Я нервно сглотнула.

— Думаешь, начнется война?

Марико поднял на меня взгляд.

— Может быть. Но не волнуйся. Таких бесполезных людишек как ты, на войну не будут принуждать идти. Толку мало.

Марико пытался шутить, но мне не было смешно.

Заметив это, он прочистил горло и начал рассказывать как правильно читать рецепты к зельям, а также где можно найти подсказки.

После того как мы закончили, я пошла в конюшню, чтобы проведать жеребца Хлема. Мне нравилось гладить его. Иногда я говорила с ним, хоть он и не понимал меня.

Затем я пошла к себе в комнату и села за изучение целительства.

Сделав домашнее задание, я решила пойти вечером в Закрытую библиотеку.

Найдя несколько книг о целительстве, я села в кресло у окна и начала читать.

Когда я уже собралась уходить, пришел незнакомец.

Я положила книги на место и приблизилась к мужской фигуре в темноте.

Я опередила его, когда он потянулся за книгой.

Схватив ее, я посмотрела на название.

— «Древние боги»? — спросила я. — Вам это интересно? Разве люди и нелюди не выдумывают все эти истории о богах?

Голубые глаза потемнели. Не уверена заметила ли я это во мраке или почувствовала.

— Отлично, вот ваша книга, — я протянула её ему.

Когда он продолжил стоять как статуя, я схватила его за руку и вложила книгу.

— Не нужно меня душить только из-за книги, ладно?

У меня вырвался нервный смешок. Я быстро ретировалась.

Направляясь по коридорам в свою комнату, я сжимала и разжимала ладонь на левой руке, все еще помня на ощупь кожу его перчаток.

***

Проходили дни. С незнакомцем мы виделись нечасто. Он иногда появлялся в Закрытой библиотеке или в мастерской целителя. Впрочем, с целителем мы тоже виделись изредка.

В последний раз, когда мы вместе варили зелье, он попросил у меня моей крови. Это показалось странным, но лекарь объяснил, что это для какой-то настойки, которой я займусь в будущем. Я согласилась, не придавая этому большое значение.

Придворные иногда посещали лазарет и нам поручили заниматься ими. Я набралась хорошего опыта в обработке незначительных ран.

В следующий раз, когда я решила покинуть дворец и прогуляться, я встретила несколько подростков, просящих денег на еду. Один из них самый младший выглядел не совсем здоровым и я пообещала несколько монет, если он позволит мне осмотреть его. Это была обычная простуда. Ему нужен был отдых и лекарства, чтобы быстрее поправиться.

Я отдала обещанные монеты и попросила встретиться на том же месте на следующий день. Я приготовила несколько бутылочек с лечебным снадобьем и затем отдала детям.

Со временем я погрузилась полностью в исцелении уличных бродяг, особенно детей. Я обрабатывала им раны и дарила лекарские настойки.

Я не осознавала, что это может обернуться для меня чём то плохим, пока в очередной раз выходя из дворца в сторону ворот, меня не схватили стражники.

Они без объяснений куда-то меня потащили. Я пыталась вырваться, испугавшись мужчин, но тщетно.

Меня приволокли в тронный зал.

Приблизившись к помосту с троном, стражники бросили меня на пол.

Я приподнялась и села. Сердце учащенно грохотало в груди.

Пожилой мужчина в дорогих одеждах подпер кулаком подбородок, взглянув на меня.

— Ну здравствуй, Эйлира.

Я нервно сглотнула.

Послышался шум распахнутых дверей позади меня.

Я обернулась.

Целитель спешно шёл в нашу сторону.

— Ваше Величество, — сказал лекарь, приблизившись к помосту. — Прошу простить мою неосмотрительность.

Он не смотрел на меня, только на короля.

— Помолчи, — махнул рукой король. — Я хочу выслушать твою ученицу.

— Она просто глупая девчонка, — произнёс спокойно Морок.

— Тихо, — приказал король и взглянул на меня. — Ты осведомлена о моем приказе не исцелять простолюдинов? — спросил он меня.

У меня пересохло в горле.

— Да, — выдохнула я хрипло, опустив глаза в пол.

Я боялась. Я думала, что приказ распространяется только на магов целителей.

— Но ты все равно продолжала красть лекарства из дворца и лечить людей на улицах?

Страх сжал мое горло и я с трудом начала говорить.

— Я не крала, Ваше Величество. Я бы не посмела. Я брала только те травы, которые оставались и выбрасывались. Из них я варила снадобья и отдавала больным детям. Я не замышляла ничего плохого. Я не владею магией и не нарушала ваш приказ.

— Так ты признаешь то, что намеренно это делала?

Внутри все заледенело.

— Ваше Величество, — произнёс целитель. — Она помогала больным детям от вашего имени.

Наглая ложь…

— Она бы никогда намеренно не нарушила ваш приказ, — добавил Хлем.

— Ты взял ответственность за неё. Ты ведь сам не знал об этом.

— Она просто глупая девчонка. Ребенок. Она хотела как лучше, чтобы угодить вам и нести имя придворной целительницы с гордостью.

— Она нарушила мой приказ, — стоял на своём правитель. — Невыполнение моего приказа равно предательству.

Я забыла как дышать.

— Но я пощажу её. Слухи и так ходят. Десять плетей. Пусть будет уроком.

— Благодарю за вашу милость.

Целитель поклонился и приблизился ко мне. Он грубо схватил меня за руку и рывком поднял. Я поклонилась, следуя примеру Морока и поблагодарила короля.

Затем лекарь отошёл от меня.

Двое стражников приблизились и схватили меня с двух сторон за руки.

Третий грубо разрезал ткань формы на спине, оголяя её.

Стражник снял с пояса какой-то кнут и встал за моей спиной.

Я даже сейчас не до конца осознавала во что, вляпалась.

Но меня привёл в чувство первый удар.

Я закричала, испытав резкую боль. Целитель спокойно смотрел на меня.

Второй удар, третий. Я кричала, плакала и умоляла остановиться.

Стражники крепко держали меня за руки, не позволяя ни сдвинуться, ни упасть, ни повернуться.

Самое худшее в этой ситуации было то, что я не потеряла сознание.

Было невыносимо больно, но я не отключилась, а прочувствовала каждый момент.

Меня потащили по коридорам и принесли в комнату.

Толкнув на кровать, мужчины ушли.

— Будет тебе уроком, — услышала сквозь шум в голове голос целителя. — Запомни, даже у стен есть уши.

На мгновение я возненавидела его.

Слезы текли по щекам, я всхлипывала, пытаясь лежать на животе неподвижно.

Каждый вздох приносил слишком много боли.

Спина горела огнём, щипала и резала мой разум.

Кажется, лекарь на время ушёл, а когда вернулся, я почувствовала прохладу на спине, которая совсем немного притупила всепоглощающую боль.

Он дал мне выпить какое-то снадобье, и боль стала ещё меньше.

— Я дам тебе снотворное. Это единственный вариант, чтобы не мучиться часами.

— Исцелите, прошу, — выдохнула я.

Новые слезы хлынули из глаз на подушку.

— Король запретил. Если заметит, будет хуже. Почему ты не рассказала мне чем занимаешься?

У меня не было сил отвечать. В мыслях была только боль.

Лекарь дал мне выпить снотворное. Я с удовольствием погрузилась в темноту, подальше от страданий.

***

Проснувшись, я обнаружила себя в своей длинной ночнушке. Моя спина была перебинтована. Боль ощущалась не так сильно, её можно было терпеть. Так я думала первые пол часа.

Потом я привстала от постоянной ноющих ран и заплакала от новой вспышки боли.

Я сидела неподвижно на кровати некоторое время, успокаиваясь.

Мне казалось, что тихая ноющая постоянная боль, которую я испытывала, была хуже, чем резкая и мгновенная.

Я выпила остаток обезболивающего, которое оставил целитель на тумбочке и попыталась уснуть. Предсказуемо, что я не смогла.

Тогда я встала и начала ходить по комнате. Почему-то, вызывая больше боли своими движениями, мне на время становилось легче.

Я часами ходила по комнате. Тихие муки не оставляли меня.

В какой-то момент я вышла в коридор, пытаясь отвлечь себя от сосредоточения чувств на спине. Мне даже было наплевать на то, что кто-то мог застать меня в одной ночнушке.