– Принял. Мы нагоним тебя минуты через три. Следом за тобой движется маяк патрульного. Похоже ваш экскурсовод увязался за тобой. Если что, ты старшая.

– Приняла.

Саяна выскочила на очередную поляну. Когда-то ухоженную, теперь трава доставала до подбородка. К счастью, она уловила движение верхушек травы и вовремя остановилась.

– Ну, я же говорил, что она все поймёт. – С удовлетворением заявил ничуть не удивленный Келан.

Нияла молча кивнула то ли, подтверждая, что он говорил, то ли одобряя сказанное. Дети смотрели на неё без всякого смущения.

– Ты не думай, мы хотели позвать тебя с собой. – Заявила маленькая принцесса. – Фрейлина Карса со служанками все планы нам спутали.

– Но мы были уверены, что ты все правильно поймёшь. – Завил Келан. – И сможешь пойти за нами.

– И куда же вы собрались? – Растерянно поинтересовалась паж.

– Как куда? На охоту, конечно! – Удивился мальчишка. – А то пока мы вырастем, в Арден всех тварей перебьют. Нам ничего не останется.

Оба ребёнка воинственно выхватили свои поясные ножи, в маленьких руках смотревшихся как вполне нормальные мечи.

Саяна бы, наверное, улыбнулась забавной решительности детей, но, честно сказать, не была уверена, что это будет правильно. Она озадаченно протянулась к затылку, пытаясь сообразить, как ответить этим «охотникам» до подхода Жейрана.

Легкая тень, проскочившая на самой периферии зрения, заставила сработать вдалбливаемые Риттлом рефлексы раньше, чем она успела осознать происходящее. Пластичный щит активировался сразу на предельной дистанции. К счастью, их высочества оказались в сфере действия щита. Она сделала к ним шаг, чтобы дети оказались вместе с нею по центру, одновременно выхватила клинок и, не глядя, нанесла удар с разворотом и снизу вверх.

Клинок пришелся по нечто твердое и издал скрежещущий звук. Тонкий, костяной клюв с острым крючкообразным загибом отпрянул назад. На его костяном выступе появилась царапина. Все также на рефлексах Сайяна запустила ручной щит и, продолжая вращательное движение, нанесла его краем удар по тонкому гибкому жгуту, на котором крепился это клюв. Одновременно с ударом, пальцы автоматически нашли нужную кнопку и по связи прошел сигнал: «Подверглась нападению, веду бой».

Риттл не раз говорил, что эта кнопка предназначена для действующих бойцов теней, оказавшихся в критической ситуации и ей, скорее всего, никогда не придется использовать сигнал бедствия. Но с первого же занятия требовал, чтобы она активировала эту кнопку вслепую, по его сигналу. Так «на всякий случай».

Клинок уже завершал восьмерку и двигался в направлении оскаленной морды размером в половину ее головы. Тварь не намного опоздала с атакой и атаковала одновременно с клювом, только с другой стороны и была зажата полем.

За щитом раздался визг. Нечто вроде извивающегося клубка змей высовывающихся из полукруглого костяного котелка попыталось отпрянуть в сторону. Но перерубленное щупальце оставалось зажатым в силовом поле и не дало этого сделать.

А глаза уже скользили дальше, мимо зафиксированной оскаленной морды, не разглядывая, а только фиксируя опасность. Лёгкий клинок дернулся, соскальзывая по кости и срезая нос и часть раскрытой пасти. Отчаянный визг рванувшийся в уши и струя крови, стегнувшая по глазам не демонстрировались в иммитаторе.

Саяна зажмурилась, но продолжила движение по кругу, почти на ощупь левой рукой перехватила голову Ниялы и с силой её пригнула. Меч снова взлетел, огибая головы детей и выходя в горизонтальный полёт. Локоть привычно подался к телу.

«Бабочка». Так ненавистная ей на тренировках, наверно, впервые вышла почти идеально. И самый кончик меча пришелся во второй крючок угодившей в ловушку твари. И повторить столь удачный маневр с малым щитом. Всего один из трёх приёмов, что ей успел продемонстрировать Риттл. Но какой удачный прием. Он ей сразу понравился своей простотой.

Сайяна краем глаза ещё заметила выскочившего из кустов парня. У него откуда-то в руках был длинный шест. Похоже, их экскурсовод собирался добраться до этого клубка щупалец, но ему наперерез выскочила такая же зубастая тварь, что атаковала ее со спины. Небольшая, похожая на собаку, только без шерсти и с вытянутым носом.

«Ну и дурак этот патрульный» – Мелькнула в голове мысль. С палкой и против твари!

Думать о судьбе парня было некогда. Она надеялась, что парень сообразил отступить к деревьям. Пустить его под свой щит она не могла. Тут и для троих-то не было места.

«В отношении всех, кто остался за щитом, запоминай одну простую вещь». – Звучал в голове жесткий голос Риттла. – «Ты не воин. Я учу тебя не биться с тварями, а отмахиваться. Только делать это не беспорядочно, а четко рассчитывая свои движения и не допуская ошибок. Никаких колющих ударов, никаких выпадов. Ты не сможешь резко уйти от атаки за пределы щита. Силовое поле это не позволит. Все, что тебе нужно, это рубить. Даже если тварь получала рану, она отшатнется. На секунду, но там будет безопаснее и ты сможешь туда отшатнуться. Потом удар и сразу уход на новое место. Бой в сфере, это бой в стесненном пространстве. Чтобы выжить под щитом, требуется хоть немного места для размаха. Если ты забьешь свое пространство людьми, то не сможешь защищаться сама».

Нияла с Келаном сидели на корточках у нее под ногами, выставив перед собой свои поясные ножи. Келан, кажется, успел ударить в упавший к его ногам отрубленный клюв. Но с места дети не сдвигались и старались даже не касаться ее ног. Принцев тоже обучали кое-чему. Так, на всякий случай. В первую очередь, не мешать тем, кто пытается их защищать.

А ей приходилось крутиться, закрывая всех. Этому её не учили. Но деваться было некуда. Но все-таки ей показывали бой с одним или двумя подзащитными, в качестве которых обычно использовался один из бойцов. Были даже тренировки.

«Осьминожка» уже оправилась от первого поражения и перестала пытаться вырваться из поля. Сразу три щупальца заканчивающихся крючками с силой вошли в поле прямо перед нею, завязли, но не остановились. Ещё два начали атаку чуть справа и с лева.

Саяна, как на тренировках рассчитывала последовательность новых угроз и продолжала движение. Но уже понимала, что выполнить требование Риттла не сможет. Ей даже послышался его окрик:

«Ритм! Ты опять сбила ритм! Сколько можно повторять, НИКОГДА не сбиваться с ритма. Заверши движение, а потом начни то, что тебе нужно».

Она не успевала сразу во все точки атаки, как бы ни крутилась. А дети вряд ли смогут действовать с нею синхронно.

Сайяна резко откинулась назад, напрочь сбивая привычный ритм вращения в попытке уйти от прямой атаки в лицо. Меч ушел по своей траектории, самым кончиком задевая, даже на вид противное щупальце и сразу же пошел по немыслимой дуге обратно. Она изогнулась влево и подставила щит под падающий на детей клюв. Удар был такой силы, что с трудом удалось удержать равновесие. А ведь перед лицом еще три щелкали.

Выход нашелся неожиданно. Она судорожно припала на колено и с усилием приподняла продолжавшее давить щупальце, заставив его перегнуться на ребре.

– Бей.

Короткая команда была отдана прямо в ухо Келану. Его высочество не сплоховал и со всей силы вогнал приготовленный нож. Нияла, пытаясь помочь брату, подняла руки и надавила на навершие, окончательно погружая лезвие в извивающуюся массу. Но, видимо, немного не под тем углом. Нож скользнул в сторону и почти наполовину разрезал щупальце. Дети по инерции упали на руки, а неприятная жижа окатила их головы.

Зато у нее получилось подрубить еще один клюв, прямо перед собой и уйти от атаки остальных.

По браслету донеслось короткое «Визуальный контакт, держись». Времени удивляться тому, что с нею перешли на военный стиль не было.

Из кустов вскочил Жейран. Один из двух его бойцов сделал небольшой крюк, и когда тварь, гнавшаяся за Иннаром развернулась к нему, выстрелил.

Сайяна фиксировала все происходящее какими то урывками, не останавливая движений и отчаянно пытаясь восстановить их привычный алгоритм. Сделать это, поднимаясь с колена, было нелегко, но надо. Взмах меча, удар щитом с разворотом, доворот, меч на восьмерку вниз, удар щитом.