– Давай поднимайся! Лично я не горю желанием попасть на костер, надеюсь и ты тоже.

Пума недовольно открыла глаза, зевнула, поднялась и устремила на меня недовольный взгляд, нервно отстукивая жестким черным хвостом по стенке кареты, бешеный ритм.

– Хвала темной матери, ты очнулась! Я так рада, что этот монстр не причинил тебе вреда. Хотя сонным заклинанием нас знатно приложило, – я улыбнулась изумрудным глазам кошки, которые удивительно были похожи на мои, крепко ее обняла и прошептала. – Кара, нам пора выбираться отсюда, сними браслеты.

Кошка пристально посмотрела в мои глаза, затем на руки, снова в глаза. Недовольно фыркнула. Она мне не раз повторяла, что я влипаю в переделки, а выручать меня приходиться ей. Замах мощной лапы над моими запястьями и ограничители со звоном упали на пол, а я, наконец, почувствовала окружающие стихии.

Порывисто обняла ее, крепко прижимаясь к теплому меху подружки. – Ты молодец, спасибо!

Сняв юбку и убрав ее в рюкзак, осталась в мягких штанах песочного цвета не стесняющих движения и легкой рубашке с коротким рукавом. На ногах у меня были невысокие облегающие сапожки без каблука из мягкой кожи. Последние три года я одевалась только так - рубашка и брюки, а сверху юбка, которую можно легко снять. Была бы моя воля, я б только в штанах и ходила, но общество этого не признавало. Девушка не может одеваться, как парень – это стыд и позор. Вот честно, какие-то древние времена и устарелые устои.

Ходили слухи о королевстве за горами в нейтральных землях, где ведьмы свободны. Девушки там являлись личностью, а не красивым дополнением к мужчине. Я почти добралась до этих гор, за которыми могла найти свое счастье, но удача от меня вновь отвернулась и я наткнулась на личного монстра.

Собрала кудрявые смоляные волосы в высокий хвост. Надела рюкзак на плечи.

– Благодарю, господин охотник, за бесплатный ночлег, но, как говорится, спасибо этому дому, пойдем к другому. Так на чем у нас тут эта калитка держится?

Приложила руки к петлям, которые удерживали дверь, закрыла глаза, сосредоточилась, призывая стихию.

Вообще я водная ведьма, но за последние годы я заметила, что другие стихии тоже иногда подчиняются. Петли постепенно начали нагреваться и, через несколько мгновений, послышалось шипение, переходящее в оглушающий хлопок. Я открыла глаза и увидела, что двери не было! От слова совсем! Лишь в воздухе летали одинокие частички пепла.

– Упс! Кажется, я немного перестаралась. – пробормотала себе под нос.

Хотела незаметно сбежать, а получилось представление с фанфарами. Думать времени не было – повозка начала тормозить. Мы выпрыгнули из нее на ходу. Я упала и перекатилась, а вот Кара грациозно приземлилась на лапы. Что сказать кошка, она и есть кошка, хоть и большая.

Мы бежали, не разбирая дороги. Я иногда спотыкалась о корни и ветки, падала, раздирая в кровь руки, ноги и лицо, поднималась и бежала дальше. Сзади раздался гневный мужской крик. Я ускорилась, не обращая внимания на вспышки от заклинаний. Кровь в висках стучала. Дыхание сбилось. Пару раз его заклинания пролетели прямо над головой, от чего я еще больше испугалась.

Я мысленно потянулась к пуме. – Кара, бежим не останавливаемся. Я чувствую неподалеку воду. Скорее всего - река. Если сумеем до нее добраться, то он на время потеряет наш след.

По лесу разнесся громогласный голос. – Стой, мерзкая ведьма!

– Ага, так я и послушалась! Наивный! – выкрикнула я, а сердце от страха пропустило пару ударов.

– Кара, я больше не могу! Я сейчас упаду. Сделай что-нибудь с ним!

Пума отстала и мощными стальными когтями срубила дерево, которое упало, перекрывая охотнику путь. Эти когти были особенностью горных пум. Настоящие стальные ножи, что с легкостью крошили не только древесину, но и камни. Вдали послышался плеск воды. Я сделала полный вдох и ускорила бег. Я уже плохо разбирала дорогу, поэтому поздно заметила овраг, оступилась и покатилась кубарем вниз, ударяясь о камни. Голову пронзила резкая боль, и я провалилась в темноту.

Глава 2

Тара

В сознание мне помогла вернуться Кара, которая мягким, но немного шершавым языком, облизывала мое лицо. Открыла глаза. Во всем теле была слабость, тошнота подступала к горлу, а где-то в лесу бродит охотник в поисках одной маленькой неуклюжей ведьмы. Я не могу сдаться, не сейчас. Поднялась, пошла пошатываясь и держась за вековые стволы деревьев в сторону реки.

Мне оставалось каких-то пару метров до заветной воды, но это было моей роковой ошибкой. Нужно было бежать, а не идти прогулочным шагом. Охотник тихо подкрался со спины и схватил стальным захватом за плечи, разворачивая к себе. В горле образовался ком, тело от страха предательски начало дрожать. Но я нашла в себе силы не отводить взгляда от своего палача. Ну, вот мы и снова встретились!

Высокий мужчина с короткими белыми, как снег, волосами, темными кругами под глазами, едва заметным шрамом над верхней губой, и еще одним рассекающим правую бровь, с недельной щетиной, в пыльном сером костюме. Мой мучитель. Выглядел он измотанным.

Я хмыкнула, а ведь вначале нашего знакомства он был красивый, не было этих шрамов, заросшего лица. Вот уже несколько лет этот мужчина пытался меня поймать, но я каждый раз от него сбегала, награждая новым шрамом. Вот тот над бровью он получил в прошлый раз, когда пару месяцев назад обнаружил меня на торговой площади какого-то очередного городка. Я так часто их меняла пытаясь добраться до границы, что названий просто не запоминала. Кажется, тогда я стукнула его статуэткой с прилавка. Интересно, почему он его не залечил? От остальных ведь избавился. Похоже, сегодня у него появится новый шрам. Я так просто не сдамся!

Его взгляд был холодным, пугающим, он как будто смотрел прямо в душу и процедил сквозь зубы. – Проклятая ведьма! Вот и стоило неделю мне нервы портить, все равно же поймал?

– Что именно? Неделя бега по лесам или три года жизни в разных городах и деревнях? Да что ты понимаешь, охотник? Это ты большую часть жизни спишь в мягких пастелях и сытно ешь три раза в день. Ты, хоть понимаешь, что такое жить, постоянно оглядываясь, просчитывая каждый свой шаг, потому что не знаешь, какой из них может оказаться последним? Ты, не знаешь, что такое добывать себе еду и как можно прожить неделю без крошки во рту. Тебе явно незнакомо чувство, когда ты в пятнадцать лет остаешься один. – слезы хлынули из глаз, но мне было плевать. – Да я лучше всю жизнь буду бегать от тебе подобных, чем отправлюсь на костер! – последние слова я буквально выкрикнула, сквозь всхлипы.

Обратилась сразу ко всем стихиям. Они лениво отозвались. Земля под нами задрожала, на небе начали собираться тучи, ветер начал трепать волосы, а моя кожа медленно начала нагреваться. Попыталась ослабить его хватку.

Слезы в раз прекратились. Вокруг нас уже бушевал настоящий ураган. Деревья гнулись почти до земли. Ветер сбивал с ног. Земля все сильнее трещала, медленно разламываясь. С неба уже не просто капали капли дождя, а шел самый настоящий ливень с градом. А я сама нагрелась до такой степени, что на мне можно обед разогревать.

Мысленно попросила Кару убегать, но эта дурная кошка вместо того, чтобы бежать без оглядки, начала рычать на охотника, готовясь к прыжку. Я этого не видела, но чувствовала, что она уже готова атаковать. А на мои убеждения ответила, что одну меня не бросит, побег или смерть, ей не важно, главное вместе.

Столкнулась с темными глазами, которые смотрели на приближение зверя и тонкие губы, шепчущие заклинания, вырываться перестала, замерла. Стихии в ту же секунду остановились.

В одно мгновенье перестал идти град. Земля больше не трещала, пытаясь схватить охотника. Ветер больше не сбивал с ног. На поляне повисла звенящая тишина. Я почувствовала, как по щеке покатилась одинокая слезинка, и не заметила, как с моих губ сорвался выкрик:

– Нет! – голос дрогнул. – Я пойду с тобой, господин охотник. Только прошу, не убивай пуму. Умоляю!