Иллис с недоумением приняла ощущение боли в хвосте и почему-то связанное с этим чувство глубокого возмущения и обиды. Напомнило даже случай из детства котенка. Когда он уже считал себя большим и сильным самцом. А она его в шутку за этот самый хвост стащила с кровати. Совсем как маленького.

«Его, как котёнка! Да на глазах младшего из союзного прайда! А как этот…!!!»

Потом возмущение было вытеснено злостью, а следом и настоящей яростью. Происходящее ее кот воспринял именно как настоящее унижение. Чувство, редко посещающее этих хищников. Тем более сильное, что это происходило почти, что в присутствии старшей.

Опять чувство полёта. Боль в спине и лапе, остро напомнившие ей совсем другую схватку, после которой две ниахары были вынуждены на время отказаться от полной трансформации и какое-то время оставаться в частично боевом режиме.

Разговор с Лютиком был кратким и ничего толком не прояснил. Лютика сейчас нельзя было дергать. И сама она оставалась в центре внимания. Потому Иллис послала сочувствие своему коту и эмоцию вопроса на счёт отступления.

«Сзади, младшие, готовы помочь».

В ответ получила короткий эмоциональный отклик, интерпретировать который можно было однозначно:

«Не лезь. И младших удержи. Это МОЕ-Е-О!!!»

И бешенная ярость от перенесенного унижения, настолько сильная, что даже у нее самой сбило дыхание. И ощущение боли в спине и лапе при каждом движении.

Впрочем, боль постепенно притуплялась. Ярость перешла в фон и не мешала сосредоточенной оценки неожиданно серьёзного противника. Иллис не воспринимала от Румми страха или даже неуверенности. Было ощущение встречи с достойным противником и выжидание какого-то момента. А еще кот явно что-то выискивал в противнике, просчитывал и с каждым мгновением возрастало ощущение уверенности в своих силах. Все завершилось удовлетворением от точно совершенного прыжка.

Иллис мило улыбалась подошедшему Кражсу, к счастью отвлеченного понятливой охраной. Надо будет потом поблагодарить ребят и все им объяснить. Одновременно она снова сосредоточилась на азарте происходящей внизу схватки. Ударить, пройти вглубь, достать, до чего-то лежащего глубоко очень глубоко. Глубоко, надо дальше. Что-то с хвостом. Достал! Иллис восприняла довольство от трёх точных ударов, достигших цели. А потом было мрачное чувство удовлетворения, больше похожее на месть. И все снесла эмоция торжества победы.

Последующую короткую схватку Иллис честно говоря пропустила. Румми просто снимал остатки напряжения и наслаждался боем так же, как в самом начале. С места происходящих событий он уходил без сожаления и с чувством абсолютного довольства жизнью. Ощущение притупленной боли в спине теперь служило доказательством встречи с достойным противником, заслуживавшим такой славной охоты.

Сквозь эти эмоции прорвалась короткая ниточка зависти от Барика с фоном из тревожного вопроса от названной сестренки. Иллис постарались вплести для неё ощущение уверенности в скорой встрече и досаду на вынужденную задержку, и необходимость возврата. Ноне была уверена, что Майя сможет все правильно воспринять.

– Ты мне должен рассказать, что там происходило. – Встретила она Лютика тихим шипением.

Два бойца охраны поддержали её молчаливыми взглядами. Они-то вообще пока оставались в полном неведении. А кота в таком довольном виде они очень редко видели.

– Вечером. – Так же тихо откликнулся он вслух. – Честно говоря, я такой схватки не припомню. Уточнить бы, на периметре была камера или нет.

Иллис не терпеливо осмотрелась. Многочасовое собрание спонтанно прибывших руководителей остатков колонии и принцессы изрядно затянулось. Местных жителей можно было понять. Несколько лет они жили войной и надеждой. Последняя уже готова была умереть. И тут прибывает отряд. Да ещё с дочерью императора. Восторженный настрой местных командиров не сбило даже признание Лютика в том, что они собственно проходили мимо и забрели случайно. Это вообще не имело значения для этих разумных. Главное, теперь о них узнали. А значит, они больше не одни. И им помогут.

Иллис глубоко вздохнула. Трудно было держать лицо перед всеми этими людьми. Еще труднее разговаривать с бывшим директором рудника, теперь возглавившим оборону всего этого конгломерата из рабочих, инженеров, заключённых, стражников и всего прочего. Он уже выразил надежду на появление в его окружении опытного т военного. Ну как ему объяснить, что отряд Лютика нельзя разбивать. А из личной пятерки не выкроить офицера для управления обороной в таком масштабе и вовсе глупо. И ни один из прибывших сейчас офицеров не сможет за пару дней заменить опытного т директора, строившего весь этот завод и знающий каждый закуток подземельев. Ну, нельзя его сейчас заменить. Лучших специалистов по обороне ему никто не предоставит. Ни сейчас, ни потом, когда дотянут сюда силовой тоннель для эвакуации.

Когда довольный собой Румми занял привычное место у нее в ногах, охрана заметно расслабилась. Старший даже отпустил двух бойцов на отдых, планируя смену через полчаса.

Кругом нарастал гул из-за благоприятных новостей с периметра. Оживлённые разговоры местных о завершающемся прорыве заставляли прислушиваться и ребят, стоящих в ее личной охране.

Наверно поэтому никто не обратил внимание на давно мужчину, давно ходившего в стронке и посматривающего на Иллис. Обрюзгший, с отдуловатым лицом, на котором суетливо бегали вечно испуганные глазки, он не привлекал особого внимания прибывших. Охрана наметанным глазом определила, что у него не было даже оружия. Немного удивились такому странному факту, спросили. Начальник штаба дал пояснения, не скрывая личного отвращения к объекту обсуждения. Понаблюдали, как местные аккуратно сторонились и избегали разговоров, убеждаясь в полученной характеристике. В общем, тени приняли к сведению и перестали обращать внимание на человека, не заслужившего даже толику уважения окружающих.

Спохватились, только когда Иллис ощутила, как её руку начали торопливо покрывать поцелуями чьи-то слюнявые губы.

– Ваше высочество, я рад видеть вас. Я надеюсь что вы…

Иллис настолько растерялась, что первые мгновения не предпринимала попыток отвоевать захваченную руку и даже попыталась вникнуть в бессвязные фразы стоящего на коленях человека. Поведение его настолько сильно отличалось от уверенных в себе местных разумных, что вызвало оторопь и у приблизившихся бойцов теней.

Сомнения всех разрушил Румми, которого нарушитель спокойствия старшей нечаянно задел носком ботинка. Не вставая, он махнул своим многострадальным хвостом, сбил его с ног, уложив лицом в пол прямо перед сбой, и придавил мягкой лапкой между лопатками.

Иннер Риндил, успевший уже узнать некоторые подробности боя у водозабора, невольно содрогнулся.

– Кибанс, ваше поведение выходит за любые мыслимые рамки. Я вынужден принести извинения, ваше высочество, за поведение своего подчиненного. – Риндил постарался, как мог учтиво склониться. Все-таки в дворцовых залах он никогда не бывал.

– Я только хотел выразить надежду, что смогу присоединиться к отряду и покинуть эту колонию. – Со всхлипами в пол заговорил лежащий. – Я надеюсь, что пять лет в этом аду засчитают мне за исполнение вынесенного приговора. Её высочество, как член императорской семьи и действующая правящая, может принять такое решение.

– Это бывший судья Морста, ваше высочество. – Нехотя пояснил Лланхи. – Согласно указа императора, хозяин с большой неохотой с него снял ошейник. Но приговор оставался в силе. Кибанс работал в шахте до самого начала Великого раскола. Как инспектор, могу только заметить, что к содержанию приговоренного не было никаких претензий. Да и он сам их не высказывал.

Перед глазами Иллис всплыла давняя сцена, виденная с балкона рынка рабов. В том, что валялось под белоснежной лапкой, трудно было узнать бывшего судью. Обслюнявленная рука вдруг начала зудеть.

Чувство гадливости и отвращения она не успела скрыть на столько, что ближайший охранник торопливо протянул свой платок. Румми правильно понял против кого именно оно направлено.