— Допустим, я тебя понял! Но что ты хочешь от меня в этом случае?

— Всё очень просто! Я предлагаю тебе дуэль, как мужчина мужчине! Настоящую мужскую схватку. Правила простые, — вон они, «эти правила», только что удалились вперёд от нас по пеленгу ста двадцати трех градусов, покинув общие ряды.

— Ты предлагаешь мне личную гонку на маршруте?!

— Именно!

— Подожди, а в чëм суть, я что-то не пойму? Если я проиграю, например, тогда что?!

— Тогда ничего! Ты просто проиграешь, а я выиграю, доказав себе и всем остальным, что я круче. Круче, чем ты! Но гонка должна быть настоящей, честной и жестокой, пустые слова меня не вдохновляют!

— А как ты объяснишь это потом?

— Кому? Фрэе? — на этом месте Зордакс расхохотался, — неужели ты думаешь, что я стану перед ней отчитываться? Да мне всё равно вообще, что она там подумает или скажет. Я такой же капитан, как и она с такими же полномочиями. Впрочем, если ты боишься, я готов признать твое поражение в виде отказа прямо сейчас, только сразу предупреждаю, в целях сохранения своего статуса лидера в обеих группах я вынужден буду рассказать остальным, что ты испугался.

— Хорошо, Зордакс! — недолго думав, ответил Джонс, — я принимаю твой вызов!

— Отлично! Тогда начнëм! Сделаем так, вернëмся на основной канал и начнëм гонку до шельфового ледника Роне, пока не прозвучит оповещение штурманбота. На команды и реплики в эфире не реагируем. Фрэе потом скажешь, что частота канала сбилась. Хотя она не дура и сразу поймет, чем мы тут с тобой занялись. Ну что поехали?!

И оба вернулись на общую частоту, а затем два сновигатора начали заметно ускоряться. Через пятнадцать минут на радарах, которыми были оборудованы все машины, стало отчетливо видно, что Джонс и Зордакс серьëзно удалились от основной группы.

— Джонс, что у вас происходит? Почему ты увеличил скорость? — прозвучал в эфире встревоженный голос Фрэи через некоторое время.

Ответа не последовало.

— Джонс, ты слышишь меня? Ответь!

В эфире продолжалась всё та же тишина. Тогда Фрэя предприняла тщетную попытку обратиться в эфире к Зордаксу.

— Капитан Зордакс, ответьте! Что происходит! Почему вы ушли в резкий отрыв?!

Ответа также не последовало и тогда Фрэя сама начала понимать, что в действительности происходит, ведь в сложившейся ситуации любой бы догадался, о чём идёт речь, тем более что на радаре сейчас таких удаляющихся пар было две.

— Похоже, мальчики всë таки схлестнулись не на шутку, — послышался настороженный голос Кэтрин, — ладно, расслабься, может это даже пойдет им на пользу!

— Я боюсь, как бы это плохо не закончилось для всех нас! — послышалсы взволнованный ответ, — у меня с утра было плохое предчувствие и похоже оно меня не обмануло.

— Ну а что в этом такого? Два героя решили проверить, у кого больше тестестерона в крови, вот и пусть решают свои проблемы на здоровье!

— Ну а в молчанку тогда играть зачем?! Любой бы догадался, что они спланировали это заранее!

— То, что они тебя проигнорировали абсолютно естественно. Не мешай им, пусть делают, что хотят!

— Отлично! Может тогда развернёмся и домой поедем каждый по своим делам? — в голосе Фреи проскочила нотка сарказма вперемешку с обидой, — так-то я здесь не обслуживающим персоналом назначена по ночам отчеты техгрупп принимать! Они обязаны отвечать в эфире!

— А мне так даже интересно, чем дело кончится, — сказала Кэтрин, — а тебе нет?!

— Если бы это происходило из-за тебя, Кэт, меня бы тоже наверно заинтриговало! — психанула Фрэя и окончательно расстроилась, — пошло оно всё к чёрту!

— Джонс! Зордакс! Ответьте кто-нибудь! Приём! — попыталась он снова вызвать пилотов в эфире.

— Да это бесполезно, не мучайся! — вмешался Аксель.

В этот момент по другому каналу Хэлбокс говорил Вэндэру.

— Я так и знал, что произойдёт какой-то геморрой, Вэн!!!

— Чо такое? — отвечал Вэндэр.

— Да Зордакс достал со своим капитанством, мутит всякую хрень, любовные интриги посреди Антарктики, не перед кем ему выпендриться понимаешь ли! А мы теперь вместо музыки должны прислушиваться как зайцы в кустах к негодованиям их с Джонсом пассии.

— Да ладно забей, нам они и так много позволяют! Лучше посидеть тихо какое-то время, пока они там решат свои проблемы, а мы ещё успеем оттянуться, впереди целых восемь тысяч миль.

— Ну-ну… Всë равно весь кайф уже испортили. Сколько они ещë будут там кудахтать, весь трек мне испахабили! Почему они вообще её игнорируют?

— А что там у них случилось, почему я не в курсе? — заинтересовался Вэндэр.

— Ну, давай я тебе ещё начну сейчас рассказывать эту мыльную оперу посреди гонки! Ты потом остальным передашь, и начнётся у нас уже своя полярная трагикомедия с подоплёкой.

— С чего ты взял, что я буду потом кому-то рассказывать?

— Да что ты говоришь?! Я уже финишировать из-за этого не хочу, сейчас начнётся «расследование капитана Коломбо»! Ты Фрэю не знаешь что-ли?

— Ну не хочешь — не говори!

— Ой, да ладно, подумаешь, история какая, — начал было Хэлбокс, но тут в основном радио эфире отчетливо и громко послышался тревожный голос Джонса.

— Зордакс! Зордакс! Ты в порядке?! Ответь!

Спустя несколько секунд он повторился.

— Зордакс! Ответь! Что с тобой?!

— Джонс! Что происходит?! Что с Зордаксом?! Почему вы игнорируете эфир?! — довольно жестко и настойчиво вмешалась Фрэя.

— Я потерял визуальный контакт с его сновигатором около минуты назад, — ответил Джонс, — последнее, что я видел, это огромный столб снега позади. Он шёл сзади, потом точка его сновигатора на экране моего радара остановилась. Я возвращаюсь к нему!

— Хорошо, — сухо ответила Фрэя, — я тоже сейчас подъеду, оставайся там. Всем остальным продолжать движение в прежнем режиме!

Через несколько минут «Fast Vector» Джонса уже стоял около перевернутого и покареженного сновигатора «Strict Supressor». Машина была в ужасном состоянии, от сопел ионных двигателей вверх поднимался лёгкий пар. Джонс проверил статистику на мониторе бортового компьютера, за бортом было минус пятьдесят градусов. Он спокойно отстегнул шлейф коммутации от гермошлема, ремни безопасности и нажал кнопку разгерметизации кабины. Крыша и лобовое стекло кабины с шипением плавно отдалась вверх. Он вылез из своего сновигатора и осторожно подошëл к лобовому стеклу кабины Зордакса, которая лежала набоку, зарывшись на треть в сугроб. Почистив прилипший снег, он сложил руки побокам глаз полусогнутыми ладонями, как делают когда смотрят в окно с улицы, и посмотрел внутрь кабины. Зордакс был внутри, пристегнутый к креслу, голова свисала вниз. Жив он бы или мертв было не понятно. Джонс с силой постучал в лобовое стекло и позвал его, но Зордакс так и продолжал сидеть неподвижно пристёгнутый к креслу. Затем Джонс спокойно без эмоций стал пошагово выполнять то, чему их учили в таких ситуациях.

— Фрэя, говорит Джонс, ты слышишь меня?!

— Я слушаю! — отзвался голос в эфире.

— Я на месте, произошла серьезная катастрофа. Сновигатор разбит и перевернут, Зордакс внутри кабины не подает признаков жизни, вызывай спасательный вертолет, я попробую до него добраться. Угрозы взрыва вроде бы нет.

— Я поняла! — спокойно и коротко ответила она.

Джонс попытался открыть крышку отсека вспомогательного оборудования и инструмента, который находился вдоль длинного борта, ее заклинило и подморозило замки, но два десятка хороших ударов ноги решили эту проблему. Добравшись до его инструмента, он достал саперную лопату и монтировку и начал механически вскрывать люк аварийного буя. Через несколько минут крышка люка сама отскочила. Джонс зацепил монтировкой петлю тросика ручного взвода маяка и, отойдя в сторону, сильно рванул его на себя. Эффект был как у подушки безопасности: ярко оранжевая полосатая груша из плотного синтетического материала с хлопком вылетела наружу, резко надувшись сжатым гелием, и взлетела вверх на высоту пятидесяти метров над сновигатором. Прикрепленная тонким стальным тросом, она ритмично мигала как маяк, внушая своим непревзойденным видом и иллюминацией несомненную уверенность в том, что вас обязательно спасут.