Давыдову не требовалось соглашаться вслух. Лишь по глазам офицера стало понятно, что тот мыслит в схожем направлении. Отягощается этими мыслями, словно неприподъемный груз ложится вместе с ними на хилые плечи человека, который еще тремя месяцами ранее не представлял, что окажется изгнанником на Западе. Теперь же: ответственность весом с целое поселение, горящие фермы, похищенные наследники, настырные бизнесмены, сменяющиеся вековые традиции, разбойники с большой магнитной дороги. Неужели все это Боги, старые и новые, сочли забавным возложить на плечи одного-единственного смертного? Сбрендили они или просто по-скотски ленивы?

Почувствовав приближение того странного приступа, что застал Николая в публичном доме, офицер снял шляпу и стал обмахиваться. Вспотевший лоб и шею обдало скоротечной, но живительной прохладой. Давыдов даже позабыл на миг, из-за чего перехватило дух.

Увы – только на миг. Издалека, вагонов пятнадцати вниз по путям, донесся узнаваемый пронзительный свист первого помощника. Старшина обернулся. Высунувшись наполовину из одной из грузовых махин, Минин отчаянно сигналил коллегам.

По взмокшей спине у Николая пронеслись мурашки. Его осенило: за рассуждениями о грабителях они совершенно запамятовали о наиболее ценном для себя грузе.

21

Час-другой усердной работы, и ближе к обеду ремонтникам удалось доставить состав к кишащему зеваками перрону городской станции.

С каждой минутой толпа полнилась новыми лицами. Разобравшись с делом на шахте, к месту позорного прибытия поезда поспела Камилла Леонова. В компании мэра и начальницы продовольственной службы явился Хоев. Потешаясь над произошедшим, за разгрузкой почти пустых вагонов со стороны наблюдали мордовороты Михаила Моргунова. Также целая орава обожающих посудачить фермеров собралась у привокзальной гостиницы, и было слышно, как хозяин постоялого двора время от времени отчаянно зазывает людей освежиться стаканчиком пива в его скромном заведении.

Работники станции в большинстве своем слонялись вдоль вытянувшегося с востока на запад состава, бранились по каждому поводу и взывали к высшим силам, мол, когда, наконец, они оставят несчастных фронтирских тружеников в покое.

Не обращая внимания на шумное копошение людей вокруг, Николай Давыдов стоял у края перрона и в иступленном замешательстве глядел внутрь одного из вагонов. Ему казалось, глаза обманывают его, и что кто-нибудь похлопает старшего офицера по плечу и постарается утешить, и попросит не отчаиваться, что выписанные из Большого Кольца синты пропали с концами. Однако никто не подходил, никто не утешал. Потому как не было повода. Каким-то чудом вышло, что вагон с андроидами-ищейками не тронули в процессе разбойничьего рейда. Все до последней машины оказались на месте: в бардовых комбинезонах, разряженные, будто мертвые, но – целехонькие.

В целом Призраки Охоты утащили многое. Это первый помощник Минин выяснил еще за городом, когда среди двух десятков вагонов разыскивал тот, что перевозит долгожданный полицейскими груз. Шахтерские инструменты и экипировка, мелкое оборудование в офисы рудной компании, запчасти для синтов, бо́льшая часть нескоропортящегося продовольствия – все оказалось в лапах степных грабителей. Остановив состав, они даже взломали ремонтный блок и в буквальном смысле выпотрошили, словно дичь, прикрепленных к поезду андроидов. Стащили аккумуляторы, кулерные системы, процессоры, метры термостойкой проводки. У одного из синтов выкрутили правую ногу и левую руку – по-видимому, чтобы использовать в качестве протезов для какой-то своей машины. Затем, как в насмешку над полицией, сложили все аккуратно в одном из вагонов, чтобы ветер не занес изувеченных андроидов песком, пока опешившие офицеры добираются до поезда.

Пожалуй, дерзость совершенного налета сердила Давыдова даже сильнее, нежели факт, что город лишился многих ожидаемых грузов. Он, кроме того, ругался, насколько не вовремя случилось нападение, как по правую руку выросла фигура первого помощника.

Минин казался озабоченным, но, поглядев на нетронутых синтов-ищеек, позволил себе кротко улыбнуться:

– Своего рода хорошие вести. Впервые за месяц.

– Полагаешь? – пожал плечами Давыдов.

Антон изо всех сил старался понять, расположен ли начальник к толике его оптимизма.

– Дареному коню… – подумав, пошутил он.

– В зубы не смотрят. Верно.

Офицеры грустно посмеялись.

– Мэру, гляжу, совсем дурно, – сказал Минин через паузу. Он обошел коллегу и встал так, чтобы следить за происходящим на другом конце перрона. Там градоначальник говорил с подоспевшей племянницей, а также стариком Хоевым. Первый помощник отыскал знакомых в толпе и затем договорил: – Думал, он будет в ярости. А кажется, вот-вот потеряет сознание.

Давыдов фыркнул:

– Можно понять. Потеря грузов больно ударит по всем.

– Только временно, – махнул рукой Антон.

Сказанное заставило старшину отвести взгляд от содержимого вагона. Николай поднял брови и уставился на Минина по-детски удивленными глазами.

– Как это понимать? – переспросил он.

– Корпы возместят потери. Как поступают всегда. Они бывают жадными придурками, но не совсем кретины, – посмеялся первый помощник. – «СидМКом» часто закладываются на *особенности* наших краев. Они отправят новый груз в компенсацию. Конечно, возместят не все – тут я перегнул. Бо́льшую часть. Нужно затянуть пояса и перетерпеть.

Давыдов меж тем скептически покачал головой:

– Здо́рово. Так называемые Призраки смогут еще разок нагреть нас.

– Не посмеют, – однако категоричен был Минин. – Снова не полезут. Ручаюсь. Крыса, которой чуть не защемило башку, не сунется в ту же ловушку.

– Разве похоже, что они едва не попались?

– Почему, думаете, они оставили наших синтов? – спросил первый помощник и тут же ответил: – Наверняка разведчики заметили приближение станционных рабочих, и они быстро свернулись. Поразительно, что успели замести следы…

Особо не церемонясь, Николай перебил:

– Именно, – сказал. – Не думаю, что они слиняли перед нашим появлением. У них явно была фора… Они отчалили, взяв все, что хотели.

– Но андроиды… – пробурчал Минин и покосился на выстроенные в рядок машины.

Давыдов пожал плечами:

– Не представляю. Это стало сюрпризом для них? Не́куда было девать, вот и оставили. Решили не рисковать…

– Как будто не видели, что сталось с ремонтным составом, – замотал головой Антон. – Будь у них время, они поступили б так же. Разобрали на запчасти. Ведь какой смысл воровать целых синтетиков? – вопросил первый помощник. Он запрыгнул внутрь вагона и взял одного из андроидов за плечо, точно то был его старый приятель. – Правда, босс, – бросил он следом. – В таком виде их не продашь – на машинах корпоративные отметины. Даже на фронтирском черном рынке с подобными проблемами не связываются. А чтоб перекодить каждую машину и использовать самим, уйдет уйма времени. Не говоря о том, что степным бандюганам, верно, негде их держать и заряжать. Не сходится, – деловито заключил Минин и совсем облокотился на синта. – Говорю вам, желай Призраки взять андроидов, раскурочили б прямо на месте. Мы их спугнули. Второй раз не сунутся, мерзавцы.

Николай посмеялся над деловитостью коллеги и, призвав поскорее вылезать из вагона, согласился, что первый помощник, возможно, мыслит здраво.

На самом же деле Давыдову было плевать. Впервые с ночи пожара на ферме «Большой Рог» он просто радовался тому, что не каждая напасть, как не каждая молния, попадает в одну точку. Полицейским Борей-Сити отчаянно требовалась победа. Долгожданный прорыв в деле Громова вполне мог стать этой победой.

Без поискового отряда расследованию было не сдвинуться с места. Во всяком случае, в этом себя убедил Николай. Потому, как ни старался он выглядеть убитым перед горожанами, в душе искренне радовался, что именно андроиды оказались не тронуты разбойниками среди всех требующихся в городе грузов.

Это чудо, подумалось Давыдову, и он сдержанно улыбнулся в тот момент, как первый помощник, выпрыгивая из вагона, отвел взгляд. Затем начальник сделался серьезным, набрал в легкие воздуха и лихо свистнул на весь перрон. Сумев привлечь внимание рабочих, он велел поторапливаться с разгрузкой.