Кенсингтонский дворец, был для Виктории в полном смысле слова колыбелью. Здесь в девятнадцатом году она родилась, а в тридцать седьмом узнала, что стала королевой. Большую часть дворца отреставрировали, а вокруг посадили огромный парк для прогулок королевской особы. Здесь прошло детство принцессы, в комнатах слуги следили за милыми вещицами ее детства, от кукол, игрушек-автоматонов и первых шелковых туфелек до ученических записок и драгоценностей.

Шел приятный вечер императрицы Виктории с фрейлейн, когда в зал, освещённый свечами зашел слуга и с разрешения отдал Виктории письмо. Она пробежалась глазами по скудным строчкам.

— Прошу прощения, но государственные дела зовут, — извинилась императрица и вышла из зала.

В кабинете ее ждал премьер министр Роберт Пиль. Консерватор, член Лондонского королевского общества, раньше дважды становился министром внутренних дел. В тридцатом году учредил Столичную полицию Лондона при Скотланд-Ярде.

Этот видный деятель отметился введением подоходного налога и фиксацией фунта на золотой стандарт с бумажным фунтом. Еще не подозревая о наличии в экономике страны фальшивых купюр. Он понизил импортные тарифы на продукты питания и сырье, надеясь получать больше дешевой пшеницы из России и других стран. Он продавил через парламент отмену Хлебных законов, которые защищали местных землевладельцев, открыв рынок для внешних торговцев.

— Что такого важного случилось, что вы меня отвлекли?

Роберт Пиль низко поклонился. Для этой встречи он надел лучший фрак из шотландской шерсти с шелковой подкладкой.

— Ваше Величество, боюсь, что возникла проблема, которая затронет пристиж империи.

Виктория подняла бровь, а Роберт продолжил:

— Пока все шло по плану, мы не хотели вас беспокоить, но события вышли за грань, — с этими словами он протянул Голландскую газету. Международную газету голландцы печатали на английском, уподобляясь Петербургским и Лондонским изданиям.

“Что хуже пиратство, похищение людей или работорговля? Британия не хочет решать, занимаясь всем сразу”.

— Многообещающее начало, — пробурчала Виктория, бросив острый взгляд на министра.

“Не успел год начаться, как Британская империя решила порадовать нас международным скандалом, попытавшись сначала захватить торговое судно Вестник в международных водах, а потом обернуть его команду в рабов, посадив в один лагерь с чернокожими аборигенами, не оказав даже медицинской помощи. Наше издание получило информацию из первых рук капитана Романова, который героически освободил команду из британского плена и уже сейчас спешит обратно в Россию…”

— Что здесь не сказано? — Виктория потрясла газетой.

— Русские освободили ирландских радикалов, которых мы отправили в Австралию, захватили один фрегат, а другой уничтожили. И мы потеряли один из городов на берегу.

Уже год как в Ирландии продолжался страшный голод. Голод начался с заражения картофельных посевов патогенным микроорганизмом. Подобные заражения происходили по всей Европе. Но это стало только одной из причин, еще сказались изгнание крестьян-арендаторов лендлордами за неуплату аренды, зависимость от монокультуры, падение цен на хлеб из-за премьера министра и его отмены «Хлебных законов» и переориентирование пахотных земель под пастбища крупными землевладельцами-лендлордами.

Неурожаи картофеля уже случались, но обычно они не были долгосрочным явлением. В этот раз наложилась болезнь и то, что все поля засеяли одним сортом. И Роберт. Да, премьер сильно нагадил, отменив «Хлебные законы».

— Найдите виновных и показательно накажите. Пусть это будет вина какого-то местного управленца, который решил подзаработать, — приказала Виктория.

— Слушаюсь, — поклонился премьер.

— И еще, Роберт, готовьте дела, ваше время на посту закончилось, — отрезала императрица и пошла писать жалостливое письмо императору Николаю.

***

20 Января 1846 года. Петербург.

По вечерним улицам города ехала императорская карета. В салоне Николай Павлович беседовал с военным министром Чернышовым. Оба сидели в шубах, потому что салон продувало.

— Александр Иванович, я не понимаю, почему вы еще не в Мариуполе? Опять задержки с перевооружением мне не нужны. Если бы не новые ружья, то мы бы плелись позади Европейских армий, которые еще в тридцатых годах перешли на капсюли. А так хоть приятно побыть впереди всех, — улыбнулся Николай, смотря в окно, за которым проносились уличные фонари.

Император все думал о переводе Петербурга на электрическое освещение, как в Мариуполе.

— А впереди ли? — возразил Чернышев, — нет ничего лучше штыка.

Николай Павлович только грустно вздохнул:

— Нет ничего лучше штыка для бюджета?

— Все так, Николай Павлович. А не поехал я до сих пор в Мариуполь потому, что заказал сначала документы об их артиллерии. Все-таки курьерский поезд это очень удобно. Три дня и ко мне пришли документы. Другое дело, это в каком виде. Сначала, пара охранников в сером не хотела отдавать документы моему адъютанту, не веря ему на слово. Когда я вышел на шум из кабинета, то они сравнили меня с портретом и сказали, цитирую “Ну на портрете моложе”. Я конечно хотел приказать выпороть наглецов, но они при оружии и похоже, что из бывших военных. Сунули мне на роспись документ о получении секретных документов и натурально сбежали. Думаю я, что они почувствовали мой настрой.

Закончил говорить Чернышев, не замечая как смеётся император. Николай вытер проступившие слезы и спросил:

— Вот был бы ты Александр Иванович с фамилией Беркутов, то отдали бы посылку без росписи, — Николаю Павловичу нравилось подшучивать над старым другом, упоминая фамилию одного одиозного барона.

— Нет, с одной стороны дело конечно правильное. Все грамотно поставлено. Я как документы глянул, так не поверил. Шесть выстрелов в минуту! Это же что за пушка такая? — надул щеки Чернышев.

— Ну положим шесть, это Вадим еще скромничает, он при мне в одиночку выстрелил десять раз, — Николай Павлович пожал плечами.

— А точность? В небо и я смогу десять раз выстрелить.

— Не сможешь, — сразу прервал его Николай, — последняя мишень стояла от орудия на дистанции в полторы версты. Беркутов ее снёс с первого же выстрела.

Александр Иванович видел в отчете “ттх сорока пяти миллиметрового орудия” данные по дальности, весу, штатной скорострельности, но отказывался верить, поэтому и подвел Николая к этому разговору. Но если император все видел сам, то никаких вариантов не оставалось. Другое дело, что как только он одобрит новые орудия, то придется менять все артиллерию, а это гарантированный сердечный удар у Канкрина. Чернышев задумался, ведь это было бы не самым плохим способом избавиться, от доставшего его министра экономики.

Карета остановилась у торгового дома Вестник. Того самого, который Вадим открыл еще в начале сороковых.

— Пойдешь со мной, Александр Иванович? — спросил Николай Павлович.

— Эх, — поднялся Чернышев, и вместе они зашли в теплое здание.

Первым что бросалось в глаза, так это электрическое освещение. Посетителей хватало, даже несмотря на позднее время. Первым делом Николай Павлович заглянул в новый отдел косметики, где продавали новейшие кремы для кожи. Чтобы люди не толпились в торговом доме корпорация выпускала рекламные буклеты и оставляла новости в журнале Модник о новой продукции, так Николай Павлович и заметил интерес Александры Федоровны к новым кремам. И конечно, как заботливый муж решил подобрать подарок, заодно заглянуть в торговый дом и посмотреть, что у них появилось нового. А нового на полках хватало.

В отдельном магазине для чиновников и студентов привезли новую бумагу, высшего качества с меткой “В” в углу каждого листа. Правда это “В” значило Васнецов. Князь Есислав Павлович Васнецов после второго изгнания Вадима, тоже уехал из столицы и занялся делами на Севере страны. Николай Павлович как раз думал о том, чтобы задобрить княза назначив губернатором Архангельской губернии.