Включив музыку в наушниках, Аллан не нашел занятия лучше, чем пешая прогулка к парку. Крупные магазины уже закрылись, а из местных баров грохотала музыка, выливаясь наружу вперемешку с пьяными возгласами и криками.

Стараясь огибать улицы с шумными и наиболее многолюдными заведениями, Аллан довольно быстро добрался до самого парка. Центральные ворота закрывали в десять вечера, хотя в ограде по всему периметру имелось множество дыр, где без проблем мог пройти даже крупный человек. Охрана в парке также номинальная, один-единственный сторож лет шестидесяти. Соваться туда ночью – последнее, чем занимаются нормальные люди. Особенно после нескольких громких убийств на его территории.

Аллану нравится отсутствие там кого-либо. Приходя в парк с завидным постоянством, он лишь дважды встретил здесь людей: парочку, желавшую привнести немного разнообразия в свою интимную жизнь, и компанию подростков, с которой, к счастью, ему не довелось столкнуться лицом к лицу.

На сей раз ему хотелось прогуляться к озеру, сердцу парка, если продолжать бредовую теорию о дереве и ветвях-тропах.

Аллан искренне не любил Ковингтон, хотя когда-то здесь было совсем неплохо. Люди вели спокойную, размеренную жизнь, работали, учились без суеты и в относительной безопасности, как везде. Время идет, власть меняется, и нынче здесь коррупция и разруха.

Позади послышался хруст. Обернувшись, Аллан выключил музыку. Вроде бы никого, хотя… где-то неподалеку звучали голоса или даже несколько голосов. Вновь хруст веток, на сей раз донесся он со стороны деревьев. В спину Аллана уставилась пара глаз. С шумом выдохнув, он обернулся. Резко отпрыгнув назад, Аллан потерял равновесие, приземлившись на землю. Размытая черная тварь размером с крупную собаку медленно подбиралась к нему, наступая на ветки так, чтобы те с хрустом ломались.

На несколько секунд его парализовало от страха. Возникло ощущение, как если бы оказался в компьютерной игре. Существо не являлось четкой картиной материального мира. Оно исчезало и тут же появлялось вновь, отчего рябило в глазах – словно какая-то другая реальность вторгается в нашу, но никак не может здесь остаться.

Уши заполнило слабое рычание, которое раздавалось скорее в голове, нежели снаружи. Вскочив на ноги, Аллан поправил сползший рюкзак и рванул вперед, к тем голосам, от которых только что собирался держаться подальше.

Не оборачиваясь, чтобы посмотреть, гонится ли за ним это существо, как, по обыкновению, делают герои фильмов, он бежал до тех пор, пока не выдохся. Всегда считая, что ему безразлично, жить или умереть, в данный момент Аллан не понимал, трусость ли его бегство или же инстинкт самосохранения. Увидев троих подростков, он из последних сил бросился к ним и слишком поздно понял, как сильно ошибся.

– Фил, смотри-ка, – ткнул пальцем Эндрю в сторону гостя.

– Черт, – буркнул под нос Аллан, пятясь. Неизвестно что хуже: попасться в лапы нематериальному существу, которое может быть галлюцинацией, или же вполне материальным отморозкам.

– Э, нет! – метнувшись к Аллану, самый крупный из них, Джек, схватил его за шкирку, бросив под ноги Филу.

– Ну здравствуй, герой, – ухмыльнувшись, тот посмотрел на свою добычу. В левой руке Фила красовалась недопитая бутылка дешевого рома.

– Ребят, я не хочу проблем, – проронил Аллан.

Ударив его ногой сзади, чуть ниже колена, Эндрю пресек его попытку подняться.

– Ты не дал нам закончить с Ларри, – обойдя вокруг, Фил сделал еще глоток, – или думаешь, что тебе это сойдет с рук, герой? – Вручив бутылку Эндрю, он со всей силы ударил Аллана ногой.

Невзирая на боль, тот хотел убежать, чем разозлил их. Парни будто с цепи сорвались, и если сперва бил только Фил, то через пару минут вся троица с удовольствием отрывалась на нем. Стараясь прикрывать лицо, Аллан все же не избежал прямых ударов грубых ботинок. Они били все сильнее, не останавливаясь. Кто-то из парней даже посмеивался. Несколько ударов пришлось в голову, и он едва не потерял сознание. Дышать стало сложнее, Аллан начал задыхаться, а затем кашлять кровью, что не остановило, а еще больше раззадорило их. В какой-то момент боль в теле стала невыносимо сильна, он перестал сопротивляться, принимая дальнейшие удары туда, куда они были направлены.

– Кажется, ему конец, – трусливо поглядывая по сторонам, сказал Эндрю.

– Он все еще дышит, – ответил Фил, чуть наклонившись, – но это только пока. – Взяв Аллана за волосы, он ударил его еще несколько раз. – Надеюсь, он не доживет до рассвета.

– Пойдемте, нас могли слышать, – заметил здоровяк. – Мы обязательно попрощаемся за тебя с Ларри, уверен, вы с ним скоро встретитесь.

Оставив Аллана в луже собственной крови, они как ни в чем не бывало ушли.

Пытаясь пошевелиться, он обнаружил, что тело не поддается. Оно стало похоже на сплошную открытую рану. Невозможно определить, на какую часть ударов пришлось больше всего. Едва видя происходящее, Аллан рассмотрел лишь верхушки деревьев, коридором устремляющиеся в черное небо.

Вновь какие-то звуки. Как бы ни было сильно желание оставаться в сознании, он отключился на несколько минут, а быть может, и часов. По крайней мере, на улице все еще было темно.

Внезапный приступ кашля никак не прекращался, но и он не заставил Аллана перевернуться на живот. Рискуя захлебнуться собственной кровью, он продолжал лежать на спине.

Кто-то подошел совсем близко. Стало слышно тихое бубнение, в котором невозможно было разобрать ни единого слова, как ни старайся. Странные, непонятные фразы отдавались в голове громким эхом, тело начало гореть, пульсировать, будто по венам течет лава, жаждущая вырваться наружу. Из последних сил стараясь перевернуться, Аллан все же сместился на правый бок.

Рядом с ним кто-то стоял, но поднять глаза наверх он как следует не мог. Аллана знобило, словно при невероятно высокой температуре. Не ведая, что происходит, он решил, что умирает.

Прошло чуть больше недели после того, как Доминик и его помощники закончили с обработкой кандидатов. С каждым было проведено пробуждение спящей в нем сущности, на которое у них заранее обманом взяли согласие. Раньше этому придавали большее значение, но сейчас другие времена, никто не придерживается честной политики. Нет никаких гарантий, что все они доживут до начала, не говоря уже о середине и тем более конечной стадии обучения.

Звонок рабочего мобильного разбудил Доминика посреди ночи.

– Вот и началось, – буркнул он сев на краю кровати. – И кто же? – без лишних уточнений спросил Доминик.

Слегка озадаченный помощник замешкался.

– Диана, – наконец ответил он, – это Диана.

– Буду через пятнадцать минут, – попутно натягивая на себя джинсы, Доминик добавил: – Без меня в квартиру не входить, она все равно сейчас напугана и никуда не денется.

Он достал из тумбы ключи от мотоцикла и, бросив их в карман куртки, спустился вниз. Дорога к дому Дианы заняла ровно тринадцать минут. Доминик заранее успел изучить маршруты к каждому, чтобы не тратить время на навигатор и рыскание в анкетах.

У подъезда его ждали три парня. Четвертый был в припаркованном за углом фургоне.

– Ключи, – протянув руку, сказал Доминик.

Парень с натянутым на голову капюшоном отдал связку, и все молча поднялись на третий этаж. Из квартиры так и разило кровью. Люди пока не могут почувствовать этот запах, зато демоны, насмешливо облизываясь, прекрасно его ощущают.

Постучав, Доминик прислонился к двери.

– Диана, я знаю, что ты сделала. Открой, и мы вместе разберемся с этим, – с наигранным добродушием сказал он, перебирая в руке ключи.

Посмотрев на часы, Доминик не стал дожидаться каких-либо активных действий от девчонки. Открыв дверь, он поморщился, в нос ударил сильный запах свежей крови. В прихожей лежала мать, на ее лице застыл крик. Ее тело представляло собой кровавое, исполосованное чем-то месиво. Справа из кухни виднелась часть трупа ее отца. Доминик перешагнул через женщину, стараясь не запачкать ботинки.