Произошло это следующим образом. Исторически так сложилось, что для строительства кораблей раньше всегда использовалось дерево. С появлением артиллерийских орудий дерево перестало служить надежной защитой для кораблей. Явно напрашивалось решение покрыть деревянные части корабля металлическими пластинами, как рыцарей латами.

Во время Крымской войны, которую вели против России Англия и Франция (как союзники) в 1854 и 1856 годах, союзнические страны использовали орудия на фиксированных лафетах за бортом корабля. Эту конструкцию закрывали металлическими пластинами для защиты от огня противника. После войны Франция построила первый «бронированный» корабль в 1859 году, а Британия — в 1861-м.

Соединенные Штаты интересовались «броненосцами», и некоторые корабли у форта Генри и острова № 10 уже были покрыты железными пластинами. Когда началась гражданская война, правительству потребовались корабли, которые были бы не просто обшиты железом, а имели принципиально другое решение.

Джон Эрикссон (род. 31 июля 1803 года в городе Лангбаншиттан, Швеция, и прибывший в Соединенные Штаты в 1839 году) предоставил такое решение в августе 1861 года. Это было небольшое бронированное судно, с низкой посадкой в воде и круговой вращающейся бронированной башней с двумя одиннадцатидюймовыми орудиями[94]. Морские офицеры потеряли дар речи от этого странного предложения, но Линкольн персонально настоял на его испытании. План был принят в военно-морском ведомстве всего через четыре часа после того, как был представлен на рассмотрение. Корабль, который Эрикссон назвал «Монитор», был построен с невероятной скоростью — всего за сто дней — и был готов к марту 1862 года. Он медленно передвигался, и во время движения была видна только вращающаяся башня и плоская палуба, которая едва выступала из воды. Кто-то заметил, что он плавал, как распиленное бревно во время сплава леса.

«Монитор» вышел из города Нью-Йорк 6 марта 1862 года, но для Конфедерации это не стало новостью. Там тоже понимали важность «бронированных» кораблей.

Самым слабым местом у конфедератов было то место на реке Джеймс, где находился Ричмонд, остров длиной семьдесят пять миль. Если бы армия Союза решила предпринять атаку с моря (и это могло бы произойти, если бы Линкольн смог убедить Макклеллана, что где-то там идет война), то ей пришлось бы подняться по реке Джеймс вверх.

У Конфедерации не было возможности строить корабли для обороны, но кое-какие корабли у них все-таки были. Когда войска Союза после отсоединения штата Виргиния покидали военно-морскую базу в Норфолке, в нескольких милях от Хэмптон.

Именно Эрикссон разработал «Принстон», во время испытаний которого в 1844 году орудие взорвалось, и в результате погиб госсекретарь Апшер (хотя сам Эрикссон не был в этом виноват). Идея вращающейся башни была изобретением Теодора Рагглза Тонби (родившегося 5 апреля 1822 года в городе Довер, штат Нью-Йорк). Эта конструкция была использована здесь на военном корабле впервые; теперь же они используются на военных кораблях повсеместно.

Роудс (канала около устья реки Джеймс), они сожгли и затопили военный корабль «Мерримак», чтобы он не попал в руки конфедератов. И хотя теперь корабль находился на дне гавани, он был в пределах досягаемости конфедератов.

Зимой «Мерримак» подняли и переименовали в «Виргинию» (хотя впоследствии его все равно продолжали называть «Мерримак»), Затем его обшили железными четырехдюймовыми пластинами (включая верхнюю часть для замены сгоревших палубных надстроек) и оснастили десятью пушками и чугунным тараном под ватерлинией. Все это было сделано на скорую руку. Обшитый железом корабль с трудом мог передвигаться, и когда у него это получалось, он выглядел как что-то большое и неуклюжее.

8 марта «Мерримак», наконец, вышел из Норфолка, пыхтя на скорости пять миль в час, и направился вверх по реке Джеймс в направлении трех кораблей Союза, которые обеспечивали блокаду и для деревянных судов были оснащены очень грозно. Они приготовились защищаться, но это было невозможно. Их ядра отлетали от брони «Мерримака», как горох от стены. Сам «Мерримак» двигался медленно, но верно, обстреливая корабли Союза из своих пушек, и даже протаранил один из них, сломав об него свой чугунный таран. В этот день были уничтожены два корабля Союза, а третий — на следующий день. Река Джеймс была свободна.

Эта новость облетела всю Конфедерацию, которая перед этим находилась под гнетущим впечатлением от потери города Нэшвилл и половины штата Теннесси. Союз, наоборот, охватила настоящая паника. У министра обороны Стэнтона, в частности, были видения, что «Мерримак» придет на север и расстреляет город Вашингтон, самый большой порт Союза. В действительности, казалось, что теперь блокада прорвана и Конфедерация сможет торговать с Европой, получая любую помощь, которая поможет им избежать поражения.

Все как будто забыли о том, что туда направлялся «Монитор». 9 марта, спустя всего один день после триумфа «Мерримака», он прибыл на место в самый критический момент. Такое вряд ли можно было себе представить даже в фантастической литературе. Впервые в истории два бронированных корабля встретились в битве у Хэмптон Роудс, и мир после этого изменился навсегда. Эра деревянных военных кораблей закончилась именно в этот день. Все ведущие мировые державы стали с этого момента строить только бронированные суда.

Если не знать о причине этого столкновения, то можно было бы сказать, что все это выглядело довольно комично. В течение почти пяти часов, начиная с 20.00, два корабля, с трудом передвигаясь и маневрируя, обстреливали друг друга из орудий безо всякого видимого результата. Это напоминало сражение двух динозавров в болоте, которые напрасно тупили свои зубы о броню друг друга.

Естественно, все это закончилось ничьей, оба корабля в конце концов разошлись в разные стороны, но для Союза эта ничья означала победу. «Мерримак» был нейтрализован. Его активные действия за эти два дня привели к появлению течи, и он был вынужден вернуться в сухой док на ремонт, но больше он его так и не покинул.

Блокада была восстановлена, и река Джеймс теперь была свободна для военного флота Союза. Оставалось только ждать, когда поступит приказ атаковать город Ричмонд. Союз стал десятками строить такие же корабли, как «Монитор», в то время как Конфедерация ничего не могла предпринять в этом направлении.

В течение нескольких месяцев в начале 1862 года Линкольн прилагал невероятные усилия, чтобы расшевелить Макклеллана. Победы на Западе были приятны, и Линкольн был им рад, но город Вашингтон находился практически на границе с вражеской армией, всего в тридцати милях от нее, и президент хотел, чтобы эта армия была уничтожена. Если бы армия конфедератов была разгромлена и их столица, город Ричмонд, был взят быстро и красиво, то Конфедеративные Штаты могли бы пасть. По крайней мере, тогда можно было бы не опасаться помощи со стороны иностранных государств.

Поэтому Линкольн хотел, чтобы Макклеллан использовал войска, которые были уже достаточно подготовлены и превосходили противника по численности, как боевой таран, способный пробить штат Виргиния и смести оппозицию, взяв Ричмонд.

К сожалению, Макклеллан всегда рассматривал врага через увеличительное стекло и видел только то, что тот значительно превосходит его по численности, даже когда все было наоборот. Его всегда обуревали сомнения по поводу победы, и он никогда не был готов сражаться (склонность Макклеллана к преувеличенным опасениям была всем так хорошо известна, что Джозеф Джонстон, который сражался у Бул-Ран, приказал установить макеты орудий, будучи уверенным, что Макклеллан примет каждый макет за два реальных орудия).

В конце концов, 11 марта 1862 года Линкольн снял Макклеллана со всех постов, кроме командующего Армией Потомака, и недвусмысленно приказал ему выдвинуться вперед. Больше Макклеллан отказываться уже не мог. Если бы он это сделал, то был бы немедленно уволен. Тем не менее он делал все, чтобы испортить настроение Линкольну. Вместо того чтобы двигаться по прямой, он решил отправиться морем и потом подняться вверх по одной из рек, которая бы привела его к окрестностям Ричмонда. В этом случае он мог бы избежать прямого столкновения с противником, меньше бы передвигался по земле на пути к столице и получил бы поддержку военного флота.