– Эй! Быстрее, сюда! – внезапно прорезался сквозь тишину крик первого помощника. – Черт возьми, скорее! – снова завопил он.

Камилла с Николаем сломя голову бросились на голос, боясь подумать, что стряслось, однако, завидев Минина, успокоились. Антон стоял, взгромоздившись на гигантский валун, в нескольких метрах от строения. Он выглядел более взволнованным, чем прежде, но на вид все было в порядке. Леонова обругала приятеля, что тот напугал их своим истошным воплем.

– Плевать! – впрочем, непривычно резко отозвался парень. – Лучше-ка сюда взгляните! Глазам не поверите!

Первый помощник ловко соскользил с валуна и, подскочив к одному из стоящих рядом прожекторов, принялся регулировать направление луча. Пришлось повозиться с барахлящим креплением, однако в конце концов механизм сдался, и тогда свет озарил центр конструкции, метрах в десяти над землей. На подсвеченном участке, облепленном строительными лесами, тотчас блеснули белые контуры аккуратно выведенных букв и цифр. Часть из них истерлась и разбиралась с трудом, но Давыдову удалось прочесть надпись: «Эльбрус-17». Это именование казалось до боли знакомым, но Николай не мог сходу припомнить, при каких обстоятельствах ранее слышал его. Он с недоумением глядел на приятелей, и по их одинаково восторженному виду понимал, что упускает нечто важное.

– Кажется, я чего-то не догоняю, – проговорил старшина, когда на его глазах Камилла чуть не схватилась за голову от изумления. – Что еще за «Эльбрус»?

– Очень смешно, – тут же отозвалась Леонова. Впрочем, сделанное открытие занимало девушку сильнее. Она ткнула Минина в плечо и, смеясь, крикнула: – Как такое может быть?!

Парень, наоборот, уже поборол первую волну восторга. Он улыбнулся подруге, а затем посмотрел на Давыдова и, поняв, что тот искренен в своем негодовании, переспросил:

– Впрямь не понимаешь? – (Николай раздраженно всплеснул руками). – Вот так дела, – тогда незло усмехнулся Минин. – Ты, верно, первый приезжий в Борей-Сити, кого не терзали байками о разбившемся в округе шаттле…

– Шаттле переселенцев со Старой Земли… – впрочем, догадавшись, перебил старшина. – Нет, кажется, знаю о чем-то таком. – Давыдов сердито нахмурился, вспомнив званый вечер в доме Моргунова и то, как счел тогда бизнесмена «не таким уж скверным малым». – Слышал эту историю разок, – сказал он. – Но решил, это просто местная сказка. Не может быть, чтобы это действительно был тот шаттл.

Молодые люди переглянулись, не веря тому, что обсуждают, и стали синхронно, шаг в шаг, отходить от громадины назад, чтобы вновь целиком окинуть ее взглядом. Они вернулись к тоннелю. Теперь, когда по периметру пещеры заработало не меньше дюжины прожекторов, зрелище казалось совершенно невероятным. Исполинское строение вдруг обрело отчетливую форму. Может, то было самовнушение, однако Николай, таращась на стальную конструкцию, явно видел в ней разбитый, а местами попросту расплющенный о землю корпус космического шаттла. Невозможно было определить, где у него нос, а где корма. Видимо, машина в момент входа в атмосферу засбоила и оттого грохнулась на поверхность случайным образом.

Во всяком случае, подумал старшина, на вид это теперь скорее груда металлолома, чем полноценный корабль. Все-таки он с упоением смотрел на деформированный корпус того, что когда-то было летательным аппаратом. Он не мог поверить, что буквально глядит на весточку из далекого прошлого.

Ни на миг не забывая о задаче, как и о том, что они ограничены во времени, законники тем не менее оказались всерьез выбиты этой находкой из колеи. Они долго стояли у тоннеля, всматриваясь в корабль издалека, и никто не мог отыскать подходящих слов, дабы описать то чувство испуга и восторга, которое одолело их.

Быстрее товарищей оклемался Антон Минин. Нервно усмехнувшись над ситуацией, он стал бродить из стороны в сторону, совершая не более пяти шагов в одном направлении. В его голове велась бурная мыслительная деятельность. Наконец первый помощник застыл на месте и уставился на коллег, явно желая сказать что-то.

– Ты чего, Антон? – поймав на себе безумный взгляд, удивилась Камилла.

Минин тотчас пришел в себя, потряся головой.

– Да просто думаю… – растерянно пробормотал он, – как, черт возьми, вышло, что эта штуковина лежала у нас под ногами незамеченной. Земля принадлежит «рудникам» сколько фронтир себя помнит. Неужто ее не сканировали? – Антон развел руками: – Сумасшествие.

– Может, и нет, – однако возразил Давыдов. Он все не смел отводить от громадины по-мальчишески мечтательного взгляда, но мыслил более чем трезво: – Видели, что происходит с техникой? Даже простые гаджеты сбоят от аномалии…

– Что с того?

– Сомневаюсь, что кому-то в те далекие годы, когда эта штуковина шлепнулась с неба, пришло в голову обойти местность на своих двоих. Посудины, вроде этой, сбившиеся с курса, искали при помощи спутникового сканирования.

Камилла со знанием дела закивала:

– В этом есть смысл. – Девушка вскинула руку и показала на дальнюю часть свода, где корпус корабля врастал в каменную толщу горы. – Видите? – вымолвила она. – Шаттл пробил поверхность. Честное слово, это какое-то невероятное совпадение, что он разнес гору точно в том месте, где сформировался этот карман. Бо́льшая часть корабля скрылась внутри, а сверху, видать, присыпало обвалившейся породой. Даю руку на отсечение, – улыбнулась Леонова, – с высоты птичьего полета это место выглядит, как естественное ущелье.

– Бывает же, – поддержал старшина. Это было и его первоначальной мыслью. – Обвал спрятал шаттл от глаз ранних фронтирцев, которые обосновались здесь десятилетия спустя. А искажение магнитного поля утаило корабль от сканеров. В конце концов, – фыркнул Давыдов, – люди принесли на Запад рассказы об одном из кораблей переселенцев. Им было и невдомек, что они глядят на него всякий раз, как проезжают через Борей-Сити.

Первый помощник, согласившись с товарищами, вдруг вспыхнул:

– Тогда это вдвойне несправедливо!

Камилла с Николаем переглянулись. Старшина спросил, что Минин имеет в виду.

– До вас еще не дошло?! – удивился тот. – Столько достойных людей в окру́ге, но честь сделать открытие досталось кому… Моргунову?! Этому подонку?!

– Действительно, – покачал головой Давыдов.

Между тем Камилла вся встрепенулась, словно ее ошпарило кипятком. Молодые люди решили, она выдаст гневную речь касательно бизнесмена, но на деле девушка лишь обратила внимание на то, что упустили товарищи:

– Открытие, – выразительно, но задумчиво повторила Леонова. – *Сделать открытие*. Не звучит знакомо? – спросила она, уставившись на парней.

Старшина, встретив взгляд девушки, в недоумении пожал плечами, но вот Антона явно осенило. Даже в полумраке пещеры было видно, как глаза у парня неестественно выкатили из орбит, а ноздри раздулись. Такого злого выражения Минин редко позволял себе.

– Слова Громова! – воскликнул он, и фамилия покойного борейского законника глухим эхом прокатилась по пещере. – Вы не думаете, что он говорил об этой находке?

– Да о чем речь? – тем временем удивился Николай.

Ему незамедлительно ответила Камилла:

– О помощи Призракам, конечно, – вымолвила девушка. – Мы ведь говорили, Василий последние несколько недель перед исчезновением повторял, что совершил некое *открытие*. Он хотел помочь Констанции восстановить Сим, не прибегая к радикальным мерам.

– Думаете, он имел в виду находку Моргунова?

– Это многое объясняет, – пожала плечами Леонова. – Дядя говорил, старшина отказал Михаилу в просьбе по поводу шахты. Думаю, Громов понял, что дело нечистое. Он наверняка следил за Моргуновым. Втайне… чтобы не впутывать нас зря. – Девушка горько посмеялась и продолжила: – Надо полагать, Василий добился успеха. Может, он пробрался сюда, точно как мы. Может, вынудил Михаила раскрыть карты. Как теперь узнать?.. В любом случае, Громов, очевидно, решил, как мы, что нечестно, если куш отойдет такому мерзавцу, как Моргунов.