Служанки принесли на подносе бутылку вина и бокалы.

— Наконец-то.

Я подошла и взяла бутылку. Открыв её, сделала несколько глотков.

— Я доложу об этом Его Величеству.

Я засмеялась на слова Каолы.

— Конечно, ты это сделаешь. Я не сомневаюсь. Иди, выполняй свою работу.

Она злилась, но ничего не могла мне сделать. Когда все ушли, я поставила драгоценное вино на столик около кровати.

В дверь полетела ваза и разбилась вдребезги. Потом, зайдя в гардеробную, я порезала все платья ножницами. Затем я вернулась к кровати, взяла вино и легла в постель. Я смотрела в потолок и быстрыми глотками пила вино.

Когда оно закончилось, я приказала принести ещё. Я пила, пока не уснула.

Арагхорн — столица страны Омгер. Владения Магов.

Торговцы кричали как сумасшедшие, пытаясь привлечь внимание прохожих. Стоило мне только подойти к очередной лавочке, как их держатели начинали пытаться мне продать всё, что только могли. Я улыбалась и отказывала, рассматривая всякие безделушки и непонятные магические штуки. Мне были по карману только булочки, которые продавались на углу следующей улицы.

— Слышали, что выродок возвращается с земель вампиров? Говорят, он убил их Императора, — раздался голос мужчины в плаще.

Он стоял по другую от меня сторону дороги, напротив линии с повозками торговцев.

— Да врут они! Как бы он смог? Кровопийцы одни из самых умелых охотников. Особенно на людей.

— Ты забыл, что он тёмный маг?

— Врут! Если бы он обладал такой силой, не слушал бы Короля! Напомни, сколько раз Его Величество отправлял бастарда в самый разгар войны или мятежей?

— Ну так вот и доказательство! Выжил и в этот раз. Проклятый выродок, — плюнул себе под ноги второй мужчина. — Говорят, он прибудет в течение следующего месяца. Сколько в этот раз людей и магов погибнет?

— Приближается празднование Перемирия. Эльфы приедут. Не думаю, что Король позволит ему вытворять что-то подобное.

— А как же те послы с земель оборотней? Разорвал ведь. Король закрыл на это глаза.

— Я оборотней не очень люблю…

— Купите ожерелье! — проорал мне на ухо продавец, отвлекая от подслушивания.

— Вы меня напугали, — буркнула я и пошла дальше, подхватив сумку.

Она была тяжелой, и мне приходилось временами ставить её на землю, чтобы передохнуть и осмотреть рынок.

В последнее время все только и сплетничали о незаконнорожденном сыне нашего Короля. По слухам, он уехал год назад на какое-то задание по приказу правителя и только сейчас возвращается. Люди говорили, что он убил повелителя вампиров. Обладателей острых зубов не жаловал ни народ Омгера, ни другие королевства. На это были веские причины.

Однажды я встретила представителя клыкастых. Он был высоким, стройным, с бледной кожей и завораживающими глазами. В то время в городе начали пропадать девушки. Его вскоре казнили. Помню, как сейчас, что в приговоре говорилось о тридцати четырёх девушках. Столько он убил. В самом центре королевства, в столице. Неслыханная дерзость, но королю было достаточно его казни. Я не представляю, почему после такого не началась война. Подозреваю, те девушки не обладали магическими способностями. Жизнь человека не так ценна, как жизнь мага. Если бы среди тех девушек оказался маг, Король так легко не простил бы это Холоднокожим.

Вампиры нападали на границах и других королевств. Эльфы, оборотни, люди, маги и даже фейский вымирающий народ страдал от нападений кровопийц.

Не представляю, как бастард убил короля вампиров. Как правило, короли были самыми сильными, быстрыми и могли легко загипнотизировать. Таких было невозможно убить, даже когда имеешь магические способности.

Хотя, по слухам, бастард был не меньшим чудовищем. Некоторые даже от его имени вздрагивали. Говорили, у него чёрная кровь и он проклят Бездной. Он владел магией «теней», которая была ядовитой даже для своего носителя. Всё поселение боялось его возвращения, ведь оно всегда сопровождалось смертями.

Я прошла мимо лавочки с выпечкой и направилась в сторону длинного моста. За ним были большие ворота, которые служили входом во дворец.

Я подрабатывала у придворной служанки. Она давала мне список вещей или еды, которые нужно было купить. Я собирала всё необходимое и приносила ей. За это получала несколько золотых.

Вечером я работала в таверне. Иногда до самого утра. Платили немного, но на еду и оплату комнаты хватало.

Я пришла немного раньше, чем мы договаривались, поэтому некоторое время неловко топталась на месте, поглядывая на стражников.

Мужчины были огромными в своих идеально чистых доспехах.

Спустя десять минут послышался скрежет ворот, и ко мне вышла женщина в униформе горничной.

— Никто не понял, что ты во дворец направляешься?

— Как бы они узнали?

Я отдала сумку женщине, а она мне — четыре золотых.

— В последний раз.

— Моя помощь больше не нужна? — спросила я.

Мне нужны были деньги, и эта подработка мне нравилась. Она не была такой тяжёлой, как в таверне.

— Слава богам, в ближайшее время мне не понадобится покупать это всё. Есть запасы.

— Если что-то изменится, обращайтесь.

Я развернулась, уходя.

— Ты единственная, кто не спрашивает.

Я обернулась.

— Мне это не особо интересно.

— Ох, если бы все были такими. Нам запрещено снимать форму, даже выходя на рынок. В последний раз еле отбилась от людей, которые увидели, что я из дворца. Настырные, не давали пройти, расспрашивая о всяком. Караульные увидели, отвели обратно в палаты, устроили допрос. Думала, мне конец. А подчинённых у меня сейчас немного. Приходится искать лазейки. Выйдешь из дворца и покажешься подозрительной — уволят, а то и хуже. Не выполнишь свою работу — тоже уволят.

Она выговорилась и устало вздохнула.

— Иногда я просто не знаю, что делать дальше.

Мне было это знакомо.

— Так вам нужны помощники?

— Тебя взять не могу. Сейчас с этим строго. Не берут с улицы.

— Я не бродячая.

— В Академии училась?

— Нет.

— Вот и всё. В рабыни можешь пойти только.

— Спасибо, не надо.

Рабство в королевстве медленно исчезало. Я однажды увидела рабыню с ошейником на улицах и удивилась. Как правило, иметь раба считалось не хорошим занятием и большинству это не нравилось.

— Тогда поступи в Академию, но я бы не советовала работать здесь, — прошептала она, оглядываясь на стражников. — Опасно. Тем более сейчас. Бастард возвращается. Не думаю, что тебе понравится отмывать кровь в коридорах.

— Поняла. Спасибо за предупреждение. Легкой работы.

— Смешно, — фыркнула она и ушла.

Я проводила её взглядом.

Я была уставшей и расстроенной, когда направилась в таверну.

Без родителей, без образования, без друзей у меня не было шанса жить нормальной жизнью.

При вступлении в Академию нужно было сдать экзамен по истории. Чтобы знать историю, нужно было родиться в Омгере. Омгеранкой я не была. Жила здесь второй год. Хотя жизнью это не назовёшь. Я постоянно чувствовала страх. Я была одна. Работала и возвращалась в свою маленькую комнатку, которую сдавала пожилая женщина.

У меня редко хватало сил на то, чтобы заняться чем-то в свободное время. После работы я спала, а когда просыпалась, нужно было снова идти в таверну.

Однажды я попыталась записаться в столичную библиотеку, чтобы взять книги для изучения истории. В обычных библиотеках исторических книг не было. Я проверяла. Увидев, как я одета, охранник меня даже не пропустил.

В таверне я немного общалась с другими работниками и расспрашивала про традиции и население. Некоторые из них начали относиться подозрительно ко мне, потому что я не знала элементарных вещей.

Одна разносчица в таверне, которая окончила Академию, рассказала мне, какие вопросы были на экзамене. Тогда я осознала, что никак не смогу поступить.

Все сдавали вступительный экзамен без проблем. В столице было три известные Академии. Академия Магии — самая лучшая и дорогая, создана для аристократов и членов королевской семьи. Академия Союза — для чуть более низких по статусу людей и магов. Самая простая — Академия Сород — для бедных людей. Она давала шанс устроиться на постоянную работу. Не всегда эта работа была хорошая, но отсутствие текучки — явный плюс. Ученики получали шанс на что-то лучшее.