Голограмма мамы в ортобе была как живая. Тем не менее, редко, но все же ей хотелось прийти сюда. Мама рассказывала, что на Земле до сих пор есть обычай хоронить умерших в земле. Не позволительная роскошь, доступная исключительно для жителей таких закрытых миров как ее родная планета. Но в такие минуты Нэстэ думала, что понимает, для чего ее несостоявшиеся соотечественники устраивают могилы для своих родных.

Она и сама никогда не понимала зачем приходит сюда. Тянет ее вот к этому месту и все. Кажется, что где-то здесь ее всегда ожидает мама. Кажется, она скучает и радуется ее приходу, и внимательно слушает все, что рассказывает дочь. Это совсем так, как общаться с голограммой.

Приходя сюда, она шепотом, чтобы не было слышно друзьям, рассказывала все, что с нею произошло с момента последнего прихода. В такие минуты ей могло даже показаться, что мама гладит ее по голове и улыбается веселым приключениям, или огорчается неудачам дочери. Но об этом Нэстэ вообще ни с кем не делилась. Даже с самыми близкими подругами.

Девушка бездумно водила пальцами по земле, впитавшей пепел мамы и не замечала слез катившихся по щекам, не замечала проходящего времени.

– Настя. – Осторожный голос подруги прервал ее умиротворенное состояние.

– Что, уже пора?

– Ты так сидишь уже третий час. Ребята беспокоятся. Но если все нормально, мы подождем.

– Три часа? Кажется, я потерялась во времени. – Смутилась Нэстэ вставая с колен. – Уходим.

Ещё раз ласкающим движением провести по зелёной траве, закрывшей место, где когда-то рассыпался пепел, поспешно вытереть ладошкой мокрые щеки. И она искренне улыбнулась внимательно всматривающейся в нее Лике.

Настроение действительно улучшилось. Куда-то ушла тоска, не отпускавшая с момента посещения лагеря бывших рабов. Проявились краски, которые раньше проскальзывали мимо сознания.

Она с удивлением осмотрелась.

– Я и не заметила, что уже сумерки наступили.

– Ещё полчаса и тут станет совсем темно. Ребята Дино уже в третий раз дают добро на Переход. На той стороне все нормально.

– Отлично. – Улыбнулась Нэстэ и обернулась.

К ним скользнула Лассана. Её пятерка приблизилась, занимая места гекатесс Лики. Те в свою очередь уже замирали ближе к Переходу.

Нэстэ наблюдая за всей этой передислокацией только вздохнула и послушно оставалась на месте под прикрытием двух подруг.

– Не морщись. – Заметила её реакцию Лассана. – И не вздумай опять извиняться. Нам тоже нужна тренировка.

– Я и стою. – Вздохнула Нэстэ. – Просто заставила вас крутиться из-за своего каприза.

– Вернёмся в ортобу, я подговорю все-таки девчонок с тобой в круг выйти. Может тогда успокоишься. – Заметила Лика, отслеживая новую расстановку своих бойцов.

Ее пятерка скользнула в Переход, что служило сигналом для принимающей стороны и дополнительной подстраховкой. Следом пойдут они с Нэстэ. За основным объектом прикрытия двинутся змеелюды. И только в последнюю очередь из этого мира исчезнет внешний периметр, состоящий из хорнов.

Они уже начали движение к серой дымке, когда по связи прошло сообщение от наемника.

– Движение на тропе. Человек, подросток, плохо одет, вооружен двумя кинжалами. Сильно ослаблен, но пытается бежать. И все время оглядывается. Кажется, у него ошейник раба. В сумерках плохо видно.

– Пропустить и не задерживать. – Нэстэ замерла на месте и пояснила для вопросительного поднявшей брови Лассаны – Здесь самый короткий путь на Землю. Если у него ошейник, значит беглец.

Долго им ждать не пришлось. Мальчишка, лет тринадцати, действительно тяжело дышал и все время спотыкался о корешки на тропе. К тому же он все время оглядывался назад. Поэтому видимо и заметил в сумерках замершую троицу в самый последний момент.

Реакция его оказалась вполне ожидаемой. Резко отскочив с тропы в сторону, он выхватил два длинных для его руки кинжала и присел почти до травы зло всматриваясь в силуэты противников.

Нэстэ заинтересованно прищурилась, рассматривая его стойку. Лассана с Ликой только удивлённо вскинули брови. Позиция мальчишки им показалась необычной и явно неудобной, учитывая сплетенные крестом ноги. Лика могла бы еще сказать, что несколько раз видела ее в исполнении Нэстэ во время личной тренировки. Только зачем и для чего столь сложная позиция нужна, она не объясняла.

– Откуда такой грозный? – Лассана говорила медленно, стараясь оставаться неподвижной.

– Оттуда, где меня уже нет. – Мальчишка говорил на всеобщем с заметным акцентом и с трудом подбирая слова.

– О, как! Вполне логично. – Кивнула Лассана. – А куда спешишь?

– Туда.

– То же вполне информативно. – Согласилась змеелюдка. – А зачем?

– Домой. И вам меня не остановить…

Всего несколько непонятных слов, выданных одной фразой. Но электронный переводчик судорожно поперхнулся. А Лика заметила. как выдохнула и усмехнулась Нэстэ.

– Дай я с ним поговорю. – И уже на другом языке – Ты с Земли?

– Ну с Земли.

– Давно?

– Почти год, стандартный.

Мальчишка немного выпрямился, но продолжал настороженно следить за всей троицей. При этом стало очевидно, что никакой подготовки у него не было. Он даже не отслеживал шорохи в кустах у себя за спиной. Только и пытался косить в сторону тропы, откуда пришел.

Сообразив, что слышит последние фразы через переводчик, Лика слегка повернула голову к подруге.

– А что он сказал такого ЛАссане, что автопереводчик заткнулся?

– Я не сильна в жаргонном диалекте, мама его использовала очень редко. – Усмехнулась Нэстэ. – Если в общих чертах, он почти поздоровался и попросил нас не лезть не в свое дело. Он из того же народа что и мои мама с папой. Мама часто говорила, что умение ругаться в её языке возведено в ранг искусства. Причем жаргон может даже заменять основной язык. Только есть не очень четкие правила, когда его использовать не принято.

– Ну ясно дело, из твоего. Перекрёсток на той стороне ведь к Переходу в твой мир.

– Движение на тропе. Восемь разумных. Тройка в впереди, пятерка на два десятка шагов отстала. Ловцы. Вооружение стандартное. Состав сборный. Преимущественно люди. – Снова пришел краткий доклад от хорнов. – Мы их пропустим и перекроем пути отхода.

– Готова запустить систему подавления связи. – Тут же отозвалась Эрира, отвечающая в их отряде заодно за этот вид защиты.

– Живым не дамся. А может и кого из вас захвачу с собой. – Встрял мальчишка, снова переходя на всеобщий. В подтверждение своих слов он решительно перехватил своё оружие.

Он видимо уловил шорох в лесу за спиной, где быстро меняла дисклокацию пятёрка Лассаны.

Никто не успел ответить на это заявление. На тропе из сумерек проступили фигуры первой троицы.

– Эй, это наша добыча. И вам лучше бы поискать удачи в другом месте. Мы ведем мальчишку с самого рынка.

Видимо старший из тройки обращался к Лассане, к которой мальчишка и обращался в данный момент.

Лассана видела, как в его глазах проскочило отчаяние. Он кинул взгляд в сторону равнодушной пелены Перехода и видимо окончательно отбросил идею прорыва. Потому что начал снова приседать, явно готовясь к бою.

– Стой спокойно. Никто тебя не тронет. – Посоветовала Лика.

Чтобы распознать эмоции замершей неподвижно Лассаны ей не требовалось даже видеть причину, их вызвавшую. Длительные совместные тренировки позволяли им всем неплохо чувствовать друг друга на поле боя независимо от принадлежности к определенной расе.

Змеелюдка очнулась и уже медленно разворачивалась к новым действующим лицам. Её раздвоенный язык бесконтрольно метался, время от времени обмахивая глаза.

– С-с-Что-с ты с-с-сказ-сал?

От бешенства она даже потеряла контроль над речью. Её, бойца ближнего круга императорской семьи, приняли за ловца рабов. И кто?

Лика ещё невольно отметила, что это вполне возможно. Одежда, что они сейчас носили, намеренно мало отличалась от того что носят в этих местах наемники и ловцы. Но дело тут было совсем не в этом. Справа от старшего тройки, еще не понявшего на сколько он вляпался, расположился змеелюд. Довольно редкое все-таки явление в Объединенных мирах, хоть не слишком удивительное.