– Можем, но только если это союзный прайд. – Улыбнулся Лютимир. – Есть у них такое эмоциональное восприятие. Правда непонятно, как такие союзы у них заключаются. Барик с Румми братья. Но Иллис утверждает, что это не совсем то. Как правило, союзы формируются между родственниками и для нас это понятно. Но родственные связи у них имеют иную эмоциональную окраску.

– Как это?

– Союз в понимании ниахары намного шире того, что отражается словами, это полное доверие. Вплоть до того, что при необходимости, можно воспитывать своих котят вместе. Даже в одном логове. У Барика с Румми никогда не было раборок по этому поводу. Хотя покои принцесс в Столице расположены не только на одном этаже, а имеют общую гостиную. Они просто разделили между собой. Покои Майи- это личная вотчина Барика. Румми если заходит туда, то признает его старшинство. И наоборот. А гостиная у них что-то вроде комнаты совместного пользования. И отношение к членам союзного прайда соответствующее. Например, Барик Майи ещё котенком воспринимал меня как члена прайда. Сестра как-то удивлялась, что он считает меня не младшим членом, а почти равным себе.

– Так то Барик! Здесь же Румми. И он подчиняется тебе. Получается, ты входишь в два прайда?

– У ниахар это невозможно. У Румми есть свой прайд и своя старшая. А Барик с Майей – это союзный прайд. В плоскости твоего вопроса, это те, с кем можно делить территорию и вместе охотиться. В общем, для Румми я член союзного прайда. Так же как для Барика младшие принцы- это члены союзного прайда Румми. И ни Румми, ни Барик не подчиняются мне, а оказывают покровительство.

– Совсем запутался. А принц Вирт тогда для кого кто?

– Откуда я знаю? – Пожал плечами Лютик, принимая тарелку, наполненную из общего котла. – Скорее всего, он входит в прайд Барика. Но однозначно на правах младшего члена.

– Извини, все равно не понимаю. Младшие, равные, в чем разница?

– Младшие члены прайда нуждаются в покровительстве и могут находиться в логове без ограничений. Но их уровень защиты и соподчиненности определяет старшая. – Пояснил Лютик, начав работать ложкой. – Они могут принимать участие в охоте. Могут оборонять логово. Но, по сути, все подчинены старшим прайда. В крайнем случае, это расходный материал при защите старших членов прайда и детенышей.

– То есть, если ниахара решает, что надо чем-то пожертвовать, то бросаются именно младшие?

– Именно. А главное, в случае гибели разумного напарника по связи, то есть старшего. Прайд или та часть, что состоит из разумных, сразу разваливается. Помнишь, как Румми оставил нас?

– Такое забудешь!

– Для нормального взаимодействия со мно Румми достаточно простого ощущения присутствия Иллис. Снижение уровня связи со старшей заставило нашего кота занервничать. Наверно, это был реальный страх для ниахары. Ее высочество не очень охотно делится такими эмоциями. В результате кот, не раздумывая, пожертвовал нами.

– Точнее, тобой как младшим союзного прайда?

– Точно. Иллис давно оговаривала со мной такую ситуацию. Мы вместе пытались просчитать наши действия. Потому я и оставался на месте, в ожидании, когда она справится с паникой своей ниахары.

– Ясно. Когда-то этот разговор у нас уже вроде был. Ты говорил о дополнительных плюсах от того, что проводник остается в стороне от отряда. Теперь получается- это минус. Кот бросил отряд и пошел искать свою старшую.

– А ты представь ситуацию в наших условиях. Усмехнулся Лютик. – Проводник хотя бы вырубается надолго. Например, как в случае с этими цветами. Хотя не уверен, что тут это подходит. В общем, происходит нечто, что связь будет прервана навсегда или временно. Ниахара оказывается предоставлена самой себе. Своего старшего кот, скорее всего, вытащит даже если связь прервется. А вот успеет ли охотник прийти в себя и вытащить остальных – уже вопрос. Без прямой команды кот будет защищать только своего партнера по связи. Возможно, младших своего прайда. В том, что произошло вчера, сколько бы провалялся проводник в спячке – неизвестно. А если бы он заснул на поляне? Румми не видел никакой угрозы. Ну спит проводник себе, отдыхает. И сколько бы мы так спали – неизвестно. Нельзя сбрасывать со счетов и возможность гибели проводника. В лучшем случае ниахара просто уйдёт, о худшем можно не говорить.

– Вот как. То есть то, что принцесса находится в безопасности- это дополнительная гарантия для нас.

– Именно. Как минимум, что Румми уйдет и не будет воспринимать нас в качестве чужаков. Есть и ещё одно…

– Связь. – Уже уверенно предположил Диран. – Для нас даже такая связь лучше чем ничего.

– В крайнем случае, Иллис сможет выслать группу охотников с вернувшимся Румми. Ниахары прекрасно запоминают дорогу. И Иллис способна использовать последнее место в качестве маяка для кошки. Все, что от нас требуется, это продержаться до подхода помощи.

– Во всем этом, для меня остается только один неясный вопрос. Но как получилось, что Румми согласился работать с тобой?

– Я понятия не имею почему так получилось. – Было видно, что на этот вопрос Лютик уже не один раз отвечал. Настолько поскучнел его голос. – Но факт в том, что я всегда мог играть с котятами без серьезных последствий. Сразу как Майя с Иллис познакомили меня с ними. И мы всегда прекрасно понимаем друг друга. Хотя это конечно не то, что эмпатическая связь.

– Получается, мы все в восприятии Румми что-то вроде младших членов?

– Если быть точным, то объектов покровительства. – Отрицательно покачал головой Лютимир. – Это не члены прайда. По словам Иллис, в восприятии Румми, покровительство вам оказываю я.

– А так как ты что-то старше младшего?

– Покровительство может оказывать любой член прайда, независимо от его места в иерархии. Так что сейчас главное то, что я просто член прайда Майи и Барика, а не мое место в нем. А прайд Иллис и Румми наш союзник. И в этих рамках кот готов помогать мне. – Рассмеялся Лютимир. – Правда, Иллис не раз упоминала его недоумение, зачем мне это нужно. Пойдем уже спать. До цели нам еще несколько ночевок, успеешь наговориться.

К намеченному Расколу они вышли только теперь. Две недели весьма неприятного перехода, когда поневоле вынужден задерживать дыхание при приближении к каждой поляне с незнакомой травой. И передвигаться перебежками по лугам с сонным цветком.

Знакомый серый туман Раскола клубился среди высоких деревьев с острыми резными листьями огромного размера, и растущими прямо из стволов.

Лагерь решили разбить немного в стороне под прикрытием невысокой каменной гряды. Под ее защитой можно было обустроить хороший лагерь и костер развести, не привлекая внимания окружающих тварей.

– Лют, перед выходом я слышал, что в лабораториях пытаются создать более крупный тоннель. – Диарн как всегда был заводилой таких разговоров за костром. Остальные предпочитали слушать без комментариев.

Лютимир особенно и не возражал. Разговоры у вечернего костра помогали немного расслабиться и сближали их маленький отряд.

– Пытаются. – Подтвердил он. – И больше, и чтобы расстояния между станциями было побольше. Но пока без особого результата. Так что нам с вами приходится рассчитывать на узкий тоннель, в котором и пройти то в полный рост не получается. Хорошо хоть, что силовую транспортную линию можно еще тянуть.

– А зачем большой тоннель? Грузы то все равно можно снаружи везти?

– Когда выйдем в Арден, предполагается эвакуация выживших. – Пояснил Лютик. – Ее высочество утверждает, что Барик регулярно охотится, причем вместе со своей старшей.

– Охотится?

– Охота и рукопашный бой для ниахар одно понятие. – Вздохнул Лютик. – И ты можешь себе представить, чтобы кто-то отпустил принцессу на охоту в Бездну?

– Ну, со станции то наша уходит, когда мы там.

– Так то со станции. И не так часто. И к твоему сведению тайком от всех и под прикрытием личной пятерки и нас. Так что не особенно распространяйся.

Неподалеку нетерпеливо рыкнул Румми.