что вы думаете насчёт того, чтобы графа Рысева пригласить за наш стол? — Сорокин повернулся к Леднёву. — Вы же видите, его сиятельство ищет достойных партнёров по игре. — К ним подошли бароны, чтобы узнать причину задержки. — Господа, похоже, полковник Белкин не сможет составить нам компанию. И я предлагаю пригласить графа Рысева, чтобы наша игра состоялась.

— Я не против, — ответил один из баронов. — Видел этого молодого человека на балу у князя Тигрова. Вы же знаете склонность князя к сомнительным забавам? Этот вечер исключением не являлся. Граф Рысев держался очень достойно, да.

Второй только кивнул, с интересом посмотрев в сторону Рысева. При этом больший интерес вызывала спутница графа, которая гладила Рысева в этот момент по руке, явно успокаивая, и что-то говорила, надув губки.

Леднёв сдержанно улыбнулся и направился прямиком к Жене.

— Знаете, что, господин Леднёв, я ужасно разочарован, — Рысев не дал Грише сказать ни слова. — Я был гораздо лучшего мнения о вашем клубе. Я…

— Прошу меня простить, ваше сиятельство, что перебиваю. — Леднёв вклинился в крохотную паузу, которая возникла в монологе Рысева. — Сегодня состоится игра с повышенными ставками, ваше сиятельство, — Леднёв указал на стоящих чуть в стороне людей. — Господам как раз нужен четвёртый партнёр. Надеюсь, это удовлетворит ваш изысканный вкус и потребность пощекотать нервы.

— О, я обожаю смотреть, как ты играешь на большие суммы, — захлопала в ладоши девица, в которой Леднёв только сейчас, присмотревшись, узнал строгую и не слишком яркую графиню Рысеву. Он даже забыл, что нужно говорить, настолько это открытие было неожиданным. — Это так волнительно, так возбуждает. Конечно, вряд ли здесь на кон кто-то поставит шкуру дракона, но что-нибудь интересное обязательно должно быть.

— Простите, — к ним приблизился Сорокин. — Я случайно расслышал, что вы выиграли однажды шкуру дракона?

— На самом деле, я её в итоге лишился, — Рысев попытался ладонью пригладить растрёпанные волосы. — Но зато получил столько удовольствия от процесса. Оно того стоит, не так ли? Да, кстати, граф Евгений Рысев, — представился он.

— Юрий Сорокин, — ответил второй помощник коменданта. — Ну, что же мы теряем время, пройдёмте и насладимся уже игрой.

Леднёв провёл нас через неприметную дверь в небольшую комнату, расположенную за одной из колонн большого игрального зала. В комнате не было окон. Стены задрапированы тяжелым зелёным сукном.

Посредине комнаты стоял тяжёлый стол из ценных пород дерева, покрытый таким же сукном, что и стены. И всего пять стульев. Один для крупье, и четыре для игроков.

Если в зале присутствовали зрители, то им пришлось бы стоять всё время, пока шла игра. А ведь она могла растянуться на много часов.

Всё было именно так, как я и предполагал. Почему-то подсознательно я ожидал увидеть нечто подобное. Поймав мой одобрительный взгляд, Леднёв польщённо улыбнулся. Да, за кого он меня принимает, в конце концов?

Ещё я обратил внимание, что комната была полностью звуконепроницаемая. И в ней не было душно. Да, Леднёв не поскупился на артефакты, обеспечивающие определённый комфорт крупным игрокам, которые оставляли за этим столом, покрытым зелёным сукном, огромные суммы.

Мы заняли места за столом. Я сел так, чтобы оказаться напротив Сорокина. У второго помощника пальцы чуть подрагивали от нетерпения и предвкушения. Мой взгляд переместился к игроку, который сидел слева от меня.

— Разрешите представиться, граф Рысев, — и чётко отмеренный поклон, больше похожий на кивок.

— Барон Сойкин, — представился он и начал крутить на пальце родовой перстень. Понятно, пытается выглядеть спокойным, но отчего-то сильно волнуется. Я же повернулся к господину справа от меня.

— Граф Рысев.

— Барон Русаков, — представился он, благодушно посматривая на всех нас. Этакий двоюродный дядюшка, бабник и шутник, которого обожают племянники и ненавидят их родители.

— Господа, обменяйте деньги на фишки, — Леднёв занял своё место за столом. Сиденье его стула было выше, чем у наших, и он как бы слегка возвышался над всеми.

В комнату зашли две миловидные девушки и вкатили тележки. На одной тележке лежали колоды карт, новенькие, в упаковке. Они заняли своё место на столике рядом с Леднёвым. На второй тележке лежали фишки.

— Что скажешь, дорогая, двадцати тысяч хватит для начала? — я завернул голову и посмотрел на Машу.

— Как скажешь, котик, — прощебетала она. — Можно и с этой мелочи начать.

Проблема заключалась в том, что у меня всего было тридцать тысяч. Сумма огромная на самом деле, всё-таки те тушки чего-то, да стоили. Но для большой игры, из тех, на которых проигрывались состояния, было явно недостаточно. Благо, у меня были с собой макры, некоторые из которых представляли особую ценность. Вот только, я не знал их истинной ценности. Традиционно, Рысевы макры не продавали, поэтому их стоимость я плохо представлял. Та несчастная горсть, которую я купил в Новосибирске для патронов, не дала мне понимания цен. Но, даже та мелочь шла по рублю за штучку, а это немалые деньги, если разобраться.